Trong đại sảnh phủ họ Chu, đèn đuốc sáng trưng.
Vài ngọn đèn dầu được đặt bên tường, những đốm lửa trên chân nến khẽ lay động, chiếu sáng rõ ràng khuôn mặt của cả đường nhân.
Bàn dài đặt ở chính giữa, mặt bàn trải một lớp vải thô đã bạc trắng.
Thịt bò kho được thái dày, cá kho còn bốc hơi nóng, gà hầm đựng trong chậu lớn, nước canh bóng loáng. Bên cạnh còn có mấy đĩa rau giờ, vài bình rượu vàng đã hâm nóng và chén đũa xếp ngay ngắn.
Người nhà họ Chu tối nay thực sự đã lấy ra thứ giấu nghề.
Ai cũng biết, bữa cơm này không phải để lấp đầy bụng.
Là để tạ mệnh.
Trần Mục ngồi ở vị trí chủ tọa.
Thanh bào trên người đã sớm rách nát không ra hình dạng, Chu viên ngoại tìm một chiếc áo ngắn vải xám mới được khoác lên người hắn.
Quần áo hơi rộng, ống tay áo rủ xuống một đoạn, mặc trên người Trần Mục trông rất lỏng lẻo.
Nhưng khuôn mặt đó đã không còn khô héo như trước nữa.
Da dẻ khôi phục lại màu máu, cánh tay và vai cũng có những đường cơ bắp rõ ràng. Bộ dáng già nua đó vẫn còn đó, nhưng khí thế của cả người lại như đã thay đổi một người khác.
Hổ Đầu Kim Hoàn Đại Đao dựa nghiêng bên cạnh chân bàn.
Vết máu trên thân đao đã bị lau đi hơn phân nửa, vẫn còn vài vết đỏ sẫm ẩn giấu giữa các đường vân.
Chu viên ngoại ngồi bên tay trái Trần Mục, Vương Hạo ngồi cạnh tay phải.
Chu phu nhân dẫn theo hai đứa nhỏ ngồi ở phía dưới, mấy người hầu đứng tách ra hai bên, không ai dám lớn tiếng nói chuyện.
Chu viên ngoại bưng bầu rượu lên, rót đầy bát cho Trần Mục.
Rượu màu hổ phách chạm vào đáy bát, phát ra tiếng động nhẹ.
“Trần công, hôm nay nếu không phải ngài ra tay, Chu gia ta trên dưới, sợ là ngay cả một mạng sống cũng không có.”
Hắn nói xong, nâng ly rượu của mình lên.
“Ly rượu này, ta Chu mỗ xin kính ngài trước!”
Trần Mục bưng bát rượu lên, nhấp một ngụm rồi đặt lại trên bàn.
Hắn nhìn Chu viên ngoại, đột nhiên hỏi: "Chu viên ngoài, ngươi và Mã Gia Bảo kia rốt cuộc có thù oán gì?"
Chu viên ngoại tay nâng ly rượu khựng lại.
Bầu không khí trong sảnh cũng trở nên yên tĩnh theo.
“Trần công có điều không biết.”
Hắn thở dài, ngửa đầu uống cạn chén rượu, nụ cười trên mặt dần biến mất.
"Mấy năm trước từng xảy ra một trận hạn hán, trong ruộng không thu hoạch được gì. Nhà bách tính không có lương thực, đến vỏ cây cũng sắp gặm sạch rồi."
“Lúc đó Mã Gia Bảo đang tích trữ một lượng lớn lương thực, không cho phép chúng ta những thương nhân lương thảo này bán ra ngoài. Bọn họ muốn nâng giá lương bổng lên, chờ bách tính lấy mạng đổi lấy lương.”
Nói đến đây, ngón tay Chu viên ngoại siết chặt, chiếc cốc bị hắn bóp kêu răng rắc.
"Nhưng những đứa trẻ đó thực sự quá đáng thương."
"Một đứa gầy đến mức chỉ còn lại một lớp da, bụng đói đến phồng lên, khóc cũng không có sức mà khóc. Ta thực sự không nhìn nổi nữa, liền mở kho lương nhà mình ra, bán với giá thấp lương thực đi."
"Ai mà biết được, chuyện này lại khiến Mã Gia Bảo ghi hận đến tận bây giờ."
Chu viên ngoại đặt ly rượu xuống, hai bàn tay mập mạp xoa mạnh lên mặt.
"Họ trước tiên cướp sáu cửa tiệm ở trung tâm thành của ta, sau đó lại chiếm hai trăm mẫu ruộng tốt ngoài thành. Ngay cả mảnh đất bên cạnh mộ tổ nhà ta cũng tìm cách lấy đi."
Vương Hạo nhíu mày.
"Chỉ có chút chuyện này thôi mà họ đã ghi nhớ bao nhiêu năm nay rồi?"
"Đám người Mã Gia Bảo kia, sao có thể cảm thấy mình sai được."
Chu viên ngoại cười khổ.
"Người ta sau lưng nuôi cao thủ võ đạo, là thế lực lớn có thể đếm trên đầu ngón tay trong thành. Ta không dám tranh, cũng không muốn tranh."
“Đất rồi, cửa hàng mất rồi. Tiền trong tay vẫn còn dư lại một ít. Người nhà bình an vô sự, ngày lễ tết, ta còn có thể nấu vài nồi cháo, phát cho người nghèo khổ mấy cái bánh bao, cuộc sống này cũng sẽ qua.”
Hắn nói đến cuối cùng, vành mắt đỏ hoe.
Chu phu nhân cúi đầu, hai đứa trẻ dán chặt vào bên cạnh nàng.
Chu viên ngoại giơ tay lau khóe mắt, nghiến răng nói: "Nhưng ta không ngờ Mã Gia Bảo lại phái yêu quái tới!"
"Bọn họ thực sự muốn ăn sạch nhà họ Chu ta, đến cả người già yếu phụ nữ trẻ em cũng không tha!"
Trong đại sảnh im lặng.
Trần Mục nâng bát rượu lên, chậm rãi uống một ngụm.
Rượu hơi mạnh, theo cổ họng cháy thẳng đến ngực.
Hắn nhìn khuôn mặt dày dặn của Chu viên ngoại, bỗng nhiên mỉm cười.
"Ngươi là người tốt."
Chu viên ngoại ngẩn người, vội vàng xua tay.
“Trần công, lời này cũng không dám nhận. Ta Chu mỗ chính là người làm ăn buôn bán, ngày thường cũng tính sổ không ít, sao xứng với hai chữ người tốt?”
"Ngươi xứng đáng."
Trần Mục nói rất thẳng thắn.
Hắn nghiêng đầu nhìn về phía Vương Hạo.
Vương Hạo đang đạp chân lên ghế, khuỷu tay chống đầu gối, tay cầm một cái đùi gà, ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ.
Thấy Trần Mục nhìn sang, hắn dừng động tác.
Trần Mục chỉ vào đùi gà trên bàn.
"Ăn của ngươi đi, dựng tai lên nghe."
Vương Hạo vội vàng đặt đùi gà vào bát, ngồi thẳng người dậy.
Ánh mắt Trần Mục quét qua mọi người trong sảnh, cuối cùng dừng lại trên thanh đại đao đầu hổ vòng vàng kia.
"Vương Hạo, ngươi hãy nhớ kỹ cho lão phu."
“Trảm Yêu Sư chúng ta làm nghề gì?”
Vương Hạo không lên tiếng.
"Yêu quái ăn thịt người, chúng ta giết yêu."
Ngón tay Trần Mục nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.
"Nhưng nếu có kẻ ác ăn thịt người thì sao?"
Giọng hắn trầm xuống.
Thân đao phản chiếu ánh đèn, cũng phản ánh khuôn mặt già nua của hắn.
"Vậy thì giết người."
Chu viên ngoại hô hấp ngưng trệ.
Vương Hạo cũng sững sờ.
Trần Mục dựa vào lưng ghế, thần sắc không chút đùa cợt.
"Trừ Yêu Ty trong lòng lão phu, chính là nơi như thế này."
“Đến lúc cần chém yêu thì trảm yêu, khi nên giết người thì giết. Ai dám coi bách tính như súc vật, ai dám dựa vào ăn thịt người uống máu phát tài, mặc kệ hắn là yêu quái hay người, đao trong tay đều phải rơi xuống.”
Trong đại sảnh tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng nến cháy.
Vương Hạo nhìn chằm chằm Trần Mục một lúc, đột nhiên đứng dậy, trịnh trọng chắp tay.
"Thúc, con đã ghi nhớ rồi."
Hắn liếc nhìn đám người Chu gia, giọng không lớn nhưng lại vô cùng rõ ràng.
"Có lẽ, đây mới là ý nghĩa tồn tại của Trừ Yêu Ty."
Chu viên ngoại bưng bát rượu lên, thân hình mập mạp cũng đứng dậy theo.
Hắn cúi người thật sâu về phía Trần Mục.
“Lời này của Trần công, ta Chu mỗ sống hơn nửa đời người, vẫn là lần đầu tiên nghe thấy.”
"Ta không dám nói mình là đại thiện nhân gì, nhưng ta nguyện ý thay những người trong thiên hạ vẫn canh giữ lương tâm sống qua ngày, kính ngài một chén!"
Hắn nâng bát rượu lên.
“Trần công, mời!”
Chu phu nhân nghe thấy lời này, đứng dậy bưng chén lên.
Hai đứa trẻ cũng đứng dậy theo, ly rượu trong tay vẫn còn run nhẹ.
Mấy tên gia nhân nhìn nhau, lần lượt cầm chén rượu lên.
“Kính Trần công một ly!”
Giọng nói không đều đặn, nhưng lại vang dội hơn bất cứ thứ gì.
Vương Hạo liếc nhìn Trần Mục, nhe răng cười.
“Ta làm trước đây, Trần công tùy ý!”
Nói xong, hắn ngửa đầu uống cạn sạch rượu.
Chu viên ngoại và những người khác cũng uống cạn một hơi.
Tất cả mọi người đều đứng đó, duy chỉ có Trần Mục vẫn ngồi ở vị trí chủ tọa.
Hắn nâng bát rượu lên, lắc đầu cười.
"Các ngươi mời rượu, lão phu uống một ngụm coi như nể mặt rồi."
Nói xong, hắn cúi đầu nhấp một cái.
Bữa cơm này, ăn đến nửa đêm mới tan.
Người nhà họ Chu thu dọn xong đại sảnh, lại dọn sạch vết máu và mảnh xương vụn trước cửa.
Hai chiếc đèn lồng giấy trắng lại treo về phía khung cửa.
Gió đêm thổi qua, đèn lồng khẽ lay động, chiếu sáng mấy bậc đá trước cửa lúc sáng lúc tối.
Khi Trần Mục bước ra khỏi Chu trạch, trên người đã thay một chiếc áo choàng màu tím.
Đây là Chu viên ngoại sai người tìm đến suốt đêm, chất liệu không tính là tốt lắm, nhưng lại vừa vặn hơn áo ngắn vải xám rất nhiều.
Hổ Đầu Kim Hoàn Đại Đao đeo chéo sau lưng hắn.
Vương Hạo đi theo bên cạnh.
Chu viên ngoại và Chu phu nhân đứng trong ngưỡng cửa, phía sau còn có vài người hầu cầm đèn đi theo.
"Trần công, một đường trân trọng!"
Chu viên ngoại chắp tay nói: "Sau này ngài có gì phân phó, cứ việc phái người đến phủ họ Chu truyền lời. Chỉ cần Chu mỗ làm được, đao sơn hỏa hải, ta cũng đi một chuyến!"
Trần Mục xoay người, chắp tay với hắn.
"Chu viên ngoại, dừng bước."
Nói xong, hắn bước xuống bậc đá.
Vương Hạo đi theo phía sau.
Bóng dáng hai người nhanh chóng hòa vào con phố trống trải, ánh trăng từ mái hiên rơi xuống, kéo dài cái bóng ra thật xa.
Một cơn gió đêm quét qua phiến đá xanh, vài chiếc lá rụng trượt xuống mặt đất, phát ra tiếng sột soạt vụn vặt.
Đi được một đoạn, Vương Hạo nghiêng mặt.
"Trần công, tiếp theo ngài có dự định gì không?"
Trần Mục không trả lời.
Hắn dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm.
Trăng tròn.
Hắn đưa tay sờ vào chuôi đao sau lưng, năm ngón tay siết chặt từng chút một.
"Lão già ngủ nông."
Trần Mục cười hì hì nói: “Tối nay sợ là không ngủ được rồi.”
Vương Hạo vừa nghe đã cảm thấy không ổn.
"Vậy ngài đi đâu?"
"Ngươi về Trừ Yêu Ty ngủ trước đi."
Trần Mục giơ tay vỗ vai hắn, sau đó đi sâu vào trong con phố.
Vương Hạo đứng nguyên tại chỗ, giơ tay hô: "Trần Công, rốt cuộc ngài muốn đi đâu?"