Khi trời sáng hẳn, Lâm Kiêu nghe thấy tiếng động trong bếp.
Hắn mở mắt, trên người có thêm một tấm chăn - tối qua ngủ say ai đắp. Đầu kia ghế sofa trống rỗng, cuốn thực đơn đặt trên bàn trà, bên cạnh đè một tờ giấy.
"Tôi đến công ty đây. Cháo ở trong nồi, trứng chiên ở tủ lạnh, tự mình nóng." —— Uyển."
Lâm Tiêu bẻ tờ giấy một cái bỏ vào túi. Khi đứng dậy, xương vai kêu răng rắc hai tiếng, hắn xoay cổ hai vòng rồi đi đến nhà bếp mở nắp nồi ra. Cháo trắng vẫn còn ấm, bề mặt đã đọng lại một lớp vỏ gạo mỏng. Trong tủ lạnh là một đĩa trứng chiên, bên cạnh đặt một khay nhỏ dầu tương, được niêm phong bằng màng bảo quản tươi.
Khi hắn bưng ra ăn, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.
Vương Mỹ Lan đứng ở cửa bếp, tay xách hai túi ni lông. Một túi trứng gà đất mua từ siêu thị, trong túi là mấy hộp đồ bổ được gói tinh xảo - Yến Oa, A Giao, Nhân Sâm Khẩu phục dịch, nhãn mác chưa xé, cột giá cả đã bị bôi bằng bút đen.
Nàng đứng ở cửa không vào, môi mấp máy, một tay nắm chặt túi ni lông, các khớp ngón tay trắng bệch.
Lâm Tiêu uống cạn cháo trong bát, đặt thìa xuống rồi quay đầu lại. "Mẹ, vào ngồi đi."
Chân Vương Mỹ Lan nhích về phía trước nửa bước, rồi lại dừng lại. Vai cô co lại, thấp hơn nửa cái đầu so với đêm tiệc mừng thọ. Mặc một chiếc áo khoác ô màu trơn, tóc không có đĩa, những sợi tóc hoa râm từ dưới lớp đen đã nhuốm lên một đoạn, sáng chói mắt dưới ánh đèn nắng trong bếp.
Nàng bước lên một bước, đặt hai túi ni lông vào góc bàn ăn rồi lùi lại, hai tay đan chặt trước ngực. Ngón cái xoa mu bàn tay còn lại đỏ ửng.
"Tiêu Nhi, em..." Giọng cô ấy khựng lại một chút, hắng giọng rồi quay lại, "Em đến đưa chút đồ. Em, anh bình thường bận rộn, bữa sáng không thể lừa được. Cái trứng này là trứng gà nhà quê, tốt hơn siêu thị. Anh cầm lấy đồ bổ, cho Tiểu Uyển cũng được, gần đây nó gầy đi rồi..."
Lâm Kiêu đứng dậy, cất bát đũa vào hồ nước. Hắn không nói gì, đi đến bên bàn ăn xách hai túi nhựa kia lên bỏ vào tủ lạnh, đóng cửa tủ lại rồi quay người.
"Cảm ơn mẹ."
Môi Vương Mỹ Lan run lên một cái. Cô đứng tại chỗ, hai tay siết chặt hơn. Trong bếp im lặng vài giây, chỉ có tiếng gầm gừ ù của máy nén tủ lạnh. Sau đó đầu gối cô đột nhiên cong xuống.
Nàng quỳ xuống.
Đầu gối đập vào gạch trong bếp phát ra một tiếng động trầm đục, hai tay chống xuống đất, trán cúi thấp xuống, rễ tóc hoa râm hướng về phía mũi giày của Lâm Kiêu. Vai cô bắt đầu co giật, tiếng khóc trào ra từ cổ họng - kiểu đè nặng ba năm, cùng một loại âm thanh như tiếng Lâm Uyển nghẹn ngào dưới gối trước đây.
"Hiêu Nhi, là mẹ sai rồi. Mẹ mù mắt, thế lợi, không phải người—Ba năm nay con ở rể, mẹ đã mắng con, đập đồ của con trước mặt con rồi bảo vệ chặn lại.Mẹ không biết tối nay mày châm kim cho lão già này, Mẹ không hiểu trên vai con đang gánh mối thù diệt môn — mẹ..."
Giọng nàng đứt quãng trong cổ họng, biến thành một chuỗi khí âm bất ổn. Trán nàng chạm đất, móng tay cào vào khe gạch lát nền, đầu gối cọ nhẹ xuống sàn bếp rồi lại đứng vững.
Lâm Kiêu ngồi xổm xuống.
Hắn ngồi xổm trước mặt nàng, hai tay vươn ra đỡ lấy hai khuỷu tay nàng rồi từ từ đỡ nàng dậy. Khi đầu gối của Vương Mỹ Lan rời khỏi mặt đất, lòng bàn chân hắn trượt một cái, một tay nâng khuỵuỷ khu cùi chỏ nàng lên, tay kia đỡ lưng nàng từ tư thế quỳ xuống tạo thành tư thái đứng.
Mặt cô ướt đẫm. Nước mắt chảy dài từ khóe mắt, đọng trên má, dưới ánh đèn mặt trời lấp lánh những phản quang vụn vặt. Môi cô vẫn còn run rẩy, mở miệng định nói gì đó thì bị Lâm Kiêu ngắt lời.
"Mẹ."
Hắn gọi nàng một tiếng, giống như mỗi lần trước đây. Sau đó hắn buông tay đang đỡ lưng nàng ra, rút hai tờ giấy từ hộp khăn giấy bên cạnh tủ lạnh đưa qua.
"Ba năm trước vào cửa nhà ngươi là do ta chọn." Hắn nói, "Trong ba năm qua ngươi mắng ta đập đồ đạc, ta chưa từng đi qua. Không phải vì nợ các ngươi, mà là vì đêm con gái ngươi quỳ cầu xin người khác trước cửa phòng cha nàng, lúc đó ta đã thấy rồi."
Vương Mỹ Lan nắm chặt khăn giấy che mặt, vai vẫn còn co giật.
"Chuyện cũ đã qua rồi, câu này ta từng nói." Lâm Tiêu đặt tay xuống, đứng thẳng người, "Nhưng ta lật bài không phải vì ta quên, mà là vì tiếp theo còn có việc khác cần bận. Nếu ngươi muốn giúp một tay, hãy giúp ta trông chừng Lâm Hạo. Đừng để hắn lại qua lại với đám côn đồ ở phía nam thành nữa."
Ngón tay Vương Mỹ Lan đang nắm khăn giấy khựng lại một chút. Nàng ngẩng mặt lên từ sau tờ khăn, vết nước mắt vẫn còn đọng, nhưng trong mắt đã xuất hiện thêm một lớp gì đó - giống như một sợi dây căng quá lâu bỗng nhiên được nới lỏng một chiếc răng. Cô gật đầu, biên độ gật gù rất nhỏ, chỉ liên tục ba cái.
"Được. Ta đang nhìn." Giọng nàng vẫn còn khàn, nhưng đã ổn định hơn một chút," ta nhìn hắn. Không cho hắn ra ngoài lăn lộn lung tung."
"Ừm."
Lâm Tiêu quay người đi đến bên bồn rửa tay, lau sạch vệt nước mắt dính trên tay khi đỡ cô. Vương Mỹ Lan đứng ở cửa bếp không đi, cô cuộn khăn giấy trong tay lại ném vào thùng rác, rồi rút thêm hai tờ lau mặt, sau đó hắng giọng.
"Tối về ăn cơm?"
"Xem tình hình."
"Tôi để lại cho cô." Cô ấy nói, "Khi nào anh về thì khi đó nóng?"
Lâm Tiêu lau khô tay rồi quay người nhìn cô một cái. Vương Mỹ Lan đứng ở cửa bếp, khóe mắt vẫn còn vương vệt nước mắt, nhưng đã lấy ra một chiếc gương nhỏ soi vào lớp kem lông mi mình đã bị tiêu xát. Cô thấy anh quay đầu lại, úp tấm gương trở lại.
"Được rồi được rồi, cô xem tôi khóc khó coi thế này." Cô ấy xua tay, sợi dây nhăn nheo cả đời nơi khóe miệng lần đầu tiên nới lỏng đến một góc độ hơi cong, "Cô đi làm việc của mình đi, chiều nay tớ mang đống đồ bổ đó cho Tiểu Uyển chút qua, công ty cô ấy gần đây mệt mỏi, anh bảo cô bé uống một điếu vào trưa."
Cô ấy đi rồi. Giày lê giẫm lên gạch lát hành lang kêu lách tách, khi đến cửa phòng ngủ thì dừng lại nửa bước, lại nói thêm một câu: "Tối nay có sườn. Em hầm đấy."
Cửa đóng lại.
Lâm Tiêu đứng trong bếp, đèn nắng trên đầu kêu vo ve. Anh cầm tờ giấy "Uyển" trên bàn xem lại một lần nữa, gấp gọn bỏ vào túi, rồi xách áo khoác đi về phía cửa.
Khi đẩy cửa ra, điện thoại reo. Điện thoại của lão tam.
"Long Vương, danh sách nhân sự mười năm trước của Viện nghiên cứu Tây Nam đã lấy được. Chu Vĩnh Cường quả thực là bảo vệ, thời gian nhập chức Lâm gia hai tháng trước khi nhà họ Lâm bị diệt môn, ngày thứ ba sau khi thời hạn nghỉ việc. Kỷ lục trực ban tháng đó của hắn đã bị rút đi một mình, nhưng ta đã kiểm tra hồ sơ phát lương - tuần diệt Môn hắn có một khoản tiền thưởng hiệu suất ba vạn, mục ghi là 'phí dịch vụ đặc biệt'."
Lâm Tiêu đi đến bậc thềm cửa đứng lại, ánh nắng chiếu lên vai. "Phí dịch vụ đặc biệt. Ai phê duyệt?"
"Chương ký tên tài chính viết là 'Cổ Chí Minh'. Người này điền vào mục chức vụ năm đó là——'Phó chủ nhiệm bộ phận kỹ thuật'."
Cổ Chí Minh.
Lâm Tiêu nhai cái tên này một lần. Năm đó nghĩa phụ từng nhắc đến người này khi uống rượu với Quỷ thúc, nói "Họ Cổ ở Viện Nghiên Cứ quản lý một đống đồ bên dưới, đầu quỷ thần bí". Lúc đó ông không để ý, giờ nghĩ lại, lúc nghĩa cha nói câu đó thì ly rượu rung lên một cái, rắc nửa ngụm lên bàn.
"Tra tung tích hiện tại của Cổ Chí Minh."
"Không cần điều tra." Giọng lão Tam trầm xuống nửa độ, "Ông ấy mất tích năm trước, hồ sơ của cảnh sát ghi là 'mất tích', sống không thấy người chết không xác. Nhưng có một manh mối - ba ngày trước khi mất dấu, ông ấy đã đến ngân hàng một lần. Lấy ba vạn tiền mặt, camera giám sát quầy quay được ông mang theo một túi giấy da bò vào, lúc ra ngoài thì túi đựng giấy đã biến mất."
Lâm Tiêu đứng trên bậc thềm, ánh nắng từ phía trước chiếu tới rơi xuống mũi giày của anh. Anh đổi điện thoại thành một bàn tay khác.
"Bao túi giấy da bò cho ai vậy?"
"Ánh sát chỉ quay được lúc hắn ra thì hai tay trống không. Nhưng trong dòng nước ở quầy hàng ngày hôm đó có một khoản chuyển khoản hai mươi chín — bên thu tiền là 'Nhà tang lễ phía nam thành phố Giang Thành', ghi chú 'Phí bảo trì thiết bị'. Người ký tên người phụ trách chuyển tiền không nhìn rõ, nhưng ngày tháng là ngày thứ tư sau vụ án diệt môn Lâm trạch."
"Ngày thứ tư. Thời gian sáu thi thể hỏa táng?"
"Chính là ngày thứ tư."
Lâm Tiêu cúp điện thoại. Anh đứng trên bậc thang không nhúc nhích, xâu chuỗi đường dây này một lượt. Cổ Chí Minh đã dời ba vạn từ viện nghiên cứu ra, trong đó hai vạn chín đưa cho nhà tang lễ làm phí bịt miệng, Chu Vĩnh Cường nhận tiền gửi thi thể để lại mảnh vỡ rồi viết di thư. Năm năm trước Cổ Trí Minh biến mất, có lẽ đã bị diệt khẩu. Quỷ thúc là người ra tay, CổChí Minh là kẻ bỏ tiền ra. Sau lưng Cổ Tri Minh còn ai nữa, hiện tại không tra ra được.
Nhưng Quỷ thúc vẫn còn ở Giang Thành.
Hắn bước xuống bậc thang. Xe của lão nhị đã đỗ bên ngoài hàng rào, cửa sổ hạ xuống một khe hở. Lão nhị ngậm điếu thuốc không có chút ít kia, liếc nhìn hắn một cái.
"Đi đâu?"
Lâm Tiêu kéo cửa ghế phụ ra rồi ngồi vào. "Nam Thành. Con phố nhà tang lễ đó. Ngã rẽ mà Chu Duyệt đứng hôm qua, đi thêm năm trăm mét nữa có một con hẻm. Người của Quỷ thúc hoạt động ở khu vực đó, ban ngày hôm nay đã đi tìm một vòng."
"Ban ngày?"
"Bạch thiên nhân nhiều." Lâm Kiêu thắt dây an toàn, "Người của Quỷ thúc không dám động thủ ngay trên phố Bạch Thiên. Nhưng ta phải biết bọn họ đang ẩn náu ở đâu."
Xe khởi động. Ánh nắng từ tấm kính chắn gió chiếu vào, làm lớp bụi phủ trên bàn lái sáng bóng lên. Lâm Tiêu tựa vào ghế, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên đầu gối - tối qua anh ngủ không ngon, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo.
Cảnh tượng Vương Mỹ Lan quỳ trên mặt đất trong bếp vẫn còn vương vấn trong đầu hắn. Hắn nhắm mắt lại rồi mở ra, cảnh phố xá Giang Thành ngoài cửa sổ ào ào lùi về phía sau.
Đèn đỏ ở ngã tư phía trước đã sáng. Khi xe dừng lại, hắn nghiêng đầu nhìn về phía đường một cái — trước cửa tiệm thuốc cũ, có người đang xếp hàng mua gì đó.
Thuốc giải độc cổ từ Miêu Cương, trong đơn thuốc năm đó hắn phối hợp ba năm, có một vị thuốc chỉ sản xuất ở sâu trong Miêu cương. Lô kho cuối cùng của hắn sắp dùng hết rồi. Cổ độc Lâm Kiến Quốc đã loại sạch, nhưng không chừng những người khác trong Lâm gia có bị nhắm tới hay không.
Phương thuốc giải đó, hắn nên dự trữ vài phần khẩn cấp.
"Qua ngã rẽ này, dừng lại bên cạnh một chút." Lâm Kiêu nói.
Lão nhị nhìn hắn một cái. "Mua gì?"
"Trung dược."
Xe dừng lại bên cạnh. Khi Lâm Kiêu đẩy cửa bước vào tiệm đó, lão đại phu phía sau quầy ngẩng đầu nhìn hắn một cái, đẩy gọng kính già.
"Bắt cái gì?"
Lâm Kiêu lấy từ túi trong ra một tờ giấy gấp gọn gàng rồi mở ra, trên đó là đơn thuốc viết tay - nét chữ nguệch ngoạc, nhưng số lượng của mỗi vị thuốc đều được đánh dấu rõ ràng. Lão đại phu nhận lấy xem hai dòng, lông mày nhíu lại.
"Phương thuốc này... mấy vị là bên Miêu Cương, khó vào."
"Lấy được bao nhiêu thì vào bấy nhiêu. Tiền bạc không thành vấn đề."
Lão đại phu lại nhìn hắn một cái. "Phương thuốc này không phải để chữa bệnh, mà là giải độc. Ngươi chuẩn bị cho ai?"
Lâm Kiêu không trả lời hắn. Hắn thu đơn thuốc lại, gấp gọn rồi bỏ vào túi trong, rút vài tờ một trăm tệ từ ví đặt lên quầy.
"Trước tiên trả tiền đặt cọc. Hàng đến rồi ta sẽ bù lại. Phương thuốc này đừng giữ lại, xem xong là quên ngay."
Khi hắn quay người bước ra khỏi tiệm thuốc, ánh nắng đang rực rỡ. Bên cạnh thùng rác đối diện đường có một con mèo mướp đang ngồi xổm liếm móng vuốt, thấy hắn đi ra ngẩng đầu lên kêu meo một tiếng rồi lại cúi đầu tiếp tục liếm.
Lão nhị dựa vào cửa xe đợi hắn, điếu thuốc cuối cùng cũng châm lửa, ngậm ở khóe miệng bốc khói trắng. "Thuốc gì mà gấp thế?"
"Chuẩn bị."
Lâm Tiêu kéo cửa xe ngồi trở lại.
Xe tiếp tục chạy về phía Nam Thành. Khi đi ngang qua con phố nhà tang lễ, tốc độ xe chậm lại, Lâm Kiêu nhìn ra ngoài từ cửa sổ, bức tường xi măng, leo núi hổ, đèn đường ở giữa lối chữ thập — tối qua Chu Duyệt từ sau nó đi ra.
Đi thêm năm trăm mét nữa, một con hẻm hẹp, đầu ngõ đỗ một chiếc xe ba bánh. Nhìn sâu vào trong, dưới chân tường có mấy mẩu thuốc đang chất đống, giống như có người ngồi xổm ở đó hút đi hút lại điếu thuốc cùng một vị trí.
"Dừng lại."
Lão nhị phanh xe. Lâm Kiêu đẩy cửa bước tới, ngồi xổm trước đống thuốc lá đó. Hắn lật tung mẩu thuốc - ba bốn nhãn hiệu khác nhau trộn lẫn vào nhau, nhưng trong đó có một loại vết răng đối xứng trên miệng lọc thuốc, giống như một người quen dùng một góc độ cố định nào đó để cắn thuốc.
Hắn đứng dậy, nhìn sâu vào trong ngõ. Cuối ngõ là một cánh cửa sắt, ánh đèn hắt ra từ khe cửa.
Hắn không lại gần. Lùi lại rồi lên xe.
"Nhớ kỹ vị trí này." Hắn nói.
Lão nhị liếc nhìn vị trí cánh cửa sắt trong gương chiếu hậu, rút điếu thuốc từ khóe miệng xuống rồi tắt lịm trên thùng tro.
"Nhớ kỹ."