Trong khi Lori tiến vào rừng mưa truy kích du kích, bộ hạ Lục quân Washington cách đó ngàn dặm vì cuộc phục kích đó mà rơi vào trạng thái cực kỳ căng thẳng.
Thời gian quay ngược lại năm ngày trước, sau khi tiểu đội vận tải bị tập kích.
Washington, văn phòng tầng cao nhất của Bộ Lục quân.
Trên bàn làm việc bằng gỗ dày cộp, một tờ điện báo khẩn được trải lên trên.
Chỉ có lác đác vài câu:
Chiều ngày 7 tháng 11, một chi nhánh vận tải của Bộ binh đoàn thứ 33 bị phục kích bởi vũ trang không rõ nguồn gốc ở vòng ngoài phía bắc khu Vận Hà.
Sáu người tử trận, hai người bị bắt rồi bị xử quyết. Vật tư bị cướp. Kẻ tập kích tạm thời chưa biết, chạy về phía bắc vào hướng Nigara Qua. Đã áp dụng biện pháp phong tỏa và tìm kiếm. Yêu cầu tăng cường binh lực tăng mạnh phòng ngự cánh bắc.
Khi phát điện báo, Đại tá Harber đã nghĩ tình hình về vấn đề.
Hắn cảm thấy cấp cao của Lục quân bộ chắc chắn sẽ rất coi trọng chuyện này, thậm chí còn cho rằng đó là việc phòng thủ của mình thất trách.
Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ rằng, bức điện báo này, ngay khi hắn phát ra không lâu, đã gây nên một làn sóng lớn trong Lục quân bộ.
Sau khi nhận được điện báo, tình báo của Lục Quân không dám chậm trễ chút nào, ngay lập tức chuyển cho lãnh đạo tối cao.
Bộ trưởng Lục quân George Dean sau khi xem xong điện báo, lưng lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
Ông ấy đã ngoài năm mươi, cày cấy chính trường nhiều năm, đối với tính sắc bén chính trị không phải là thứ mà một võ nhân thuần túy như Harber có thể sánh bằng.
Không phải trạng thái thời chiến, khu vực kênh đào chiến lược cốt lõi, một lần tử trận sáu quân lục quân chính quy.
Đức Ân vô cùng rõ ràng, đằng sau chuyện này ẩn giấu rắc rối ngập trời.
Hắn không kịp nghĩ nhiều, chộp lấy điện thoại trên bàn, tốc độ nói cực nhanh: "Đón lấy văn phòng tham mưu trưởng, lập tức bảo MacArthur qua đây."
Chưa đầy ba phút, cửa văn phòng bị đẩy ra.
Douglas Mathur sải bước đi vào, mặc một bộ quân phục thường phục phẳng phiu, cầu vai được lau rất sáng.
Người rất gầy, gò má nhô cao, sống mũi thẳng tắp và dài.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên khi bước vào cửa, Mike Arthur đã quét thấy sắc mặt căng cứng tái mét của Deen.
Toàn bộ Hoa phủ có thể khiến vị bộ trưởng Lục quân trầm ổn gặp chuyện thất thố này, chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Bước chân của MacArthur hơi khựng lại:
"Bộ trưởng, triệu tập gấp ta đến đây, xảy ra chuyện gì vậy?"
Deen ngước mắt lên, nhìn thấy vị cộng sự trầm ổn này của Mike Arthur, trong lòng hơi vững vàng hơn một chút.
Toàn bộ Lục quân, kẻ có thể kháng cự trong quyền đấu, cứng rắn đối đầu với Quốc hội và Hải quân chỉ sợ chỉ có người trước mắt này.
Deen giơ tay, chỉ vào bức điện báo trên bàn:
"Dulom, xem đi. Điện khẩn mà Panama vừa gửi tới."
MacArthur tiến lên hai bước, cầm lấy điện báo.
Ánh mắt quét qua từng chữ, vẻ mặt vốn điềm tĩnh dần trở nên nghiêm trọng.
"Sáu người tử trận? Bị phục kích? Đây đúng là một chuyện phiền phức."
Dean gật đầu, “Điện báo khẩn cấp vừa nhận được, sự việc chưa đầy hai tiếng.”
Macathur ngẩng đầu nhìn Dean một cái, lúc này trên mặt của một và người đứng thứ hai bộ phận Lục quân đều xuất hiện vẻ bất lực.
Trong thời đại này, mạng người không đáng giá.
Nhưng quân đội Mỹ đáng giá.
Hay nói cách khác, binh lính tử trận đáng giá.
Không phải loại tiền tệ đáng giá đó, mà là lợi ích chính trị kèm theo đằng sau nó có giá trị.
MacArthur cầm điện báo, lại xem đi xem lại một lần: “Một đám cướp, đánh lén điểm đóng giữ, khiến sáu người chúng ta tử trận.”
"Ta đã xác nhận với Đại tá Harber ở đồn trú rồi, tình báo không sai sót, ông ấy đang sắp xếp người truy kích bọn cướp."
"Hà bá định đuổi theo thế nào? Chỉ dựa vào binh lực hiện có của trú địa để lục soát núi phía Bắc?"
Dean khẽ lắc đầu, đưa tay xoa xoa thái dương đang căng cứng.
"Trong điện báo chỉ nói là khởi động phong tỏa và tìm kiếm, không nói chi tiết về phương án truy kích.
Tuy rằng Ha bá chưa chắc đã hiểu được sóng gió bên Hoa phủ, nhưng hắn là một đoàn trưởng ưu tú, đánh trận hắn rất giỏi.
Trong đầu hắn hiện tại nghĩ, đoán chừng chỉ là bắt được kẻ tập kích, sau đó cướp lại vật tư.”
MacArthur đặt điện báo trở lại mặt bàn gỗ nguyên khối, đi đến trước cửa sổ kính lớn của văn phòng, nhìn ra bầu trời bên ngoài qua tấm rèm che.
Ngoài cửa sổ là bầu trời xám xịt của Washington cuối thu, thành phố dưới sự bao phủ của đại tiêu điều, khắp nơi toát ra một cảm giác áp lực.
"Đúng vậy, làm sao hắn có thể ngờ được, đối thủ thực sự nguy hiểm không nhất định nằm trong khu rừng rậm biên giới," giọng MacArthur trầm xuống, "Có khả năng ở trong thành phố này, tòa nhà của Bộ Hải quân."
Lời này của MacArthur không hề nói lời đe dọa.
Thời Đại Tiêu Điều, Lục quân mấy năm nay sống vô cùng uất ức.
Quân phí năm nào cũng bị chặt, biên chế đè nén hết lần này đến lần khác, trang bị lâu dài không cập nhật.
Trong mắt Quốc hội, Lục quân thời kỳ bình vốn là gánh nặng có thể không có cũng chẳng sao.
Mà MacArthur và những người khác với tư cách là tầng lớp cao nhất của bộ lục quân, vào lúc này vẫn giữ vững cách làm khiêm tốn, lại khiêm nhường.
Sợ xảy ra sai sót gì, bị Hải quân bộ nắm được nhược điểm, tiếp tục chặt đứt ngân sách.
"Không sai, Douglas, đây là lý do tôi gọi cậu tới khẩn cấp."
"Nhưng sự việc đã xảy ra rồi, chúng ta xử lý việc này càng sớm càng tốt. Dù Hải quân có muốn mượn cớ, thì chúng tôi cũng không thể ngăn cản."
"Không đơn giản như vậy đâu, tình hình còn tồi tệ hơn ngươi nghĩ."
Dean nghiêm túc nhìn về phía Mike Arthur.
Mike Arthur bất lực vỗ vỗ trán, trong thần sắc vậy mà xuất hiện một tia mệt mỏi.
Trên mặt vị tướng lĩnh năm mươi tuổi lập công, năm chục tuổi thống quản Lục quân xuất hiện biểu cảm này, thật hiếm thấy.
Hắn chính là Lục quân tham mưu trưởng trẻ tuổi nhất của Lục tướng Mỹ trong trăm năm qua.
Vẫn là hiệu trưởng trẻ tuổi nhất từ trước đến nay của trường Quân sự Tây Điểm, dẫn đầu trận chiến quét sạch chiến trường châu Âu, giành được công lao Mãn Huân.
Sau chiến tranh, hắn gạt bỏ hệ thống cải cách lục quân, thúc đẩy chuyển đổi cơ giới hóa, xây dựng mới hệ liệt lục binh.
Trong mấy năm nghiêm trọng nhất của Đại Tiêu Điều, đã chống đỡ vô số đề án Tài Quân từ Quốc Hội, bảo vệ được biên chế căn cơ của toàn bộ Lục quân.
Ngạo khí, thiên phú, chiến công, lý lịch, mọi thứ đều đứng đầu toàn quân.
Cũng chính vì thế, MacArthur tự mang theo một thân phong mang, ở chỗ tham mưu của hắn gần như là độc tôn, không ai dám nghi ngờ vị bạo quân này.
Nhưng thiên tài quân sự như vậy, rất nhiều lúc đối mặt với những chính trị gia ở Washington, cũng sẽ tỏ ra bó tay không cách nào.
Ví dụ như lúc này, MacArthur không hiểu ý trong lời nói của Dean lắm, nói: “Hải quân chắc chắn là muốn mượn cớ để phát huy, nhưng phòng thủ bên đó phức tạp, xuất hiện sơ hở cũng hợp tình hợp lý mà. Bọn họ còn có thể chụp cho chúng ta cái mũ lớn đến mức nào?”
"Còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của ngươi." Dean thần sắc ngưng trọng.
"Khu Vận Hà là yết hầu của hai nước, bao nhiêu năm nay vẫn luôn do Lục quân chúng ta toàn quyền phụ trách đóng giữ đất liền.
Trong tay Hải quân chỉ có căn cứ tàu ngầm nhỏ bên phía Cocosuro, chỉ được quản nước, không can thiệp vào phòng thủ đất liền.”
"Nhưng Svenson, Standley bọn họ đã thèm muốn mảnh đất này từ rất nhiều năm rồi."
Trước đây không tìm được lý do gì ra hồn để gây khó dễ cho Quốc hội, chỉ có thể than phiền vài câu trong phiên điều trần ngân sách.
Bản điện báo này của Ha bá, chẳng khác nào tự tay gửi cho Bộ Hải quân một thanh đao có thể đâm về phía chúng ta."
MacArthur bừng tỉnh, cay đắng nói: "Anh nói đúng, tôi quên mất cái này rồi."
Bọn họ nhất định sẽ nắm bắt thế trận này, cách nói Lục quân không giữ được phòng tuyến kênh đào để làm lớn chuyện."
"Đúng vậy." Dean gật đầu, tiếp tục phân tích: "Hải quân lúc đó tuyên bố ra ngoài rằng Lục quân binh lực mỏng manh, hệ thống tuần tra tồn tại lỗ hổng khổng lồ.
Nói chúng ta ngay cả tuyến vận chuyển bên ngoài kênh đào cũng không bảo vệ được, một khi chiến tranh, căn bản không chịu nổi sự xâm nhập của kẻ địch.
Đến lúc đó lại đề nghị với Tổng thống Rosevelt và Quốc hội, yêu cầu hải lục cùng quản lý phòng thủ kênh đào, thậm chí còn trực tiếp giao quyền an ninh trên bộ phận vận hà vào tay Hải quân.
Đừng nghi ngờ, bọn họ đã sớm muốn làm như vậy rồi!"
Nói đến đây, Dean thở dài một hơi thật dài.
"Một khi quyền phòng thủ được chuyển giao, toàn bộ hệ thống đóng giữ mà Lục quân đã khổ công xây dựng suốt mười mấy năm qua ở Ba Nã Mã hoàn toàn tan biến.
Dự toán quân phí năm sau, nhất định sẽ bị chém thêm một nhát nữa, khu vực Trung Mỹ này, lục quân sẽ dần dần bị đẩy ra rìa.
Bên phía Ha bá, một thất bại của đoàn trưởng, cuối cùng bắt toàn bộ Lục quân chúng ta phải trả tiền."