Trong gara đỗ một chiếc Cadillac V16 hoàn toàn mới.
Đây là quà nhập ngũ mà Thomas tặng cho Lori.
Thân xe dài gần sáu mét, đường nét cứng cáp tao nhã, hàng rào mạ nước thẳng dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Hai bên nắp động cơ xếp mười sáu ống dẫn khí, giống như một hàng xương sườn kim loại.
Động cơ 7.4 thăng V16, 185 mã lực, tốc độ cao nhất có thể chạy đến 360 km.
Trong thời đại này, đây là tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Một chiếc Ford bình thường chỉ có năm trăm đô la Mỹ, chiếc Cadillak này giá bán một vạn đô thị.
Lori mở cửa xe, ngồi vào ghế lái, tay đặt trên vô lăng.
Mùi da thật rất mới, kính trên mặt nạ không dính một hạt bụi.
Hắn thực sự thích chiếc xe này.
Đây là loại tọa giá cao nhất thời đại này, không có cái thứ hai.
Nhưng hắn có mở hay không.
Bởi vì con đường Phố Mỹ hiện tại vẫn chỉ là một ý tưởng, gần như không có mạng lưới đường cao tốc trong lãnh thổ các nước Trung Mỹ.
Lori chỉ có thể để xe lại gara.
Ngày đăng ký kết thúc là ngày 1 tháng 9, hiện đã là giữa tháng Tám.
Từ New York đến trú địa kênh Panama, hơn hai mươi tám trăm cây số.
Đi đường biển quá chậm, hơn nửa tháng cũng không tới được.
Lori dự định trước tiên sẽ đi tàu hỏa đến cảng Froledar, sau đó chuyển thuyền sang Panama.
Nhanh thì một tuần có thể tới.
Tàu là toa hạng nhất.
Trong phòng riêng có nhà vệ sinh riêng, có giá hành lý, còn có một gian phòng khách rộng rãi, đặt một chiếc ghế sofa rộng và hai cái ghế.
Không gian hoàn toàn độc lập, chỉ có một mình Lori.
Trước khi lên xe, hắn còn đang nghĩ liệu có mỹ nữ nào cùng phòng riêng với mình không.
Nghĩ nhiều rồi.
Cơ hội duy nhất tiếp xúc với người ngoài là xe ăn, nhưng xe hàng đầu cũng độc lập, chỉ có người trong toa này mới vào được.
Đừng nói mỹ nữ, người cũng chẳng có mấy.
Hai ngày sau, Lori đến Froledar. Từ đây chuyển thuyền, đi về phía Panama.
Tàu cập bến cảng bên bờ Đại Tây Dương, cảng Panamacollon.
Thang mạn hạ xuống, Lori xách vali đi xuống thuyền, hơi nóng lập tức bao bọc lấy.
Trong không khí lẫn lộn mùi vị ngọt ngào sau khi nước biển, dầu củi và thực vật nhiệt đới mục nát.
Ánh nắng trắng đến chói mắt, chiếu lên mái lều sắt ở bến tàu, phản quang khiến người ta không mở nổi mắt.
Đây chính là Ba Nã.
Lori ra lệnh điều động và ủy nhiệm sĩ quan cho quân Mỹ ở cảng.
Quân đội liên lạc với trú địa, phái người đến đón.
đóng quân ở khu vực sông Panama là bộ binh đoàn 33, quản lý ba doanh trại.
Không lâu sau, một chiếc Dodge quân dụng từ cổng lớn bến tàu tiến vào, dừng lại trước mặt Lori.
Cửa xe mở ra, một người đàn ông mặc quân phục ngắn tay màu kaki nhảy xuống, khoảng bốn mươi tuổi, vai rộng dày, trên mặt khắc những vết hằn màu nâu sẫm do khí hậu nhiệt đới để lại.
Hắn giơ tay chào, động tác dứt khoát gọn gàng.
"Thiếu úy Lạc Thụy?"
"Là ta."
"Quân sĩ Murphy, Bộ Tư lệnh phái tôi đến đón ngài."
Murphy không đưa tay đón vali của Lori, mà nghiêng người tránh sang một bên, chỉ vào vị trí ghế phụ: "Xe ở đây, thiếu úy. Hành lý đặt ghế sau là được."
Lori đặt vali vào ghế sau, ngồi vào vị trí phụ.
Trong xe tải có mùi dầu máy và da cũ, trên bảng xếp một chiếc mũ quân đội và một cuốn sổ ghi chép đã được lật lại.
Murphy khởi động cơ, xe Dochika rời bến tàu, đi dọc theo đường bờ biển về phía nam.
Bên trái là căn cứ quân Mỹ đang dựng cờ nước Mỹ, lưới thép bao quanh doanh trại và nhà kho, từ xa có thể nhìn thấy cột buồm của căn Cứ tàu ngầm Cocosul.
Bên phải là khu nhà tạm của người địa phương Baanama, mái nhà sắt phản chiếu chói mắt dưới ánh mặt trời, vài đứa trẻ chân trần đuổi theo một quả bóng da rách nát trong bùn đất.
Xa hơn một chút, có thể nhìn thấy một khu rừng chuối thấp bé và rừng trổ, lá cây bị ánh mặt trời làm héo rũ, cúi đầu.
Thỉnh thoảng có một chiếc xe bò chầm chậm lướt qua con đường đất, người đánh xe đội mũ cỏ, đầu gật gù như thể đã ngủ thiếp đi.
Murphy nắm vô lăng: "Thiếu úy, lệnh điều động của ngài tôi đã xem rồi, từ New York tới đây, dọc đường vẫn thuận lợi chứ?"
"Thuận lợi." Lori nhìn những cây cọ lướt qua ngoài cửa sổ, "Chỉ là thuyền chậm nửa ngày thôi."
"Khí hậu nhiệt đới, cái gì cũng chậm." Murphy nói, "Thời gian tàu, tài liệu, phê duyệt - ngoài bệnh sốt rét ra thì chẳng có gì là chậm cả."
Lori quay đầu nhìn hắn một cái.
Trên gương mặt nghiêng của Murphy có một vết sẹo mờ nhạt, kéo dài từ vành tai xuống cằm, giống như dấu vết mảnh đạn sượt qua.
"Quân sĩ trưởng đã ở khu Vận Hà lâu lắm rồi?"
"Mười sáu năm." Murphy nói, "Sau khi đại chiến thế giới kết thúc thì đến rồi."
"Mười sáu năm." Lori lặp lại một lần, "Vẫn chưa điều đi?"
Khóe miệng Murphy giật giật.
“Có người muốn đi, có người không đi được. Thiếu úy, ngài đến trú địa liền biết.”
Xe tải chạy qua một trạm kiểm tra, người lính chào tạm biệt.
Phía trước xuất hiện một quần thể kiến trúc màu trắng, xung quanh trồng những bãi cỏ và gỗ phượng hoàng được cắt tỉa gọn gàng, khác hẳn với khu nhà tạm bợ vừa đi ngang qua.
Cây phượng hoàng đang nở hoa, đỏ chói mắt, từng chùm treo trên cành.
"Bộ Tư lệnh đã đến." Murphy giảm tốc độ, "Thiếu úy, hoan nghênh đến khu vực kênh đào Bana."
Lori nhìn khu ký túc xá của sĩ quan phong cách Mỹ phía trước.
Sân bóng, hồ bơi, cờ sao trên cột cờ kêu phần phật dưới ánh mặt trời.
Trên bãi cỏ có người đang đánh bóng cửa, các bà sĩ quan mặc đồ thể thao trắng chống ô ngồi trên ghế dài trò chuyện.
Một chiếc xe hơi Poker hoàn toàn mới đậu trước câu lạc bộ, cửa xe mở, trong radio đặt nhạc jaz.
Mọi thứ ở đây, đều giống như một cái bóng thu nhỏ của Mỹ, được cấy ghép hoàn chỉnh lên mảnh đất nhiệt đới này.
Cảm giác của Lạc Thụy không sai.
Tại khu Vận Hà, nơi đóng quân của quân Mỹ thực chất là một quốc gia trong nước.
Hiệp ước Mỹ năm 1903 quy định, Ba Na Mã vạch ra một khu vực rộng mười dặm làm khu kênh đào, giao cho Mỹ sử dụng và kiểm soát vĩnh viễn.
Khu kênh đào có cảnh sát, tòa án, trường học, bệnh viện của riêng mình, thậm chí còn có bưu điện và hải quan riêng.
Người Mỹ sống ở đây gần như giống với bản địa Mỹ.
Bên ngoài khu Vận Hà là một cuộc sống khác của quốc gia khác.
Con kênh này đối với Mỹ mà nói quá quan trọng.
Cổ họng vận tải biển kết nối Đại Tây Dương và Thái Bình Dương đã rút ngắn khoảng một vạn bốn nghìn tám trăm cây số hành trình giữa bờ Đông Tây của Mỹ.
Hơn năm mươi phần trăm thương mại biển dựa vào con kênh đào này.
Cấp độ quân sự càng nguy hiểm hơn, là lối đi then chốt được điều động nhanh chóng giữa hạm đội Thái Bình Dương Hải quân Mỹ và hạm đoàn Đại Tây Dương, chính là tuyến sinh mệnh quốc phòng thực thụ.
Xe tải dừng lại trước một tòa nhà nhỏ màu trắng hai tầng. Murphy tắt lửa, quay đầu nhìn Lori.
"Thiếu úy, đã đến. Đây là tòa nhà đoàn bộ, văn phòng hành chính ở tầng hai, ngươi có thể lên báo danh trước."
Lori đẩy cửa xe, hơi nóng lại bao bọc lấy.
Hắn đứng trên mảnh đất Ba Na Mã, hít sâu một hơi.
Trong không khí có hương hoa, có vị mặn của nước biển, còn có khói dầu bay tới từ nhà bếp phía xa.
Hắn ngẩng đầu nhìn tòa lầu nhỏ màu trắng kia, lại liếc nhìn về hướng kênh đào phía xa.
Lori biết, sự nghiệp quân ngũ của anh sắp bắt đầu từ đây.