Chân trời vừa hửng sáng, mưa trong núi đã tạnh.
Trần Mục từ trong ngôi miếu đổ nát bước ra, tay chống một cây gậy gỗ nhặt được, sau lưng đeo chéo thanh đại đao đầu hổ vòng vàng.
Thân đao được bọc kín bằng vải thô, chỉ lộ ra một đoạn chuôi đao đen kịt.
Trận ác chiến đêm qua đã không còn động tĩnh.
Thi thể hồ yêu vẫn nằm trong miếu, túi da nhăn nheo co lại thành một đoàn. Cô nương An Bích Nguyệt kia cũng đã sớm không thấy bóng dáng, ngay cả dấu chân cũng không để lại.
Trần Mục đứng ở cửa ra vào, quay đầu nhìn lại.
"Cô nương xinh đẹp nửa đêm đuổi yêu hồ, đến nhanh, đi cũng nhanh."
"Phong thành này, e là không được thái bình như vậy."
Trần Mục chống gậy gỗ, cất bước đi vào rừng núi.
Sương sớm từ sườn núi tản ra từng chút một, sương mai treo trên đầu lá cỏ, theo bước chân của hắn nhẹ nhàng lay động.
Thỉnh thoảng có chim chóc bay lên từ cành, vỗ cánh lao về phía xa.
Trần Mục ngẩng đầu nhìn sắc trời dần sáng lên, trong lòng bỗng nhiên sinh ra vài phần cảm khái.
Mười mấy năm trước, hắn cũng từng đi qua con đường này.
Lúc đó còn trẻ, trên vai đeo hòm sách, trong lòng chứa công danh phú quý. Trên đường đi thi gặp mưa núi, chỉ cảm thấy xui xẻo, hận không thể lập tức tìm chỗ trốn.
Nào ngờ, mười mấy năm trôi qua, hắn lại vác một thanh đại đao, giết chết yêu quái đến Phong Thành.
Cuối đường núi, tường thành lộ ra.
Phong Thành đã đến.
Cửa thành người đông đúc, gánh hàng, người đánh xe, dắt con cái, trời vừa sáng đã chen chúc thành một mảng.
Trần Mục đứng ngoài cổng thành, ngửa đầu nhìn về phía tấm biển loang lổ phía trên.
Hai chữ lớn "Phong Thành" có nét bút thô nặng, lớp sơn đã bong tróc hơn phân nửa, góc cạnh vẫn còn lưu lại dấu vết nước mưa xối rửa.
"Lần trước đến đây để thi, đã là hơn mười năm rồi."
Trần Mục nắm chặt cây gậy gỗ, khẽ thở dài.
"Không ngờ Phong Thành lại thay đổi lớn như vậy."
Phong thành khi đó còn chưa náo nhiệt như bây giờ.
Hiện giờ cửa hàng trong cổng thành nằm sát cửa tiệm, cờ rượu tung bay trong gió sớm, lá cờ vải một mặt nối tiếp nhau. Phụ nhân ôm trẻ sơ sinh vội vã vào thành, tráng hán kéo xe bò đầy đầu mồ hôi, mấy đứa nhỏ từ trong đám đông chui qua chui lại.
Trần Mục đeo đại đao, lẫn vào đám đông đi vào trong.
Hắn vừa đi vừa quan sát tấm biển hiệu bên đường.
Có người bán bánh bao, có người buôn binh khí, trà lâu đã mở cửa, tiểu nhị đứng ở cửa lau bàn.
Hơi nóng bốc lên hòa lẫn mùi dầu bay tới, khiến bụng Trần Mục kêu ùng ục.
Hắn sờ sờ cái bụng trống rỗng, khóe miệng lộ ra một tia tự giễu.
"Đọc vạn quyển sách, thật đúng là không bằng đi vạn dặm đường."
"Ta đáng lẽ phải ra ngoài đi dạo, uổng phí ở trong thôn mấy chục năm rồi."
Thành Tây Mã Gia Bảo.
Chính đường rộng rãi, ghế thái sư gỗ đỏ đặt ở chính giữa, hai bên dựng bình hoa sứ xanh cao nửa người. Trên tường treo một bức tranh hổ xuống núi, miệng hổ giương to, móng vuốt sắc bén đè lên đá núi nhìn có vài phần hung khí.
Mã Kiến Hùng ngồi trên ghế thái sư.
Hắn khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy gò, mặc một chiếc áo choàng lụa màu huyền. Ngón tay thon dài, trên ngón cái đeo một cái nhẫn ngọc bích lục.
Dưới sảnh có Mã quản gia đang quỳ.
Vị quản gia này lúc này mặt mũi bầm dập, hốc mắt trái đen đến đáng sợ, khóe miệng còn treo một lớp vảy máu khô. Viên ngoại phục trên người nhăn lại thành một cục, làm gì còn chút thể diện nào nữa.
"Bảo chủ!"
Mã quản gia nghẹn ngào lên tiếng.
"Nam Sơn thôn đã tới tay rồi, ai ngờ giữa đường lại xuất hiện một lão già, cứ thế mà phá hỏng chuyện này!"
Bùm!
Mã Kiến Hùng vỗ một chưởng xuống bàn.
Chén trà nhảy dựng lên, nước trà bên trong bắn ra vài giọt.
"Lão già?"
"Các ngươi đông người thế này, gọi một lão già đánh trả lại sao?"
Mã quản gia sợ đến mức run rẩy, đầu đập mạnh xuống đất.
"Bảo chủ bớt giận! Lão già đó thật không đơn giản!"
"Trương Như Hổ, ngài biết chứ? Thổ Bá Vương của Nam Sơn thôn, võ giả cửu phẩm! Kết quả lão đầu kia chỉ ra ba đao, ba nhát đã chém chết hắn rồi!"
Nỗi giận trên mặt Mã Kiến Hùng chậm rãi thu lại.
Ngón cái của hắn xoa qua lại trên chiếc nhẫn, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ.
"Trương Như Hổ dù không tốt, cũng là võ giả cửu phẩm."
"Tam Đao giết hắn, lão già đó ít nhất cũng có thực lực bát phẩm."
Mã Kiến Hùng đứng dậy, đi qua lại trong sảnh hai bước.
"Đúng là không phải thứ các ngươi có thể đối phó."
Mã quản gia thở phào nhẹ nhõm, vừa định nói chuyện thì Mã Kiến Hùng bỗng quay người lại.
"Ngươi bây giờ dẫn theo mấy cao thủ, lập tức đi bắt hắn về."
“Chuyện Nam Sơn thôn truyền ra ngoài, người ngoài còn tưởng rằng Mã Gia Bảo ta đã sa sút đến mức ai cũng có thể giẫm đạp lên được.”
Mã quản gia mặt mày khổ sở, vội vàng xua tay.
"Không bắt được đâu bảo chủ, lão già đó đã chạy mất rồi."
"Chạy rồi?"
“Hắn nói muốn đi Phong Thành, tham gia khảo hạch Trừ Yêu Ti.”
Trong sảnh yên tĩnh trở lại.
Mã Kiến Hùng nheo mắt, các đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Nếu để hắn gia nhập Trừ Yêu Ty, sau này quả thực không dễ động vào hắn."
Hắn giơ tay vẫy một cái.
"Vậy đi, ngươi mang thư của ta đi gặp chủ khảo quan. Người đó có quen biết với ta, bảo hắn chặn lão già này ở bên ngoài Trừ Yêu Ty."
"Sau đó, không thể thiếu lợi ích của hắn."
Mã quản gia mắt sáng lên, nỗi đau trên mặt cũng nhẹ đi vài phần.
"Chỉ cần lão vương bát kia bị Trừ Yêu Ti cự tuyệt ngoài cửa, chẳng phải vẫn mặc cho chúng ta chém giết sao?"
Hắn bò dậy từ dưới đất, khom lưng gật đầu liên tục.
"Tiểu nhân hiểu rồi, tiểu nhân đi làm ngay đây!"
Mã quản gia từ dưới đất bò dậy, khom lưng lui ra khỏi chính đường.
Khoảnh khắc cánh cửa khép lại, nụ cười trên mặt Mã Kiến Hùng dần biến mất.
Đôi mắt đó, đồng tử từ tròn chuyển sang hẹp, cuối cùng kéo thành hai khe dọc dài. Ánh sáng trắng trong mắt hiện lên một tầng ánh sáng xanh u ám.
Mã Kiến Hùng há miệng.
Một chiếc lưỡi rắn đỏ thẫm từ miệng hắn chậm rãi thò ra, nuốt nhả hai cái.
Trần Mục đã đến trường khảo hạch Trừ Yêu Ti.
Bên ngoài quảng trường khảo hạch, lan can gỗ cao ngang eo tạo thành một vòng. Bên trong lan tỏa đầy bách tính xem náo nhiệt, ba lớp trong ba tầng ngoài, ngay cả chỗ đặt chân cũng sắp không có.
Ở lối vào, hai tên binh lính tay cầm trường mâu, đứng thẳng tắp.
Trần Mục chen qua đám đông, đi đến trước mặt hai người, chắp tay hành lễ.
“Hai vị quân gia, lão hủ tới tham gia khảo hạch Trừ Yêu Ti.”
Hai tên lính đồng thời nhìn sang.
Từ mái tóc bạc của hắn nhìn thấy cây gậy gỗ trong tay, lại nhìn về phía thanh đại đao bọc vải thô sau lưng.
Một tên lính trẻ trong số đó không nhịn được, bật cười khúc khích, còn dùng khuỷu tay huých đồng bọn.
"Ta nghe nhầm chứ?"
Hắn đánh giá Trần Mục từ trên xuống dưới.
"Đã lớn tuổi rồi mà còn muốn tham gia khảo hạch Trừ Yêu Ti?"
Xung quanh lập tức vang lên một tràng cười.
"Hắn coi Trừ Yêu Ty là viện dưỡng lão rồi sao?"
"Lão gia tử, ngài vẫn nên về nhà bế cháu đi!"
"Ngay cả đám tráng hán chúng ta cũng không có tư cách tham gia, cái lão già rụng răng như ngươi mà cũng dám đến góp vui?"
Sắc mặt Trần Mục dần trầm xuống.
"Sao nào, khảo hạch Trừ Yêu Ty còn quy định, lão nhân không thể tham gia sao?"