Vé xe là hai giờ chiều ngày hôm sau.
Lâm Kiêu buổi sáng không ra khỏi cửa. Hắn ngồi trong thư phòng xem lại ba thứ trong két sắt một lần nữa - Hổ Phù hoàn chỉnh, con dấu đá Thanh Điền, vòng tay bạc. Còn có mảnh kim loại kia, đặt song song với chúng. Cậu nhìn rất lâu, sau đó đóng cửa tủ lại khóa chặt.
Trước khi đi, hắn đến cửa phòng ngủ tầng hai đứng một chút. Cửa mở, Lâm Uyển đang gấp quần áo bên trong, chiếc áo len mỏng màu xám nhạt xếp ba gấp để tiến hành vali. Vai nàng vừa mở nửa, bên trên xếp ngay ngắn vài bộ quần đùi và túi vệ sinh cá nhân cỡ nhỏ.
Lâm Tiêu đứng ở cửa không vào.
"Ngươi thu dọn đồ đạc làm gì?"
Lâm Uyển bỏ bộ quần áo cuối cùng đã gấp gọn vào, kéo khóa lại rồi đứng thẳng người dậy. Trên mặt nàng không có biểu cảm thừa thãi nào, giọng điệu như đang sắp xếp một chuyến đi công tác. "Ta sẽ đi Thanh Thủy với ngươi."
"Bên Thanh Thủy!"
"Cô cô của con." Lâm Uyển nói, xách vali từ trên giường xuống đặt xuống đất, "Con đi tìm cô cô, ta đi theo. Không cần chăm sóc ta, tự mình quản chuyện ăn ở. Nhưng ta không đợi ở đây đâu."
Khi cô đi đến cửa, anh dừng lại trước mặt anh một bước. Khoảng cách giữa hai người gần hơn bình thường nửa nắm đấm. "Lúc cậu ra ngoài đã cho tôi xem tin nhắn của Chu Duyệt một cái. Cậu nói 'An toàn cho cô ấy', cậu nói rồi tôi sẽ tin. Nhưng trước khi cậu đi thì tôi cũng ở lại Giang Thành - chuyện này tôi không đồng ý."
Lâm Kiêu cúi đầu nhìn nàng. Cằm cô hơi nâng lên, ánh mắt không hề né tránh. So với dáng vẻ cúi gằm mặt khi đưa thỏa thuận ly hôn vào ngày tiệc mừng thọ, cả người nàng lúc này lại thẳng tắp.
"Bên Thanh Thủy chưa chắc đã an toàn."
"Ta biết." Nàng nói, "Cho nên ngươi càng nên mang theo ta. Khi ngươi không ở Giang Thành, số người còn lại của Quỷ thúc nếu quay về bắt ta, ngươi hai bên bôn ba."
Lâm Tiêu nhìn cô ba giây. Sau đó anh nghiêng người nhường chỗ ở cửa, đưa tay nhấc cần kéo vali của cô lên. "Vé xe bảo lão Tam đặt thêm một tấm."
Hai giờ chiều, hai người lên xe buýt đường dài đi đến huyện Thanh Thủy. Đi xe hơn năm tiếng đồng hồ, giữa ba thị trấn đỗ khách trên dưới. Tình trạng đường sá sau khi qua nội thành ngày càng hẹp, từ đường nhựa chuyển sang đường xi măng rồi biến thành đường cát đá, phong cảnh hai bên từ nhà lầu biến sang ruộng đồng lại biến về những ngọn đồi liên miên.
Lâm Uyển ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, đầu tựa vào kính ngủ một lúc. Lâm Kiêu ngồi bên cạnh cô, vai chống lên để cô dựa vững hơn một chút. Khi cô đang ngủ thì tay đặt trên đầu gối, vết hằn trong lòng bàn tay đã hoàn toàn biến mất, ngón tay cô thả lỏng mở ra.
Khi xe đến huyện Thanh Thủy thì trời đã tối. Huyện thành không lớn, một con phố chính đi tới chưa đầy hai mươi phút, hai bên là những toà nhà gạch cũ cao hai ba tầng, tầng một mở tiệm tạp hóa, tiệm cắt tóc, cửa hàng lương dầu, ống đèn biển hiệu có cái sáng có chỗ tắt, chiếu sáng mặt đường và tối đan xen.
Lâm Tiêu xách vali xuống xe. Anh đứng trước cửa nhà ga đường dài nhìn quanh một vòng, ánh mắt tìm thấy một đường nét mơ hồ phía sau dãy kiến trúc cũ ở phía đông - ống khói cũ của nhà máy rượu, được xây bằng gạch đỏ, phần đỉnh đã sập mất một nửa.
"Phía sau nhà máy rượu cũ. Qua xem thử."
Hai người đi dọc theo phố chính mười lăm phút, rẽ vào một con hẻm hẹp. Tường rào hai bên hẻm mọc đầy rêu xanh, mặt đường là bùn đất đè nặng, giẫm lên còn mềm hơn cả xi măng. Khi đi đến cuối ngõ, tầm nhìn bỗng nhiên sáng tỏ - một căn nhà bằng gạch xám xuất hiện trước mắt, trên khoảng đất trống trước cửa trồng một cây hòe già, dưới gốc cây đặt một chiếc ghế trúc, ngồi trên ghế một người.
Một bà lão. Hơn sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng, dùng một chiếc thẻ đen cài sau đầu. Mặc một bộ áo khoác vải xanh đã bạc màu, bên cạnh đặt một cái quạt nan và nửa chén trà nguội. Bà nghe thấy tiếng bước chân thì ngẩng đầu lên, ánh mắt từ mặt Lâm Kiêu chuyển sang khuôn mặt của Lâm Tiêu, rồi lại dời về phía mặt hắn.
Ánh mắt cô dừng lại trên chiếc vòng bạc trên cổ tay trái của Lâm Kiêu.
"Ngươi..." Bà lão đặt quạt nan xuống, chống tay vịn ghế trúc từ từ đứng dậy. Sau khi đứng lên, bà ta cao hơn ngồi một chút, lưng hơi gù nhưng eo thẳng tắp. Môi bà run rẩy, giọng nói khi ép ra khỏi cổ họng mang theo nhịp điệu mềm mại của giọng Miêu Cương, "Cái vòng đó... là ai cho ngươi?"
Lâm Kiêu tháo chiếc vòng bạc từ cổ tay xuống, đặt trong lòng bàn tay rồi đưa qua. "Đồ của mẹ ta. Mười năm trước ngày nhà họ Lâm xảy ra chuyện, bà ấy đã để nó lại ở nhà. Ta là lấy về từ tay Quỷ thúc."
Bà lão đưa tay ra nhận lấy chiếc vòng. Tay bà dừng giữa không trung khi vươn đến nửa đường, đầu ngón tay cách chiếc váy chưa đầy một nắm, rồi ngón cái cuộn lại thu về. Bà ngẩng đầu nhìn Lâm Kiêu, từ lông mày đến sống mũi đến khóe miệng, như muốn đối đầu lại với từng khung hình mười năm.
"Cô là Lâm Kiêu." Cô ấy nói. Câu này không phải hỏi câu, mà là giọng điệu xác nhận." "Anh lớn thế này rồi."
"Cô cô."
Vai Lâm Tú Phương giật một cái. Tay cô lại vươn ra, lần này cô không do dự, trực tiếp nắm lấy cổ tay phải của Lâm Kiêu. Ngón tay cô thô ráp, các đốt ngón tay có sự biến dạng khi lao động quanh năm, nhưng nắm rất chặt, siết đến mức xương cổ áo của cô có cảm giác áp bức rõ rệt.
"Vào ngồi đi." Cô buông tay, quay người đi về phía cửa phòng riêng, đi được hai bước lại ngoái đầu nhìn Lâm Uyển một cái: "Đây là vợ cô sao?"
"Ừm. Lâm Uyển."
Lâm Tú Phương đánh giá Lâm Uyển từ trên xuống dưới một lượt, đường nét nhăn nheo nơi khóe miệng hơi nới lỏng, lộ ra một độ cong cực kỳ nhạt. "Vào cùng ngồi đi. Trong phòng có trà nóng."
Bên trong nhà cấp bốn không lớn, một gian đường phòng từng gian một phòng bếp. Nhà chính đặt một chiếc bàn vuông bốn chiếc ghế dài, trên tường treo một bức tranh tết cũ, vẽ hình vẽ phong thu, góc cạnh cuộn lại. Lâm Tú Phương bưng từ trong bếp ra một ấm sứ kiểu cũ kỹ, rót cho mỗi người một chén trà. Lá trà là loại trà thô sản xuất tại địa phương, pha bằng nước màu nâu sẫm, uống vào mang theo chút ngọt thanh đắng.
"Chuyện của cha ngươi, mười năm trước ta đã biết rồi." Lâm Tú Phương ngồi xuống đối diện Lâm Kiêu, đặt ấm sứ lên góc bàn, "Năm đó Quỷ thúc ở Viện Nghiên cứu Miêu Cương có một người — Cổ Chí Minh. Cha ngươi năm xưa khi làm việc ở chiến khu Tây Nam đã tra ra được một thứ, liên quan đến bên Miêu cương. Cổ Trí Minh sợ cha mày đâm vào, nên đã liên kết với Quỷ Thúc làm chuyện đó."
"Cái gì vậy?" Lâm Kiêu hỏi.
Lâm Tú Phương liếc nhìn hắn một cái, rồi đứng dậy đi đến cửa phòng ngủ, vén rèm cửa bước vào. Bên trong truyền ra tiếng lục lọi khắp tủ, một lát sau nàng cầm một gói vải xanh đi ra, đặt lên bàn mở — bên trong là một la bàn bằng đồng to bằng lòng bàn tay, bề mặt khắc chi chít ký hiệu, chỗ lõm ở trung tâm khảm một khối tinh thể nhỏ trong suốt, dưới ánh đèn phản chiếu ra những tia sáng vụn vặt.
"Cha ngươi năm đó mang ra từ Viện Nghiên cứu Miêu Cương. Thứ này gọi là 'Dẫn Cổ Bàn', kỹ thuật cốt lõi mười năm trước của Viện nghiên cứu Mô Cương nằm trong cái đĩa này." Lâm Tú Phương đẩy la bàn đến trước mặt hắn, "Quỷ Thúc và Cổ Chí Minh muốn thứ này. Cha ngươi không giao ra, nên bọn họ ra tay."
Lâm Kiêu cầm lấy chiếc la bàn đó lật xem. Dưới đáy khắc một dòng chữ nhỏ, và hàng "Tây Nam chiến khu" ở đáy Hổ Phù dùng cùng kiểu chữ viết!" "Dưới đáy hổ phù", "Án chế" của Lâm Chính Quốc.
"Cha ta làm?"
"Đúng vậy. Cha cậu khi còn ở chiến khu Tây Nam, đã được điều đi hỗ trợ Viện Nghiên cứu Miêu Cương thực hiện một thời gian đối chiếu kỹ thuật. Ông phát hiện trong viện nghiên cứu có người dùng độc cổ làm thí nghiệm vũ khí, liền để lại một tay, tự mình mô phỏng bản đơn giản hóa của cái đĩa dẫn cổ này mang ra ngoài." Lâm Tú Phương bưng chén trà lên uống một ngụm, "Sau đó người của viện Nghiên nghiên Cứu phát thấy đồ mất, bảo Cổ Chí Minh truy tra. Cổ Trí Minh tìm đến nhà cha cậu rồi. Lúc đó Quỷ thúc đã hợp tác với Cổ Chi Minh làm việc rồi, hai người cùng nhau ra tay."
Lâm Kiêu đóng la bàn lại, bỏ vào túi áo khoác, dán hai lớp vải vào nhau với Hổ Phù. "Quỷ thúc bây giờ đã chạy mất rồi. Cổ Chí Minh mất tích năm năm trước. Người của Viện Nghiên cứu đâu?"
"Nghiên Nghiên Viện đã đóng cửa từ mười năm trước rồi. Nhưng cha ngươi từng nói - nhóm người làm thí nghiệm vũ khí đó, sau này đi nơi khác. Cha ngươi trước khi chết đã gửi cho ta một phong thư, chỉ có một câu, ta vẫn luôn giữ lại."
Nàng rút từ đáy bọc vải xanh ra một tờ giấy viết thư cũ gấp thành khối vuông nhỏ, rồi mở ra. Giấy đã vàng, vết cắt mỏng đến mức sắp nứt ra rồi. Chữ viết trên đó là chữ Lâm Kiêu nhận ra - nét chữ của cha hắn, hành khải vững vàng và mạnh mẽ.
"Tìm về phía bắc. Kinh thành. Người của Viện Nghiên Cứ chuyển đến kinh thành."
Lâm Tiêu nhận lấy bức thư xem hai lần, gấp lại trả về. "Kinh thành."
"Cha ngươi bảo ngươi đừng vội." Lâm Tú Phương gấp lại tờ giấy viết thư rồi đặt vào túi vải xanh, "Ông ấy nói đợi ngươi lấy hết Hổ Phù, kẻ thù tìm xong rồi hãy đi về phía Bắc. Ngươi bây giờ—hổ phù hợp rồi, một nửa kẻ cừu chạy mất. Nửa người còn lại ngươi định đuổi theo thế nào?"
Lâm Kiêu ngồi trên ghế dài, bên tay đặt chén trà thô còn hơi nguội. Trời ngoài cửa sổ đã tối hẳn, cây hòe già bên ngoài nhà trệt kêu xào xạc trong gió.
"Quỷ thúc chạy không xa đâu. Trong tay ông ấy không còn tiền mà không có ai, sau khi bảy điểm ở Giang Thành được dọn sạch sẽ, ông chỉ có thể dựa vào tuyến đường thương mại Minh Viễn." Lâm Tiêu bưng chén trà lên uống một ngụm, "Pháp nhân Lý Quốc Đống của thương hội Minh viễn hôm nay nhìn thấy tôi ở thương đội Giang thành, cậu ấy về sẽ truyền lời. Quỷ thúc muốn sống thì phải đến tìm tôi nói chuyện."
"Hắn sẽ đến tìm ngươi?"
"Sẽ." Lâm Tiêu đặt chén xuống, "Bởi vì trong tay hắn còn một thứ chưa kịp lấy đi. Bản vẽ nguyên thủy của cái đĩa dẫn cổ kia vẫn nằm trong người đồng bọn lúc Cổ Chí Minh sinh thời. Đồng bọn đó hiện đang ở kinh thành. Quỷ thúc muốn bản vẽ thì phải đến kinh đô, đến Kinh thành thì sẽ phải qua chỗ ta."
Lâm Tú Phương nhìn vào mắt hắn, rất lâu không nói gì. Sau đó nàng đứng dậy, đi đến phòng bếp lại bưng một đĩa khoai lang đã cắt sẵn đặt lên bàn, khay đẩy tới trước mặt hắn.
"Ăn xong rồi hãy đi. Khoai lang ở Thanh Thủy ngọt hơn Giang Thành."
Lâm Tiêu cầm một củ khoai lang cắn một miếng. Quả thực ngọt, cái bón mềm mại tan ra trên mặt lưỡi, mang theo mùi khét của than hồng. Hắn ăn xong miếng kia lại lấy một mảnh, đưa cho Lâm Uyển một viên.
Lâm Uyển nhận lấy cắn một miếng nhỏ, nhai hai cái. Sau đó nàng quay đầu nhìn Lâm Kiêu, sợi chỉ nơi khóe miệng giãn ra, giọng nói rất nhẹ.
"Kinh thành là trạm tiếp theo?"
"Ừm."
"Còn dẫn ta theo?"
"Mang."
Nàng không nói gì nữa, ăn hết khoai lang trong tay, đứng dậy giúp Lâm Tú Phương thu dọn đĩa trên bàn. Hai người phụ nữ ở dưới vòi nước trong bếp rửa bát song song, nước chảy ào ào, thỉnh thoảng có tiếng nói chuyện hạ thấp bay ra, nghe không rõ đang nói cái gì.
Lâm Kiêu ngồi trong nhà chính nhìn gói vải xanh trên bàn. Hắn lấy đĩa dẫn cổ từ túi trong ra đặt lên bàn, đặt song song với hổ phù. Dòng chữ dưới đáy hổ bùa và dòng chữ ở đáy đĩa Dẫn Cổ được khắc bằng cùng một tay.
Cha hắn khắc đấy.
Mười năm trước hắn đã tháo rời bí mật của Hổ Phù và Dẫn Cổ Bàn thành hai nửa, một nửa giấu vào trong Hổ phù ở chiến khu, nửa trốn vào tay cô cô. Hắn biết mình không sống nổi đêm đó, nên đã chia chân tướng ra hai con đường để truyền xuống.
Lâm Kiêu nắm hai thứ đặt song song trong lòng bàn tay. Một tay không cầm nổi hai cái, hắn liền gấp Hổ Phù lên đĩa Dẫn Cổ, khép lại vừa vặn là độ dày mà một bàn bàn tát có thể bao bọc được.
Ngoài cửa sổ có gió thổi vào, bóng cây hòe lay động trên mặt bàn.
Đi về phía bắc. Kinh thành.