Trời đã tối hẳn.
Đầu gối Lâm Uyển đã cầm máu, ngồi trên ghế sofa phòng khách biệt thự, chân vắt một chiếc khăn lạnh. Vương Mỹ Lan ngồi xổm bên cạnh lấy tăm bông chấm nước lau đi lại một lần nữa, miệng lẩm bẩm "Sao lại thành ra thế này", bị câu nói "Không sao" của Lâm Oản chặn lại. Lâm Hạo thò nửa cái đầu từ cầu thang rồi lại bị Vương mỹ Lan quát lớn một tiếng quay về.
Lâm Tiêu đứng ở cửa, điện thoại áp sát tai, giọng của lão tam bật ra từ ống nghe.
"Xe của Quỷ thúc đã lên sân bay tốc độ cao, nhưng không ra sân. Ông ta rẽ vào hướng Thanh Dương Trấn ở giữa đường cao tốc. Bên phía Thanh Hàn Trấn có một khu biệt thự cũ, khai thác hơn mười năm trước, sau đó hoang vắng, quyền sở hữu khá phức tạp."
"Thanh Dương Trấn." Lâm Kiêu lặp lại địa danh này trong miệng, "Tra ghi chép quyền sở hữu khu biệt thự đó. Xem có liên quan gì đến Viện Nghiên cứu Miêu Cương hay Cổ Chí Minh không."
Bên phía lão Tam, tiếng bàn phím lách tách vang lên hơn mười giây. "Đã tra ra rồi. Viện số bảy Thanh Dương Trấn, đăng ký quyền sở hữu tại một công ty tên là 'Minh Viễn Thương Dịch'. Đại diện pháp nhân của thương mại Minh Viễn tên Lưu Chí Cường, người này mười năm trước là quản lý hậu cần của Viện Nghiên cứu Tây Nam, cấp dưới trực tiếp của Cổ Chí Minh."
Thuộc hạ của Cổ Chí Minh. Quỷ thúc dừng chân trong căn phòng thuộc hạ.
Lâm Kiêu cúp điện thoại. Anh quay đầu nhìn thoáng qua trong phòng khách - Lâm Uyển đang ngồi trên ghế sofa, Vương Mỹ Lan đã thu lại tăm bông iumondwi, bưng một bát nước đường đỏ đặt bên tay cô. Lâm Oản không uống, mắt nhìn anh, ánh mắt bình tĩnh.
"Tối nay còn ra ngoài?" Nàng hỏi.
"Ra ngoài một chuyến." Lâm Tiêu đi đến bên cạnh ghế sofa, bưng bát nước đường đỏ trên bàn trà lên đưa vào tay cô, "Uống xong. Trước khi về, tôi muốn thấy bát rỗng."
Lâm Uyển cúi đầu nhìn bát, nhận lấy uống một ngụm. Hơi nóng của nước đường đỏ xông lên mặt nàng, làm chóp mũi hơi ửng hồng. Nàng uống hai ngụm rồi dừng lại, ngẩng đầu lên nhìn hắn.
"Thanh Dương Trấn?"
"Ừm."
"Bên kia rất hẻo lánh." Cô nói, "Đèn đường cũng không có."
"Tôi biết." Lâm Tiêu lấy từ bên cạnh tủ giày ra một chiếc áo ba lỗ chống đạn mỏng đeo lên ngoài áo phông, lại khoác thêm một cái khóa kéo áo khoác đen kéo lên tận đỉnh. Anh nghiêng người nhìn trước gương, đường nét của chiếc váy không thể nhận ra bên trong đã được thêm thứ gì đó.
Lâm Uyển bưng nước đường đỏ đứng dậy, đi đến trước mặt hắn hai bước, uống cạn nửa ngụm còn lại trong bát, đặt bát không lên tủ giày. Nàng đưa tay kéo khóa áo khoác của hắn lên nửa tấc, kéo đến đầu, đầu ngón tay dừng lại ở vị trí xương quai xanh của mình một thoáng.
"Về sớm đi."
"Ừm."
Lâm Tiêu đẩy cửa bước ra. Xe của lão nhị đỗ ở cửa, tối nay có thêm một chiếc - phía sau còn đi theo một SUV màu xám đậm, lão tam thò đầu ra từ ghế lái làm động tác "OK". Hai chiếc xe trước sau chạy ra ngoài thành.
Thanh Dương Trấn cách Giang Thành bốn mươi phút đi xe. Sau khi ra khỏi nội thành, đèn đường quả thực đã tắt, chỉ còn lại hai cột sáng do đèn xe chiếu rọi cắt qua bóng tối phía trước. Hai bên đường là ruộng đồng và sườn đồi hoang, thỉnh thoảng có một hai ngôi nhà nông đang thắp đèn lướt qua cửa sổ xe, rất nhanh lại bị bóng đêm nuốt chửng.
Xe của lão Tam rẽ vào một con đường hẹp hơn ở ngã ba. Mặt đường từ dầu bách biến thành đá vụn, lốp xe nghiền lên tiếng sột soạt. Lại chạy thêm khoảng mười phút nữa, phía trước xuất hiện một đường nét kiến trúc thấp bé, sau những đường viền đen kịt lộ ra một chút ánh đèn cực kỳ yếu ớt - giống như có người lọt qua khe sáng sau khi treo rèm cửa trong nhà.
Lão nhị dừng xe lại. Hai chiếc xe cùng lúc tắt máy, tắt đèn xe.
Lâm Kiêu đẩy cửa xuống xe, gió đêm ùa vào, mang theo mùi cỏ khô và bùn đất. Hắn đứng trước đầu tàu, giơ ống nhòm nhìn đêm quét một vòng về phía khu biệt thự đó - viện số bảy nằm ở vị trí cuối cùng gần núi, hai tầng là tòa nhà riêng, hàng rào sắt tường viện, cổng sân đóng lại, khe rèm tầng một bên trong lộ ra một tia sáng.
"Hai người ở vòng ngoài, một người ngồi xổm sau thùng rác phía đông cổng viện, hai người đang ngồi trên bục lầu hai." Lão Tam từ phía sau tiến lại gần, hạ giọng, "Bên trong ít nhất ba người. Quỷ thúc có ở đó không chắc chắn."
Lâm Tiêu đặt ống nhòm xuống. "Lão nhị, ngươi dẫn một người từ phía đông trèo tường vào, đừng làm kinh động kẻ ở cửa kia. Vòng ra sau nhà, đóng kín cửa sau lại. Lão tam, mày dẫn theo một kẻ canh giữ cách cửa trước hai trăm mét để quan sát, bất kỳ chiếc xe nào từ bên trong ra thì ai cản."
"Còn ngươi thì sao?" Lão nhị hỏi.
Lâm Tiêu kéo khóa áo khoác xuống nửa đoạn, để lộ mép cổ áo chống đạn rồi lại kéo về. "Tôi vào từ cửa chính."
Lão nhị nhìn hắn một cái, không hỏi thêm nữa, vung tay dẫn theo một người khom lưng dán sát bờ ruộng vòng qua phía đông. Lão tam cũng dẫn người lui về sau một cây hòe già cách đó hai trăm mét, dựng xong thiết bị quan sát.
Lâm Kiêu lấy từ trong xe một chiếc xẻng công binh gấp, không mở ra, xách trong tay làm gậy. Sau đó hắn đi về phía cửa chính viện số bảy, bước chân không nhanh không chậm, hoàn toàn không có ý định né tránh. Cái bóng đen đang ngồi xổm trước hàng rào sắt của cổng viện đã động đậy khi hắn đến cách đó mười mét — đứng dậy từ sau thùng rác, trong lòng nắm chặt một cây ống thép.
"Dừng lại." Người đó hạ giọng, "Ai cho ngươi!"
Lâm Kiêu không dừng lại. Hắn đi đến cách cửa viện ba mét, xẻng công binh ngang qua đẩy tới, mũi xẻm đâm vào ngực người đó đẩy hắn ra sau hai bước, lưng đập vào cánh cửa hàng sắt phát ra tiếng "keng". Cán thép trong tay kẻ kia còn chưa kịp giơ lên đã bị đầu xẻ tháng cài cổ tay, Lâm Tiêu vặn một cái rồi giật mạnh, ống thép tuột khỏi tay rơi xuống bãi cỏ trầm đục một tiếng. Ngón cái tay trái của hắn ấn vào bên cổ người kia, người trượt theo cổng rào ngồi xuống bất động.
Lâm Kiêu lật qua hàng rào sắt, tiếng rơi xuống đất rất khẽ.
Trong sân là nền xi măng và một con đường đá vụn, hai bên mọc ra một cây quế đã khô cạn. Hắn đi xuyên qua sân đến trước cửa chính, cánh cửa kiểu cũ bằng cửa gỗ, khóa là ổ đạn cũ. Từ trong túi lấy ra sợi dây thép mảnh cắm vào lỗ khóa rồi bấm hai cái, lưỡi khóa bật mở "cạch" một tiếng.
Hắn đẩy cửa bước vào.
Cửa sảnh không có đèn. Ánh sáng bên trong lọt qua khe cửa một căn phòng ở cuối hành lang, kéo thành một dải sáng dài dẹt trên gạch lát sàn. Hắn đi về hướng đó, bước chân nhẹ nhàng, xẻng công binh thu ngắn lại nắm chặt tay phải. Khi đi đến trước cánh cửa đó thì hắn nghe thấy tiếng động từ bên ngoài - tiếng đối thoại của hai người, một cao một thấp, tốc độ nói không nhanh.
"...Tây đông trước ngày mai phải rút đi. Chuyến xe cuối cùng tối mai."
"Bên phía Chủ nhiệm Cổ đâu? Dặn dò thế nào?"
"Cổ chủ nhiệm năm năm trước đã..."
Cánh cửa đột nhiên bị kéo mở từ bên trong.
Người sau cửa mở miệng vẫn đang nói chuyện, thấy Lâm Kiêu đứng ở cửa thì bị đứt một chữ, khẩu hình dừng lại trên độ cong của "chính". Người này hơn bốn mươi tuổi, mặt vuông, đuôi lông mày bên trái bị gãy một đoạn, mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm, tay phải đã sờ về phía thắt lưng mình.
Xẻng công binh của Lâm Tiêu đã chạm vào cổ họng hắn trước khi hắn chạm tới thắt lưng. Đầu xẻng áp sát yết hầu, đẩy lùi lại nửa tấc, cằm người kia buộc phải ngẩng lên, ánh mắt từ mặt Lâm Kiêu dời xuống trần nhà.
Trong phòng còn có một người. Ngồi trên một chiếc ghế mây, khoảng năm mươi tuổi, tóc hoa râm nhưng cạo rất ngắn, mặc áo sơ mi đen, tay bưng một chén trà. Khi hắn nhìn thấy cảnh tượng ở cửa, chén rượu dừng lại trong tay, sau đó hắn uống một ngụm, đặt chén thuốc lên bàn bên cạnh.
"Để hắn vào đi." Giọng người kia không cao không thấp, mang theo sự ung dung cố tình đè nén, "Lâm Kiêu? Mười năm không gặp."
Lâm Kiêu dời xẻng công binh ra khỏi cổ họng người đàn ông mặt vuông. Người đàn Ông mặt hình vuông lùi lại hai bước ôm cổ ho khan hai tiếng, lui vào góc phòng đứng đó, tay vẫn còn sờ eo sau nhưng không rút ra được.
Lâm Tiêu bước vào phòng. Căn phòng không lớn, một cái bàn hai cái ghế, từng cái tủ, mỗi cái đèn bàn, trên bàn bày vài tấm bản đồ và một tập tài liệu. Người đàn ông ngồi trên ghế mây kia - Quỷ thúc - đặt tách trà xuống, hai tay đan chéo lên đầu gối, ngẩng đầu nhìn hắn.
Khuôn mặt của Quỷ thúc già hơn mười năm trước một vòng, khóe mắt thêm vài nếp nhăn sâu, hoa râm ở thái dương so với những gì nghĩa phụ mô tả năm xưa "mấy chút trắng" rõ ràng nhiều. Nhưng ánh mắt ông ta vẫn còn sống, đồng tử co rút rất chặt trong ánh đèn bàn, giống như một con dã thú đã ngồi xổm quá lâu trong bóng tối cuối cùng cũng nhìn thấy con mồi đi vào tầm bắn.
"Con cao hơn mười năm trước." Quỷ thúc nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, "Cũng khỏe lại. Nếu cha con còn sống thì——"
"Nếu cha ta còn sống," Lâm Tiêu đứng đối diện bàn, xẻng công binh dựng bên cạnh, "Thứ ngươi quỳ bây giờ không phải là ghế, mà là đất."
Nụ cười trên mặt Quỷ thúc khẽ động, khóe miệng nhếch lên một bên, không phải cười nhưng cũng không thu lại. "Miệng cứng. Điểm này tùy mẹ ngươi. Mẹ ngươi năm đó cũng vậy——"
Lâm Tiêu dập đầu xẻng công binh xuống mặt bàn. Tiếng va chạm trầm đục của sắt và bàn gỗ khiến khóe miệng Quỷ thúc thu lại.
"Tối nay ta có đến trò chuyện với ngươi không." Giọng Lâm Kiêu đều đặn, khoảng cách giữa mỗi chữ dài ra, "Ta đến lấy ba món đồ. Thứ ngươi lấy từ phủ đệ nhà họ Lâm mười năm trước. Ấn chương của cha ta, vòng bạc của mẹ ta và nửa lá Hổ Phù."
Đồng tử của Quỷ thúc co rút lại. Ngón tay hắn gác trên đầu gối không nhúc nhích, nhưng ngón áp út ở tay phải run rẩy chưa đầy nửa giây. "Hổ Phù? Một nửa kia của ngươi đều nằm trong tay ngươi rồi, sao biết được——"
"Cha ta đã nói trước khi chết." Lâm Kiêu bước lên một bước, xẻng công binh chắn ngang ngực, "Ông ấy nói 'nửa tấm hổ phù đó bị Quỷ thúc lấy mất'. Lời gốc. Khi ta chạy ra ngoài hai dặm đường hắn vẫn còn sống, câu này là câu cuối cùng ông ấy thốt ra sau khi trúng đạn."
Mặt Quỷ thúc cứng đờ. Ngón tay hắn đặt trên đầu gối cuối cùng cũng cử động - tay phải sờ vào một vị trí kín đáo bên hông tay vịn ghế mây, gõ nhẹ một cái. Lâm Kiêu nghe thấy phía sau tường truyền đến tiếng khởi động máy điện rất khẽ, giống như có thứ gì đó đã mở khóa.
Trên bức tường phía bắc căn phòng lặng lẽ trượt ra một cánh cửa bí mật. Phía sau cánh cổng bí ẩn lộ ra nửa bậc thang xuống, cuối bậc thềm ánh đèn vàng cam tỏa ra từ những lối đi.
Quỷ thúc đứng dậy từ ghế mây. Khi hắn đứng lên thấp hơn ngồi một chút, lưng hơi còng nhưng động tác nhanh nhẹn. Hắn lùi về phía cánh cửa bí mật đó một bước, ánh mắt luôn dán chặt vào Lâm Kiêu.
"Ba thứ đó đang ở tầng hầm. Ngươi dám xuống lấy không?"
Lâm Kiêu liếc nhìn hắn một cái, lại nhìn thoáng qua cánh cửa ngầm và ánh sáng vàng nơi cuối bậc thang. Nụ cười nơi khóe miệng của Quỷ thúc lại nổi lên - giống hệt như bức ảnh ở cổng Paris đêm qua, nửa thật nửa giả, biểu cảm như người câu cá lần đầu cầm cần câu.
"Dẫn đường phía trước." Lâm Kiêu nắm chặt xẻng công binh bước lên một bước.
Quỷ thúc xoay người bước xuống bậc thang. Lâm Kiêu đi theo sau hắn ba bước, hai người một trước một sau bước vào cửa ngầm. Bậc thang mười hai cấp, khi đi đến cấp cuối cùng thì không gian bỗng chốc sáng tỏ - một tầng hầm rộng khoảng ba mươi mét vuông, bốn bức tường xi măng, không có cửa sổ, trên đầu là một chiếc đèn chùm, ở giữa có một cái bàn dài, mặt bàn phủ một tấm vải trắng.
Hình dáng trên mặt vải trắng, giống như một người.
Quỷ Thúc đứng bên cạnh chiếc bàn dài, một tay đặt lên tấm vải trắng. Hắn nhìn Lâm Kiêu, nụ cười nơi khóe miệng cuối cùng cũng hoàn toàn nở rộ.
"Ấn chương của cha ngươi, vòng bạc của mẹ ngươi và nửa lá hổ phù kia," ông ta mạnh mẽ vén tấm vải trắng lên——
Trên bàn bày một hàng đồ vật. Ba khẩu súng săn, một cây nỏ và một con dao găm quân dụng. Dao găm đè lên một bức ảnh ố vàng, trên ảnh là hai người đàn ông trẻ tuổi khoác vai nhau đứng cạnh một chiếc xe Jep — Lâm Kiêu nhận ra một khuôn mặt trong số đó, đó là dáng vẻ của nghĩa phụ ba mươi tuổi. Người còn lại có xương mày cao hơn bây giờ, tóc nhiều hơn hiện tại, là Quỷ thúc.
"Đều ở dưới đó cả." Quỷ thúc cầm con dao găm trên bàn lên cân nhắc, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng dưới đèn chùm, "Nhưng phải tự ngươi tìm thôi."
Hắn cầm dao găm lùi lại một bước. Lâm Kiêu nghe thấy tiếng bước chân trên bậc thềm phía sau - người đàn ông mặt vuông đã xuống, trong tay có thêm một con dao lò xo. Từ một hướng nào đó trên lầu truyền đến tiếng mở cửa, ít nhất còn hai người đang vội vã chạy về hướng này.
Lâm Kiêu đứng yên tại chỗ. Hắn liếc nhìn lưỡi dao găm trong tay Quỷ thúc, rồi lại nhìn khuôn mặt tươi cười của nghĩa phụ trên bàn.
"Ba thứ trước khi ta tìm thấy," hắn mở miệng, giọng vẫn bằng phẳng, "Ngươi không đi được đâu."
Hắn gấp xẻng công binh cất vào thắt lưng, rồi lấy một thứ từ trong túi áo khoác ra - con dao găm quân dụng kia, thanh đã cướp được từ tên sát thủ đêm lật cửa sổ. Hắn xoay một vòng trong tay, lưỡi dao hướng lên trên, mũi dao nhắm về phía Quỷ Thúc.
Ánh sáng vàng từ đèn chùm tầng hầm chém làm đôi lưỡi đao.