Ngày hôm đó, cuồng phong cuốn theo cát vàng, quét sạch toàn bộ Mạc Bắc thành.
Trong xưởng rượu rách ở phía tây thành, Triệu Thiết lại say mèm như bùn.
Hắn ôm một vò rượu rỗng, nước mắt hòa lẫn nước mũi chảy xuống, miệng lẩm bẩm nói với những người xung quanh:
“Nhớ năm đó ta theo tướng quân của chúng ta... quét ngang toàn bộ Bắc Vực... Những người Khương Nô kia các ngươi có biết không... Nhìn thấy tướng lĩnh của ta...... đều phải quỳ trên mặt đất...... ợ...... Khóc lóc cầu......”
Trên bàn bên cạnh, một tên lưu manh mặt đầy thịt ngang đang cắn hạt dưa, nghe thấy lời này, không nhịn được cười khẩy:
“Triệu Phong Tử, ngươi còn chưa xong sao? Hoắc tướng quân nhà ngươi đã chết hẳn từ lâu rồi! Biết đâu đời này đầu thai thành heo nhà nào đó, đang ưỡn mông xuống bùn đào thức ăn đấy!”
Lời này vừa thốt ra, trong tửu phường bùng nổ một trận cười ồ lên.
Đôi mắt Triệu Thiết lập tức đỏ ngầu.
Hắn đột ngột ném mạnh vò rượu xuống đất, lảo đảo đứng dậy, giơ nắm đấm to bằng bao cát lao về phía tên lưu manh kia:
“Ngươi dám nói tướng quân của chúng ta, lão tử giết ngươi!”
Nhưng hắn uống quá nhiều, dưới chân lơ lửng như giẫm trên bông gòn, còn chưa chạm vào vạt áo người ta đã bị gã lưu manh cười cợt kia chớp qua.
Triệu Thiết lảo đảo, "bịch" một tiếng ngã mạnh xuống mặt đất đầy bùn nước, nửa ngày không bò dậy nổi.
"Với cái bộ dạng tôm mềm chân này của ngươi, còn muốn đánh ông nội..."
Tên lưu manh kia đắc ý giơ chân lên, đang muốn đạp vào người Triệu Thiết.
Đúng lúc này, một bàn tay to khỏe như kìm sắt, đột nhiên siết chặt lấy gáy của tên lưu manh.
Chưa đợi mọi người kịp phản ứng, chỉ thấy tên lưu manh kia như một con gà con, bị người ta nhẹ nhàng nhấc bổng lên, trực tiếp ném theo cánh cửa hé mở ra ngoài, đập mạnh xuống lớp đất vàng trên phố, phát ra tiếng kêu thảm thiết như heo bị giết.
Tửu quán lập tức im phăng phắc.
Triệu Thiết nằm rạp trên mặt đất, mơ màng ngẩng đầu lên.
Rượu khiến tầm nhìn của hắn trở nên cực kỳ mơ hồ, đầu óc cũng không thể xoay chuyển được nữa, chỉ có thể lờ mờ thấy một đường nét màu đen cao lớn thẳng tắp.
Hắn há miệng, nhưng chẳng nhận ra điều gì.
Người đó không nói gì, chỉ cúi người xuống, không một lời mà đỡ thân hình nặng nề của hắn từ dưới đất dậy, nhét vào trong một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn ngoài cửa.
Khi mở mắt ra lần nữa, Triệu Thiết phát hiện mình đã nằm trên chiếc giường gỗ cũ nát của chính mình.
Cơn đau đầu của say khiến hắn không nhịn được mà rên lên một tiếng.
Bà nương đang nhặt đậu bên bàn thấy hắn tỉnh, bực bội mắng:
"Tỉnh rồi? Con heo chết này, ngày nào cũng chỉ uống thôi! Sao không chết đuối trong chum rượu luôn đi!"
Triệu Thiết xoa xoa thái dương đang đau nhức, trong đầu đột nhiên hiện lên bóng đen cao lớn mơ hồ trong tửu phường.
Hắn đột ngột ngồi bật dậy, vội vàng hỏi:
"Ai đưa ta về?!"
"Còn có thể là ai nữa? Một chiếc xe ngựa ném ngươi ở cửa rồi bỏ đi!"
Bà nương trợn trắng mắt.
Triệu Thiết ngẩn người một chút.
Hắn cúi đầu nhìn vết cào trên quần áo mình khi bị dựng lên, đột nhiên như hiểu ra điều gì đó, đôi môi khô nứt, cười ngây ngô.
Tiếng cười ấy toát lên vẻ cuồng hỉ không thể kìm nén, cười cười rồi hốc mắt đã ướt đẫm.
Hắn gắt gao kìm nén sóng to trong lòng, không hề nói nửa lời với bà nương, chỉ một tay kéo lấy ống tay áo của bà, mặt dày mày dạn truy vấn:
“Vợ, vợ tốt, em suy nghĩ kỹ xem, xe ngựa đó trông như thế nào? Xe ngựa màu gì?”
Bà nương bị hắn quấn lấy đến phiền phức không thôi, hất tay hắn ra:
“Ta nào có thời gian xem kỹ! Chỉ thấy chiếc xe ngựa treo một cái đèn lồng cũ, trông giống như xe của tiệm xe trong tửu phường Phó gia ở phía tây thành! Ngươi đang làm trò gì vậy, muốn biết mình cút đi hỏi!”
*
Trong nội đường của Long Đường tiêu cục, Hoắc Tranh đang cầm sổ sách, bàn bạc với Nhậm Hành Viễn về lộ trình chuyến đi tiêu tiếp theo.
Đang nói chuyện, cửa bị đẩy mạnh ra.
Một gã tráng hán râu quai nón lảo đảo xông vào.
Đôi mắt đỏ ngầu của hắn nhìn chằm chằm vào Hoắc Tranh, hốc mắt lập tức nghẹn đến đỏ hoe, đầu gối cong lên, trông như sắp quỳ thẳng xuống.
Cây bút lông trong tay Nhậm Hành Viễn rơi xuống bàn, đứng phắt dậy:
"Làm gì vậy? Gặp nhau đụng phải Long Đường rồi?!"
Hoắc Tranh sắc mặt không đổi, nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy cánh tay gã tráng hán, quay đầu thản nhiên nói với Nhậm Hành Viễn:
"Đây là một người họ hàng xa của ta, đầu óc có chút không linh hoạt, tìm ta nhiều năm rồi. Ta dẫn hắn ra phía sau nói chuyện."
Nhậm Hành Viễn chợt hiểu ra, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, xua tay bảo hắn mau đi.
Hoắc Tranh nửa kéo người vào một gian phòng trống, rồi quay tay đóng chặt cửa lại.
Cửa vừa đóng, Triệu Thiết liền trực tiếp tiến lại gần, từ trên xuống dưới, trái phải nhìn kỹ Hoắc Tranh.
Đợi đến khi xác nhận người sống sờ sờ trước mắt này rốt cuộc là ai, nước mắt hắn không thể kìm nén được nữa, "oa" một tiếng bật khóc lớn:
"Chủ tướng! Đúng là chủ tướng!"
Nói rồi, hai đầu gối hắn mềm nhũn, lại muốn dập đầu xuống đất.
Hoắc Tranh túm lấy cổ áo hắn, cứng rắn nhấc bổng người lên:
“Hiện tại trong luật pháp Đại Lê triều ta chỉ là một người chết. Ngươi gây ra động tĩnh lớn như vậy, muốn ta chết thêm lần nữa sao?”
Triệu Thiết bị dọa đến run rẩy, vội vàng gắt gao che miệng mình lại.
Nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống, làm ướt cả bộ râu quai nón đầy mặt.
Hoắc Tranh buông tay ra, nhìn bộ dạng suy sụp không chịu nổi của hắn, lông mày nhíu chặt:
"Nhìn xem ngươi bây giờ ra sao? Còn chút bóng dáng nào của Phó tướng Trấn Bắc quân lúc trước không?"
Triệu Thiết có chút lúng túng xoa xoa sau gáy:
"Trước đó... trước kia tưởng chủ tướng đã chết. Thuộc hạ cảm thấy ngay cả người trung thành cũng không còn, sống cũng là gánh nặng, nên ngày ngày qua ngày lêu lổng. Nhưng chủ Tướng ngài yên tâm, về sau sẽ không bao giờ nữa!"
Nhìn bộ dạng trung thành tận tụy của thuộc hạ cũ, trong lòng Hoắc Tranh cũng có chút xúc động.
Hắn thở dài, dặn dò:
"Mọi việc cẩn thận, ở bên ngoài tuyệt đối không được để lộ hành tung của ta."
Triệu Thiết lập tức ưỡn thẳng lưng:
"Thuộc hạ minh bạch!"
*
Đến chiều tối, Hoắc Tranh đưa Triệu Thiết về Tri Xuân Đường.
Hai người vừa vào sân, liền thấy Tô Đường đang thu dọn thảo dược.
Cô bé có đôi mắt sáng răng trắng, dáng người yểu điệu, dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi trông rất điềm đạm mà thanh thuần.
Triệu Thiết trợn tròn mắt, thản nhiên hỏi:
"Hoắc ca, vị này là em nuôi mà ngài nhận sao?"
Hoắc Tranh bước tới, vô cùng tự nhiên nhận lấy chiếc mâm trong tay Tô Đường, thản nhiên nói:
"Đây là vợ tôi."
Triệu Thiết ngẩn ra, ngay sau đó không nhịn được cười hì hì:
“Tẩu phu nhân lớn lên thật đẹp, chỉ là tuổi tác nhìn có vẻ nhỏ hơn một chút nhỉ? Trước đây ngài ở Trấn Bắc quân luôn không gần nữ sắc, không ngờ lại thích trâu già gặm cỏ non!”
Mặt Hoắc Tranh lập tức đen như đáy nồi:
"Ngưu già ăn cỏ non gì! Năm nay ta mới hai mươi sáu tuổi!"
Triệu Thiết thấy Hoắc Tranh thay đổi sắc mặt, vội vàng gật đầu:
"Phải phải, phải rồi, ngài đang độ tráng niên! Trẻ lắm!"
Tô Đường ở bên cạnh nghe thấy liền bật cười.
Nàng cong mày nhìn biểu cảm bị bẽ mặt của Hoắc Tranh, cười nói:
"Được rồi, hai người cứ ngồi nói chuyện trong sân trước đi, ta vào bếp nấu cơm, tối nay sẽ thêm thức ăn cho các ngươi."