"Lão Hoàng, sau khi ngươi dán xong cáo thị, lập tức đến các phủ đệ đại gia tộc Triệu, Tiền, Tôn ở Hoang Thành một chuyến, thay ta gửi bái thiếp. Nói tối nay ta sẽ mở tiệc tại Hầu Phủ, mời chư vị tộc trưởng tới đàm đạo." Bạch Thành quay người, cẩn thận phân phó quản gia đang hầu bên cạnh.
"Vâng, Hầu gia, lão nô đi làm ngay." Quản gia khom người lĩnh mệnh, lập tức xoay người vội vã rời khỏi đại sảnh.
Bạch Thành tiễn quản gia rời đi, lúc này mới chuyển ánh mắt sang hai người đang đứng nghiêm trong sảnh.
“Nhị đệ,” Bạch Thành nhìn về phía Lý Tồn Hiếu, trầm ngâm mở miệng nói
"Theo dự định ban đầu của ta, là muốn giao toàn quyền việc luyện binh cho Cao Thuận. Nhưng ngươi đã chủ động xin đi, cũng cho ngươi một cơ hội." Hắn dừng lại một chút, giọng điệu trở nên rõ ràng.
"Như vậy đi, ngươi có thể kiếm được bao nhiêu con chiến mã đạt chuẩn, ta sẽ cấp cho ngươi bao gồm bao binh lính, thế nào?"
"Ha ha, đại ca, lời này là thật sao?"
Lý Tồn Hiếu nghe vậy, trên mặt không những không có nửa phần bất mãn, ngược lại hai mắt sáng rực, lộ ra sự hưng phấn mãnh liệt cùng nóng lòng muốn thử.
"Tự nhiên là thật. Ngươi có thể kéo được một đội kỵ binh lớn đến mức nào, hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của ngươi!" Bạch Thành thấy hắn phản ứng như vậy, cũng nở nụ cười, trong giọng điệu mang theo cổ vũ.
Sau đó, hắn thu lại nụ cười, sắc mặt chuyển sang trịnh trọng, nhìn về phía Cao Thuận trầm mặc ít nói nhưng tư thế đứng như tùng bên cạnh.
“Cao Thuận, việc chiêu mộ binh lính lần này, ta sẽ giao toàn quyền cho ngươi. Trong thời gian đó có bất kỳ nhu cầu nào, dù là tiền lương tiếp tế, hỗ trợ nhân sự hay vật tư khác, ngươi đều có thể trực tiếp đề nghị với ta, không cần phải lo lắng.”
Còn về vũ khí và giáp trụ mà binh sĩ cần, đợi sau khi chiêu mộ xong, danh sách xác định, ngươi hãy thống nhất đến tìm ta.
Ta không có gì khác với ngươi, chỉ có một điểm: Nhất định phải luyện cho ta một đội quân tinh nhuệ có thể đánh trận ác liệt, lệnh hành cấm!”
"Thuận, tất không phụ sự ủy thác của chúa công!" Cao Thuận ôm quyền, thanh âm trầm nghị mạnh mẽ, không có lời thừa thãi cùng bảo đảm, hết thảy đều ở trong lời hứa này.
Trong sảnh tạm thời yên tĩnh trở lại.
Bạch Thành bước tới trước cửa sổ, dường như có thể nhìn thấy dòng chảy ngầm đang cuộn trào dưới vẻ bình tĩnh, khẽ lẩm bẩm: "Thiên hạ này... rất nhanh sẽ không còn yên ổn nữa."
......
Chiều tối, yến sảnh Hầu phủ đèn đuốc sáng trưng.
Bạch Thành ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa, đang nâng chén đối ẩm với ba vị tộc trưởng gia tộc Hoang Thành được mời đến. Trong bữa tiệc tưởng chừng không khí hòa hợp.
Ba đại gia tộc ở Hoang Thành căn cơ thâm hậu, kinh doanh đều có trọng tâm:
Tộc trưởng Triệu Bằng, chủ yếu nắm giữ việc buôn bán trà và lụa là hậu hĩnh;
Tộc trưởng Tiền gia là Tiền Quảng, thì nắm giữ lượng lớn ruộng lương thực và kinh doanh vài thương đội vận chuyển lục qua lại các thành phố;
Còn về tộc trưởng Tôn Minh, gia tộc thế lực của họ gần như bao trùm tất cả khách sạn, tửu lâu trong thành, cùng với rượu ủ và tiêu thụ phần lớn cũng nằm trong tầm kiểm soát của hắn.
Rượu qua ba tuần, Bạch Thành cảm thấy thời cơ đã đến, liền đặt chén rượu xuống, ánh mắt quét qua Ba người phía dưới, không còn vòng vo nữa:
"Ba vị tộc trưởng, hôm nay mời chư vị đến đây, Bạch mỗ cũng không vòng vo nữa. Tin triều đình khởi động lại chế độ phiên binh, chắc hẳn mấy vị đã nghe nói từ lâu rồi nhỉ?"
Ba người ngồi dưới nghe vậy, trao đổi ánh mắt với nhau, thần sắc đều thêm vài phần ngưng trọng ngầm hiểu.
"Đúng vậy, chúng ta đã nghe danh. Chúc mừng Hầu gia, có thể nắm binh lập quân, thực là phúc phận triều đình trọng dụng, may mắn của thành hoang!" Ba người gần như đồng thanh chắp tay chúc mừng, lời xã giao vô cùng chu toàn.
Bạch Thành khẽ gật đầu, ngay sau đó chuyển giọng, chỉ thẳng vào cốt lõi:
"Đã như vậy, ba vị kia chắc cũng đoán được, việc Bạch mỗ đặc biệt mở tiệc mời đến tối nay rốt cuộc là vì chuyện gì chứ?"
Lời vừa dứt, yến tiệc lập tức chìm vào tĩnh lặng.
Ba vị tộc trưởng hoặc cúi đầu nhìn chằm chằm vào rượu trong chén, hoặc ngước mắt đánh giá thần sắc của người khác, ánh mắt họ lặng lẽ chạm nhau rồi nhanh chóng tránh đi, nhất thời không ai muốn tiếp lời trước.
Sự im lặng kéo dài một lát, cuối cùng, tộc trưởng Triệu Bằng khẽ ho một tiếng, phá vỡ thế bế tắc. Ông chắp tay, thăm dò hỏi:
“Hầu gia minh giám, chúng ta quả thực có chút suy đoán, nhưng không biết... Hầu gia ngài cụ thể là chương trình gì? Có phân phó gì?”
Bạch Thành thấy hắn mở miệng, cũng không che giấu nữa, thẳng thắn bày ra tình cảnh khó khăn của mình:
"Tốt, Triệu tộc trưởng nhanh miệng, vậy ta cũng thẳng thắn nói. Ta muốn lập quân, nhưng hiện tại thiếu nhất chính là hai thứ - tiền, lương thực."
Triệu Bằng nghe vậy, nụ cười trên mặt càng thêm rõ ràng, giọng nói tiếp lời vẫn mang theo thăm dò: “Hầu gia hãy nói một chương trình, không biết hy vọng chúng ta ra bao nhiêu sức? Chỉ cần Hầu gia mở miệng, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức lực phối hợp hành sự.”
Lời nói tuy đẹp, nhưng hắn cố ý giữ lại đường lui, chỉ chờ Bạch Thành đưa ra số lượng cụ thể để nhìn rõ trọng điểm của việc này.
Tiền Quảng và Tôn Minh bên cạnh cũng đồng loạt gật đầu, ánh mắt khóa chặt vào Bạch Thành, nín thở chờ đợi câu tiếp theo.
Bạch Thành thu hết những biến hóa nhỏ nhặt của ba người vào mắt, trong lòng đã sớm hiểu rõ, nhưng vẫn không nhanh không chậm, từ từ mở miệng nói:
"Đã thẳng thắn bàn bạc với ba vị, ta cũng không vòng vo nữa."
Lần này lập quân, theo chế độ cần huy động đủ tám trăm binh lính. Binh lính này vừa nhiều, lương thảo, vũ khí, tiền lương hàng tháng của binh sĩ sẽ được tiêu xài rộng rãi.
Tính sơ qua, trước sau cần khoảng ba vạn thạch lương thực và một vạn lượng bạc mặt."
Lời này vừa dứt, không khí trong yến sảnh dường như ngưng đọng lại một thoáng. Nụ cười khách sáo trên mặt Triệu Bằng nhạt dần, hắn trầm ngâm một lát rồi mới cân nhắc mở lời:
“Hầu gia, không phải chúng ta keo kiệt, muốn góp sức cho nước, mà là... con số ngài nói quá lớn.
Triệu gia ta bề ngoài làm ăn rất phát đạt, nhưng trên dưới tộc có hàng trăm miệng người muốn ăn phải dùng, các đường thương mại, khớp nối cũng cần thường xuyên sắp xếp duy trì, bạc mặt lưu chuyển vốn đã không dư dả.
Nếu nhất thời phải rút ra một khoản lớn như vậy, thực lực quả thực có chút chưa đủ."
Triệu Bằng vừa mở lời, Tiền Quảng cũng thở dài theo, vẻ mặt khó xử:
“Hầu gia minh giám, nhà họ Tiền ta tuy có chút ruộng đất, nhưng năm nay thời tiết không tốt, thu hoạch giảm mạnh.
Mấy đội ngũ buôn bán qua lại trên đường đi lại nhiều lần tổn thất, hiện tại trong kho thực sự không thể chen chúc được nhiều lương thảo như vậy."
Tôn Minh thấy hai người như vậy, vội vàng xua tay phụ họa, giọng điệu tỏ ra vô cùng chân thành:
“Không giấu gì Hầu gia, Tôn gia ta làm toàn là những vụ mua bán rẻ tiền, lợi bạc vốn nhỏ, ngày thường duy trì đã không dễ dàng.
Đột nhiên phải gánh vác một khoản như vậy, dù ta có dốc hết gia sản cũng không gom đủ đâu."
Ba người ngươi một lời ta một câu, trong lời nói đều là khó xử, thế mà lại muốn đẩy sạch số tiền lương mà Bạch Thành đưa ra.
Bạch Thành không tiếp lời, chỉ lặng lẽ ngồi đó, nghe bọn hắn nói hết.
Đợi tiếng ba người vừa dứt, trong tiệc một mảnh tĩnh mịch, Bạch Thành mới thong dong bưng chén trà lên, nhấp một ngụm, sau đó ngước mắt chậm rãi nói:
“Ba vị tộc trưởng đều là người hiểu chuyện, hẳn phải rõ ràng, triều đình lần này khôi phục ‘chế độ chiêu mộ phiên binh’, rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ?”
"Điều này có nghĩa là từ nay về sau, tại địa giới Hoang Thành này, trong tay Hoang Hầu phủ ta sẽ nắm giữ một đội tư binh chính danh.
Đã như vậy, mọi việc lớn nhỏ trong địa phương đương nhiên phải có vị trí để Hoang Hầu phủ ta lên tiếng. Triều đình đã mở lại cửa khẩu này, tức là công nhận quyền tự chủ xử lý chính trị của phiên hầu trong đất phong.
Sau này, tay của nha môn thành chủ e rằng sẽ không vươn dài được như vậy nữa."
Nói đoạn, hắn nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đầu ngón tay gõ lên mặt bàn một cách lơ đãng, giọng tuy không lớn nhưng từng chữ rõ ràng, mang theo sức nặng trĩu:
"Chư vị kinh doanh cơ nghiệp ở Hoang Thành nhiều năm, chắc hẳn cũng đã chán ngấy mùi vị của thành chủ nha môn năm nào cũng tăng cường trưng bày, khắp nơi thiết lập sự kiềm chế nhỉ?"
Bạch Thành hơi dừng lại, giọng điệu dịu xuống đôi chút, tiếp lời: "Ta cũng không phải muốn ba vị trả giá vô ích. Việc này đối với các ngươi mà nói, vốn là một khoản đầu tư dài hạn chỉ kiếm không lỗ.
Đợi đến khi đội binh mã này của ta luyện thành, canh giữ sự an ổn của phía Hoang Thành, bảo vệ tính mạng gia đình của bách tính trong thành. Trạch đệ, cửa hàng, điền trang, kho hàng của chư vị tự nhiên cũng nằm trong sự che chở.
Hơn nữa, hôm nay nếu ba vị có thể giúp ta, tình nghĩa này Bạch Thành ta nhất định sẽ ghi nhớ trong lòng. Sau này mỗi khi ba gia tộc gặp khó khăn, chỉ cần mở miệng, ta tuyệt đối không có lý do thoái thác."
Lời đã nói thấu đáo như vậy, sắc mặt ba người Triệu Bằng, Tiền Quảng, Tôn Minh biến đổi, nhanh chóng trao đổi vài ánh mắt với nhau, trong lòng đều đã có cân nhắc.
Cuối cùng, Triệu Bằng cắn răng, dẫn đầu phá vỡ sự im lặng: “Hầu gia đã nói đến mức này, nếu chúng ta lại thoái thác, ngược lại sẽ có vẻ không biết thời thế. Triệu thị ta nguyện xuất hiện ba ngàn lượng bạc, hơi cạn kiệt.”
Thấy Triệu Bằng dẫn đầu, Tiền Quảng cũng gật đầu nói tiếp: "Nhà họ Tiền ta nguyện xuất một vạn hai ngàn thạch lương thực, tuy hơi gấp nhưng cẩn thận chuẩn bị, chắc vẫn có thể lấy ra được."
Tôn Minh thấy thế, vội vàng đuổi theo: “Tôn gia ta xuất hiện bốn ngàn lượng bạc. Ngoài ra, trong thời gian chiêu mộ binh lính, rượu thịt của tất cả binh sĩ, đều do Tôn gia chúng ta bao trọn, tuyệt đối không chậm trễ đại sự của Hầu gia.”
Nghe xong câu trả lời của ba người, Bạch Thành lập tức nở nụ cười, liền nâng chén đứng dậy: "Ba vị tộc trưởng hiểu rõ đại nghĩa, chịu giúp Bạch thành một tay, xin cảm tạ Bạch Châu ở đây."
Nói xong, liền uống cạn chén rượu trong tay.