Đi về phía tây nam năm ngày, hai chiếc xe tiến vào trấn Liễu Khê.
Thị trấn này lớn hơn thôn Mật Pha rất nhiều, sông Thanh Vi đi qua bên cạnh thị trấn, xe tải nam bắc đều ở loại đò này, bình thường hẳn là nơi náo nhiệt nhất toàn trấn.
Nhưng hôm nay đường bến đò tắc nghẽn dữ dội, một dãy xe tải dài từ đầu phố xếp hàng đến cuối phố, la buộc bên cạnh xe nhai cỏ khô, người đánh xe không có việc gì làm, lác đác ngồi xổm dưới chân tường đánh bài, còn có người thì trải chăn, chui xuống gầm xe ngủ.
Hakimi nhảy xuống xe, giữ chặt một người đánh xe hỏi chuyện gì.
“Phong độ rồi.” Người kia không ngẩng đầu lên, ném lá bài trong tay: “Hà có quái vật nước, ba ngày không qua thuyền. Vội vã qua sông thì cứ chờ, không vội tìm tiệm ở lại sớm.”
“Thủy quái?” Lạc Lan thò đầu ra từ xe sau.
"Ai mà biết được, dù sao ngư dân không xuống nước, thợ thuyền không chèo thuyền, đám người đánh xe chúng ta chỉ còn lại chờ đợi."
Massa đánh xe lừa nhỏ đuổi theo, nghe thấy lời này liền nhíu mày.
Họ muốn qua sông rồi tiếp tục đi về phía nam, lần này, lúc nào có thể đi thì không ai dám chắc, nhỡ đâu bỏ lỡ trận đấu thì lỗ to.
Ngồi xe năm ngày, mọi người vừa đói vừa mệt.
Hakimi nhét dây cương vào tay Loland: “Mệt quá, nghỉ ngơi một chút đi, hôm nay không nấu cơm nữa. Các ngươi tìm chỗ đỗ xe, ta đi chuẩn bị đồ ăn. Trấn bên sông, chắc chắn có không ít thức ăn cá.”
"Được rồi, ông chủ! Ông yên tâm đi đi!"
Hakimi tìm một vòng dọc phố, quán canh cá thì có, nhưng trong nồi lại là đồ chay.
Chủ sạp là một đầu bếp mập mạp, thấy hắn nhìn chằm chằm vào nồi, liền xòe tay: “Khách nhân, xin lỗi, chợ cá ba ngày không có cá, hôm nay liền cuốn bánh mì hành tây, kèm theo lúa mạch bánh, có muốn lấy một phần không?”
"Bao nhiêu tiền?"
“Canh rau chay mười lăm bát vải, một bát bánh mì, năm cái bánh.” Đầu bếp béo cũng có chút ngượng ngùng: “Bình thường không phải giá này, hai ngày nay trấn đông người, đồ ăn đều tăng rồi, ngày mai nói không chừng còn phải tăng nữa.”
“Một bát canh rau chay mười lăm củ Buram?” Hakimi suýt chút nữa tưởng mình nghe nhầm: “Các ngươi canh giữ một con sông lớn, trong sông có cá, một bát nước canh mà dám bán ta mười năm?”
Đầu bếp mập mạp giơ tay chỉ về phía sông: “Ngài có bản lĩnh để thủy quái mở sông, ta mời ngài uống canh cá.”
Hakimi khiến hắn nghẹn họng, cuối cùng vẫn lặng lẽ trở về, bỏ tiền ăn canh rau củ và thức ăn chín có chút quá vô lý, còn không bằng tự mình làm một ít.
Đợi Hakimi trở về, hắn đã xách một túi bánh mì trên tay, sau đó kể cho mọi người nghe chuyện này.
“Tôi đi hỏi xem sao.” Massa đặt bát xuống, phủi vụn bánh mì trên quần áo, “Mấy năm trước tôi mang mật ong đi bán, đều ở tiệm ở đầu trấn đó, bà chủ xuất thân từ cá, chuyện bên bờ sông bà ta đều rõ.”
Nàng đi một lúc lâu mới quay lại, ngồi xuống ghế dài, trước tiên đổ một bát nước ấm vào.
“Thế nào rồi?” Hakimi hỏi.
“Hỏi rồi, tà môn lắm.” Massa lấy tay áo lau miệng: “Họ nói trong sông có thủy quái, trước tiên là ngư dân canh đêm, ban đêm thấy trên sông một mảng bóng đen lớn, động tĩnh rất lớn. Hắn tưởng mình hoa mắt. Ngày hôm sau nói với mọi người, hai nhà ngư phu hạ lưu đi thu lưới, kết quả mạng mất rồi. Ngay cả cọc gỗ buộc lưới cũng bị kéo đi luôn.”
Masar bắt chước giọng điệu của bà chủ: "Còn có một ngư dân khác kể lại, đêm đó hắn đỗ thuyền về vịnh để giữ lưới, nửa đêm sau đang ngủ say, con tàu đột ngột lắc mạnh, suýt chút nữa làm hắn rơi xuống nước.
Hắn bò dậy thắp đèn, trên mặt nước chẳng có gì cả, chỉ xé toạc tấm lưới ở mũi thuyền một mảng lớn, ván thuyền cũng nứt toác. Lão Kiều đã chống thuyền trở lại thị trấn suốt đêm, đến giờ vẫn không dám xuống nước nữa."
“Có phải là cá đặc biệt lớn không?” Tái Lệ Á tò mò hỏi.
Mã Sa quét mắt nhìn mọi người: “Mấy ngư dân lớn tuổi trong trấn đã xác định, là dưới nước có ma thú, phong tỏa sông. Hai ngày nay bọn họ đang gom tiền từng nhà, muốn đến công hội mạo hiểm giả treo thưởng, mời người đến xử lý.”
“Vậy tối nay chúng ta ở đâu?” Miya ngẩng đầu lên khỏi bàn.
“Phòng tôi đã đặt rồi, ở ngay trong tiệm của cô ấy, tiền nhà coi như rẻ.” Masar dừng lại một chút: “Chỉ là đồ ăn tạm được thôi, hai ngày nay trong quán cũng không có cá.”
Mễ Á nghe xong, lại nằm bò trở lại bàn thở dài, lặng lẽ gặm bánh mì.
Hakimi không đáp lời, hắn nhét miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, phủi vụn trên tay: "Các ngươi nói xem, con ma thú dưới nước kia có ngon không?"
Selia nhìn hắn: "Ngươi muốn quản?"
“Tôi muốn ăn cá, hơn nữa còn có tiền thưởng, tôi thấy nhiệm vụ có thể nhận.” Haky Mi trả lời một cách đường hoàng, “Hơn nữa xe của chúng ta cũng không qua được. Ngày mai đi bờ sông xem thử, rốt cuộc là ma thú gì, mình phải mở mang tầm mắt.”
Mễ Á giơ chiếc bánh mì trong tay lên: "Ta đồng ý! Cá tốt lắm! Ngư tốt!"
Vô Nha Tử nghe thấy chữ "hà", rụt người vào lòng Selia, tai cụp xuống. Là một con rồng lửa, nó thực sự có chút chán ghét.
Tái Lệ Á xoa đầu nó.
.......
Sáng sớm hôm sau, Cáp Cơ Mễ không vội đi ra bờ sông, trước tiên dẫn mọi người dạo quanh thị trấn.
Nơi nhanh nhất để nghe ngóng tin tức trong trấn là quán rượu mạch bên cạnh bến tàu.
Khi đoàn người đi vào, bên trong ngồi đầy những người chờ độ, mỗi người trước mặt một bát rượu mạch, chủ đề toàn là quái vật dưới sông.
Bàn cạnh cửa sổ ngồi mấy lão ngư dân, người lớn tuổi nhất khoa tay múa chân nói: “Ta canh cả đời đêm, bóng đen đêm đó không phải là một hai cái, mà là từng đoàn từng nhóm, xoay vòng trên mặt nước, khiến lòng ta rợn tóc gáy.”
Bên cạnh quầy, Kiều Ân đụng phải thuyền đang kể chuyện đêm đó với người khác, đã nói không dưới mười lần: “Thuyền đột nhiên lắc lư, ta bò dậy nhìn, khắp nơi đều là cá, từng con một nhảy vào trong thuyền của ta. Ta tưởng thủy quái đuổi cá lên, cầm lấy sào liền chèo thuyền đi mất, lưới cũng không dám lấy.”
Ở góc tường ngồi bí thư viên trong trấn, bưng bát rượu đến phát sầu. Có người hỏi lãnh chúa phủ có quản không, hắn lắc đầu thở dài: “Báo là báo sớm đã lên rồi, lĩnh chủ phủ điều kỵ sĩ tới, trên đường ít nhất cũng phải bốn năm ngày. Mấy trăm người chặn ở trên trấn này, ta có biện pháp gì.”
Hai người trông như thương nhân bên cạnh hắn càng nghe càng thấy phiền, một trong số đó vỗ mạnh xuống bàn: "Bốn năm ngày? Cứ đợi thêm nữa, hàng hóa trên xe sắp nát bét rồi! Không đợi nữa đâu, trên tàu chúng ta mang theo thảo dược, tối nay sẽ lên thượng nguồn sắc đổ vào sông, mặc kệ nó là gì, thuốc lật lên sáng mai bắt cá mở đường, ai cũng đừng cản."
Người cùng bàn có người khuyên, có kẻ hùa theo.
“Các ngươi dám.” Bí thư viên lập tức đứng dậy: “Con sông này là sông của Lãnh chúa, thuốc cá phải lên tòa án lãnh chúa. Ngươi uống hết một thùng thuốc đi, ma thú có chết hay không ta không biết, nhưng chết là cá một con sông, nửa năm sau toàn trấn dựa vào cái gì để ăn cơm?”
“Dựa vào kỵ sĩ mà ngươi đợi để ăn cơm à?” Thương nhân cười lạnh: “Bốn trăm người ở bến đò, chặn thêm năm ngày nữa, hàng của ta ngươi đền à?!”
Một đám người cãi nhau đến mức Harky hơi đau đầu, hắn không khỏi thở dài: "Đi thôi, nghĩ cách xem có thể qua được không."
Ra khỏi quán rượu, bụng cả nhóm kêu to hơn người kia, bữa bánh mì trưa đã tiêu hóa sạch sẽ từ lâu.
“Trong trấn không trông cậy được nữa.” Hakimi đi đến bên xe ngựa, rút một cây cần câu từ trong hành lý: “Dựa vào người không bằng dựa vào chính mình, chúng ta tự đi câu cá đi.”
"Không phải câu được thứ gì kỳ quái lạ đó chứ?" Tái Lệ Á trầm ngâm nói.
"Không đến mức đó chứ?"
.......
Đoàn người men theo bờ sông đi lên, tìm một vịnh Hồi Thủy cách xa thị trấn hơn.
Vô Nha Tử nói gì không chịu lại gần nước, nằm sấp trên bãi cỏ bên bờ, đuôi quấn lấy mình, chỉ để lộ đôi mắt nhìn về phía này.
Cáp Cơ Mễ vừa quăng lưỡi câu xuống, trong nháy mắt cá đã cắn câu, hắn nhấc cần lên, một con cá lấp lánh bạc vẫy đuôi ra khỏi nước, rơi trên bờ nhảy dựng.
“Nhanh vậy sao?” Lạc Lan ghé sát lại xem.
Hakimi không đáp lời, hắn nhìn chằm chằm mặt nước. Trên bãi cạn từng mảng lưng cá chen chúc qua lại, thỉnh thoảng có cá nhảy lên khỏi mặt, giống như nước sôi.
Tái Lệ Á ngồi xổm bên bờ nước, nhìn một lúc lâu: “Ngươi xem mấy con cá này kìa, hình như đều đang vội vã đi lên thượng nguồn, nước nông này, chen chúc lại với nhau hết.”