Trưa ngày hôm sau, Trần Mục trở về Nam Sơn Thôn.
Mặt trời đang gay gắt, phơi nắng đến mức đường đất trắng bệch. Hai cành cây hòe già ở đầu thôn thưa thớt, miễn cưỡng che được một mảng nhỏ mát lạnh.
Mấy thôn dân bưng bát sứ thô, ngồi xổm dưới gốc cây ăn cơm. Có người đang nói nhà họ Trương lại chiếm mảnh ruộng nào, vừa ngẩng đầu lên, giọng nói nghẹn lại ngay tại cổ họng.
Trần Mục từ đầu làng đi vào.
Quần áo vải thô trên người rách mấy chỗ, dính đầy bùn đất và máu khô. Tóc hoa trắng rối bời xõa sau đầu, nhìn còn chật vật hơn cả gọi ăn mày.
Thế mà lưng hắn lại thẳng tắp.
Mỗi bước chân giẫm xuống, vững vàng, không còn vẻ run rẩy như ngày thường nữa.
Một thôn dân dụi dụi mắt.
"Đó chẳng phải là Trần lão đầu sao?"
Người bên cạnh cũng nhìn đến ngây người.
"Hắn không phải lên núi đốn củi, rơi xuống dưới vách đá rồi sao?"
"Cái gì rơi xuống vách đá, ta nghe nói là Trương Như Hổ đã đánh hắn..."
Lời còn chưa dứt, người bên cạnh đã vội dùng khuỷu tay chọc hắn một cái.
"Không muốn sống nữa à? Những lời này mà cũng dám nói ra ngoài! Nếu truyền đến tai người nhà họ Trương, mấy mẫu ruộng mỏng của ngươi còn giữ được không?"
Người vừa nói sắc mặt trắng bệch, lập tức im bặt.
Mấy đôi mắt đều đổ dồn về phía Trần Mục, trong sự kinh ngạc còn xen lẫn vài phần né tránh.
Trần Mục nghe thấy, không dừng lại.
Trương Như Hổ hoành hành trong thôn nhiều năm. Dân làng không phải không biết hắn đã làm gì, chỉ là không dám nói, cũng không thể quản.
Trần Mục không trách họ.
Nhà ai cũng có già có trẻ, nếu thực sự chọc giận nhà họ Trương, cả nhà đừng hòng sống yên ổn.
Hắn men theo đường làng đi vào trong. Hai bên tường đất thấp bé, giữa khe ngói bốc lên cỏ khô. Nơi quen thuộc vẫn như cũ, nhưng Trần Mục nhìn lại những căn phòng này, trong lòng đã khác xưa.
Trước kia gặp người nhà họ Trương, hắn cũng phải cúi đầu đi đường vòng.
Bây giờ, người nên đi đường vòng không phải là hắn.
Vừa đi đến đầu ngõ, một bóng người nhỏ bé đột ngột lao ra.
"Trần gia gia!"
Cô bé chạy gấp, lao thẳng vào lòng Trần Mục, đôi cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy chân hắn, khóc nức nở.
“Trần gia gia, cuối cùng ông cũng về rồi! Họ đều nói ông chết rồi, tôi không tin, nên tôi biết ngay là ông chưa chết!”
Trần Mục cúi đầu nhìn, tim thắt lại.
Trên đầu Tiểu Đậu Nha buộc hai bím tóc sừng dê, khuôn mặt nhỏ nhắn to bằng bàn tay khóc đỏ bừng, mí mắt sưng húp, bả vai nhỏ giật giật, ngay cả hơi thở cũng sắp không nối lại được.
"Nha đầu, đừng khóc, Trần gia gia đây chẳng phải vẫn ổn sao?"
Trần Mục ngồi xổm xuống, dùng tay áo lau đi nước mắt trên mặt nàng.
Bùn trong kẽ móng tay vẫn chưa rửa sạch, hắn sợ làm con đau nên động tác đặc biệt nhẹ.
"Tiểu Đậu Nha, xảy ra chuyện gì vậy? Nói từ từ thôi."
Tiểu Đậu Nha nức nở hồi lâu, mới nặn ra được một câu hoàn chỉnh.
"Cha ta... cha ta bị Trương Ác Bá đánh rồi!"
Tay Trần Mục dừng lại.
Tiểu Đậu Nha càng nói càng đau lòng, nước mắt to như hạt đậu lại lăn xuống.
“Khi họ khiêng cha về, trên người cha toàn là máu. Mẹ đi mời lang trung, lang Trung không dám đến. Cha đến giờ vẫn nằm trên giường, ngay cả nước cũng không uống được...”
Những nếp nhăn trên mặt Trần Mục từng chút một căng thẳng.
Cảnh tượng mười năm trước lại được lật ra từ ký ức.
Lúc đó, lão gia tử nhà họ Vương bệnh chỉ còn một hơi thở. Bàn tay gầy guộc nắm lấy hắn không buông, lời nói đứt quãng.
“Lão Trần, đứa nhỏ Trường An này theo ta, là một người nóng tính. Sau này... liền dựa vào ngươi chăm sóc.”
Trần Mục lúc đó đáp ứng rất dứt khoát.
Nhưng những năm này tính kỹ lại, đâu phải hắn chăm sóc Vương Trường An?
Hắn là một lão già cô độc không con cái, ngày lễ tết, là hai vợ chồng Vương Trường An mang cơm đến cho hắn. Mái nhà bị lộ, cũng là Vương Thường An vác thang tới bổ. Đuổi cấp trên đau đầu nóng, mẹ của Tiểu Đậu Nha càng canh giữ bên giường, từng ngụm từng miếng đút thuốc cho ông ta.
Miệng thì gọi chú, đối với hắn chẳng khác gì cha ruột.
"Nói là bảo ta chăm sóc bọn họ."
"Thực ra mười mấy năm nay, vẫn luôn là bọn họ chăm sóc ta - kẻ cô độc này."
Hắn xoa đầu Tiểu Đậu Nha, đứng dậy.
"Đi, đưa Trần gia gia đến nhà ngươi."
Tiểu Đậu Nha gật đầu lia lịa, quay người bỏ chạy. Chạy được vài bước lại sợ chân Trần Mục không theo kịp nên vội dừng lại chờ đợi.
Khi quay đầu lại, nàng ngẩn người.
Trần Mục đã bước nhanh tới.
Nhà đất của Vương gia nằm ngay trong cùng con hẻm.
Cửa còn chưa vào, một mùi thuốc đắng hòa lẫn với mùi máu tanh đã bay ra.
Trong phòng ánh sáng mờ đi, một cái giường gỗ cũ dựa vào tường. Vương Trường An nằm trên giường, sắc mặt vàng vọt, môi trắng bệch, lồng ngực phập phồng vừa gấp vừa nông.
Bên giường ngồi một phụ nhân gầy yếu, đang lấy vải ướt lau người cho chồng.
Nghe tiếng cửa vang, nàng vội vàng xoay người, nhìn rõ người tới thì chiếc khăn vải trong tay rơi bẹp xuống đất.
"Trần thúc?"
Môi nàng run rẩy, hồi lâu không dám nhận.
"Ngài... ngài thật sự không sao?"
"Ta không sao."
Trần Mục gật đầu, vài bước đi đến trước giường.
Vương Trường An cố gắng mở mắt. Nhìn rõ là hắn, đôi mắt ảm đạm kia lập tức có ánh sáng.
"Trần thúc, người vẫn còn sống..."
"Tuyệt quá."
Đã bị thương đến mức này rồi, nhìn thấy Trần Mục, câu đầu tiên vẫn là may mắn vì hắn còn sống.
Mũi Trần Mục cay xè, không để lộ cảm xúc.
Hắn vén chăn mỏng lên.
Ngực, eo bụng của Vương Trường An quấn đầy dải vải, có vài chỗ đã bị máu thấm đẫm. Cánh tay sưng vù sáng bóng, dưới sườn tím tái, ngay cả chạm cũng không được.
Đây không phải là dạy dỗ người khác.
Đây là muốn đánh đến chết người!
Trần Mục vươn tay, nhẹ nhàng ấn vào sườn Vương Trường An.
Thân thể Vương Trường An đột nhiên căng cứng, hàm răng nghiến ken két, gân xanh trên trán nổi lên.
Trần Mục lập tức thu tay lại.
E là đã bị thương đến xương cốt.
Hắn đè nén ngọn lửa trong ngực, hỏi: "Trương Như Hổ đánh?"
Vương Trường An gật đầu.
"Hắn chiếm đất nhà chúng ta, còn đem mảnh mộ tổ của ngài cũng vạch vào Trương gia."
Nói hai câu, hắn liền thở hổn hển.
Vợ Vương gia vội vàng đỡ lấy hắn, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Vương Trường An bình tĩnh một lát, rồi nói tiếp: “Ta lại nghe người ta nói, ngài xảy ra chuyện trên núi. Ta nghĩ việc này khẳng định có liên quan đến hắn, liền đi tìm hắn lý luận.”
"Kết quả là đám người nhà họ Trương đè ta xuống đất đánh. Trương Như Hổ còn nói... đất Nam Sơn thôn, chỉ cần hắn để mắt tới, thì toàn bộ đều là của nhà hắn."
Trần Mục nhắm mắt lại, ngẩng đầu lên.
Trường An, Trường Sinh.
Cái tên này vẫn là do hắn đặt.
Lão gia tử Vương gia mong con trai cả đời bình an, ông liền lấy hai chữ này. Nay người vừa qua ba mươi tuổi, đã khiến Trương Như Hổ đánh chỉ còn lại nửa cái mạng.
Bàn tay buông thõng bên người của Trần Mục đột nhiên siết chặt.
Các khớp xương kêu răng rắc.
"Trần thúc..."
Vương Trường An thấy hắn xoay người, giãy dụa muốn ngồi dậy.
"Ngài định đi đâu vậy?"
Vết thương bị kéo căng, hắn đau đến mức mặt biến dạng, vẫn nắm chặt mép giường.
Trần Mục không quay đầu lại.
Ánh nắng ngoài cửa chiếu lên y phục dính máu của hắn, thân hình già nua kia đứng thẳng tắp, không còn dáng vẻ còng lưng và yếu đuối như trước nữa.
"Trương Như Hổ khinh người quá đáng."
Cả đời này, hắn chịu đựng sự nghèo khó, nhẫn nhịn đói bụng, cũng từng nhẫn nhục ánh mắt của người khác.
Nhưng lần này, không nhịn được.
Hắn chẳng còn sống được mấy năm nữa.
Hôm nay dù có liều mạng còn lại, cũng phải thay Vương Trường An đòi công bằng!
Trần Mục nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, thẳng tiến về phía Trương gia.