"Đại ca, ngươi nói trong lời Trần Mặc này có mấy phần là thật?"
Lý Tồn Hiếu trải thư mật ra án, ngước mắt nhìn về phía Bạch Thành, giọng điệu mang theo chút do dự.
Bạch Thành gõ đầu ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt rơi trên bản đồ lộ trình hành quân đang mở ra, chậm rãi cất tiếng:
"Mấy phần thật vài phần giả, vốn dĩ đã không quan trọng."
"Chúng ta vốn là vì Chu Thành Phong và một vạn năm ngàn binh mã của hắn mà tới, nếu tin tức là thật, ngược lại có thể tiết kiệm được không ít công phu; cho dù là giả, cũng chỉ trì hoãn vài ngày mà thôi."
Lý Tồn Hiếu nghe xong chậm rãi gật đầu, nhưng lông mày lại nhíu theo:
"Nhưng chúng ta chỉ mang theo hai ngàn kỵ binh, nếu Trần Mặc thực sự cùng Chu Thành Phong hợp mưu mai phục, chút binh lực này của chúng tôi e rằng sẽ tổn thất nặng nề!"
Bạch Thành lại lắc đầu, giọng điệu thong dong:
“Không đúng, trận chiến giữa ngươi và ta không ở đây, nơi này là chiến trường của Cao Thuận và Hùng Khoát Hải. Đợi quân văn quan do Ung Châu Mục phái đến chi viện tới, ngươi ta liền phải lên đường.”
"Đại ca, ngài đây là ý gì?" Lý Tồn Hiếu hơi nghi hoặc hỏi.
"Ngươi có muốn đi Giang Hạ một chuyến không?"
Bạch Thành chỉ vào vị trí Giang Hạ Thành trên bản đồ, khoé miệng mang theo ý cười.
"Muốn chứ, đương nhiên là muốn đi!" Lý Tồn Hiếu hưng phấn đáp lời, nhưng ngay sau đó lại nghi hoặc:
“Nhưng chúng ta làm sao đi qua? Dọc đường toàn là người của Tấn Vương, làm gì có thể dễ dàng thả hai ngàn binh mã của chúng tôi qua?”
Bạch Thành bật cười:
"Ngươi quên lúc trước chúng ta đã vào Đồng Trị như thế nào rồi sao?"
Lý Tồn Hiếu chợt hiểu ra, vỗ đùi một cái:
"Ý của đại ca là, chúng ta lấy danh nghĩa Chu Thành Phong đi sao?"
Bạch Thành cười gật đầu:
"Đã Chu Thành Phong có thể lấy thân phận kẻ bại trận chỉnh đốn lại cờ xí, dẫn quân đến lần nữa chứng tỏ hắn vẫn còn chút ảnh hưởng. Chúng ta mượn danh nghĩa của hắn dùng một chút, hẳn sẽ bớt đi không ít phiền phức."
Lý Tồn Hiếu vỗ ngực, cất cao giọng đáp:
"Cứ làm theo lời đại ca, đêm nay chúng ta sẽ chỉnh đốn lại cờ hiệu, sáng sớm mai khởi hành, thẳng tiến Giang Hạ."
Nói xong liền muốn đứng dậy đi chỉnh đốn nhân mã.
Bạch Thành lại giơ tay gọi hắn lại:
"Đừng vội, trước khi chúng ta khởi hành, dù sao cũng phải mang theo một phần 'tín vật' rồi hãy đi."
Lý Tồn Hiếu nghe vậy bước chân khựng lại, xoay người nghi hoặc hỏi:
“Tín vật đại ca nói, chỉ cái gì?”
Bạch Thành dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào mật thư Trần Mặc gửi tới trên án, khóe miệng cong lên nụ cười đầy ẩn ý:
"Đi bảo Trần Mặc mang ấn thành chủ và lệnh bài của Chu Thành Phong tới đây."
Lý Tồn Hiếu đầu tiên sững sờ một chút, sau đó phản ứng lại, lớn tiếng đáp:
"Vẫn là đại ca suy tính chu đáo, ta sẽ sắp xếp người truyền tin cho Trần Mặc ngay."
Nói xong xoay người rời khỏi trướng.
Trần Mặc sau khi nhận được thư, tuy phần lớn đã đoán được Bạch Thành và những người khác muốn làm gì, nhưng sự việc đến nước này hắn căn bản không còn đường lui, đành ngoan ngoãn đưa lệnh bài và ấn thành chủ của Chu Thành Phong tới.
Nói ra cũng thật khéo, Chu Thành Phong có một thói quen, trước nay là để cho thủ quân chuẩn bị sẵn lương thảo, đợi sau khi mình đến sẽ không cần phải phân tâm quản lý những việc vặt này nữa, cho nên hắn đã sớm phái thân vệ mang theo lệnh bài chứng minh thân phận, bảo lên Diêm Thành nhanh chóng chuẩn Bị lương thực.
Không ngờ lại rẻ hơn Bạch Thành.
Ngày thứ hai, Cao Thuận phái người đến báo tin, nói rằng đội văn quan chi viện của Ung Châu Mục đã đến, hiện tại Cao Quy và Hùng Khoát Hải đang trên đường chạy tới bên này.
Trần Mặc không lâu sau, lại truyền đến một mật thư: Chu Thành Phong dự kiến ba ngày nữa sẽ tới Thượng Diêm Thành.
Mà ngay lúc này Giang Hạ!
Quân đội của Tấn Vương từng đợt một, như thủy triều điên cuồng xung phong về phía thành Giang Hạ, tiếng hò hét giết chóc rung trời chuyển đất.
Quân thủ thành trên đầu đã sớm thay phiên ba đợt, cờ xí bị máu thấm ướt, nặng trĩu rủ xuống, ngay cả gió cũng không thổi nổi. Những tảng đá gỗ lăn dùng để giữ thành gần như tiêu hao hết, trên tường thành khắp nơi đều là dấu vết hư hại.
Thủ tướng Hoàng Hòe lau sạch vết máu trên mặt, dựa vào tường thành thở hổn hển từng hơi lớn, ngón tay ngay cả nắm chặt chuôi đao cũng không ngừng run rẩy.
Bên cạnh hắn chỉ còn lại chưa đầy ngàn tàn binh, ai nấy đều bị thương, thậm chí sức nhấc tay giương cung bắn tên cũng sắp cạn kiệt, chỉ có thể dựa vào tường thành miễn cưỡng chống đỡ.
Nhưng binh mã của Tấn Vương dưới thành lại như nước biển dâng trào, lui xuống một đợt, lập tức bổ sung thêm một làn sóng mới, không hề thấy vẻ mệt mỏi.
Tiếng hò hét giết chóc rung trời khiến tường thành khẽ run rẩy, không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, cách xa đã ngửi thấy.
Hoàng Hòe nhíu mày, một tay kéo phó tướng lại, gấp giọng hỏi:
"Bên Lã Bố nói thế nào?"
Phó tướng lau đi bọt máu trên mặt, ủ rũ đáp:
"Tướng quân, Lữ Bố không từ chối binh, còn bảo ta về đợi Trương Giác nguyên soái hạ lệnh!"
Hoàng Hòe hung hăng đấm một quyền vào tường thành, chấn động đến mức vết máu đọng trên gạch thành rơi lả tả, hắn nghiến răng giận dữ mắng:
"Hay cho một Lữ Bố!"
Ngay trong lúc hai người đang đối thoại, một tiếng tù và vang dội đột nhiên truyền đến từ xa:
"Ư... ư—— ô!"
Ngay sau đó, vô số tiếng gầm rú của chiến mã nối tiếp nhau ập đến, tựa như mặt đất đang run rẩy.
Quân Tấn Vương vốn đang xung phong dưới thành lập tức rối loạn trận cước, không ít binh lính kinh nghi quay đầu lại, nhìn về phía bên cạnh nơi phát ra âm thanh.
Tiếng tù và càng lúc càng gần, bụi đất từ chân trời bay cao lên, che khuất nửa bầu trời. Tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm, chấn động đến mức lòng bàn chân người tê dại, một lá cờ lớn thêu chữ "Trương" theo quan đạo lao nhanh tới.
"Tướng quân, nguyên soái đến rồi! Nguyên soái tới rồi!"
Phó tướng hưng phấn hét lớn với Hoàng Hòe, giọng nói mang theo sự kích động khó kìm nén.
Hoàng Hòe nghe vậy lập tức tinh thần phấn chấn, vịn tường thành giãy giụa đứng thẳng người, nheo mắt nhìn xa. Quả nhiên thấy đội kỵ binh sắc bén xuyên thủng trận địch, đại kỳ "Kinh Châu Đại Đô đốc" dẫn đầu bay phần phật trong gió. Nơi kỵ mã đi qua, Tấn Vương quân đều bị đánh ngã ngựa đổ, đội hình địch chớp mắt bị xé toạc một vết thương lớn.
Hắn nắm chặt chuôi đao nhuốm máu trong tay, khàn giọng gầm lên với tàn binh trên đầu thành:
"Các con hãy cố gắng! Trương Giác nguyên soái đến cứu viện!"
Quân thủ thành còn sót lại nghe được lời này, lập tức bùng nổ một tràng hoan hô khàn đặc, thân thể vốn đang mềm nhũn lại cứng rắn chống đỡ, lần nữa nắm chặt binh khí nhìn chằm chằm xuống dưới thành.
Trương Giác mặc hoàng bào cưỡi trên lưng ngựa xanh, nhìn thành Giang Hạ đã tàn tạ không chịu nổi, lông mày khẽ nhíu lại, trong ánh mắt lộ ra một tia trầm ngưng.
Hắn vung tay, kỵ binh phía sau lập tức xếp thành mũi tên trận, xông thẳng về phía hậu trận của Tấn Vương quân. Bụi đất do vó ngựa tung lên che khuất hơn nửa bầu trời.
Nhưng Tấn Vương lúc này không hề hoảng loạn, hắn đã sớm đoán được Trương Giác nhất định sẽ đến cứu viện, sớm mai phục binh ở sườn chiến trường.
Chỉ nghe một tiếng tù và vang lên, phục binh lập tức từ rừng núi hai bên xông ra, đâm chéo vào đội hình kỵ binh của Trương Giác, xé toạc đám kỵ quân phía trước và bộ binh theo sau, tiếng hò hét giết chóc vang vọng khắp nơi.
Tấn Vương khoác giáp mạ vàng, lập tức trên sườn dốc cao, tay cầm trường đao chỉ về phía Trương Giác từ xa, lớn tiếng quát:
"Trương Giác, ta đã đợi ngươi ở đây nhiều ngày rồi, hôm nay chính là ngày chết của ngươi!"
Dứt lời, Tấn Vương tự mình dẫn đầu chủ lực trung quân áp sát Trương Giác, khí thế hung hăng.
Trương Giác thấy thế khóe miệng khẽ mỉm cười, mặc dù Tấn Vương chiếm ưu thế binh lực, nhưng đây chưa bao giờ là mấu chốt của chiến cuộc hôm nay!
Chỉ thấy trong lúc lệnh kỳ tung bay, binh mã dưới trướng Trương Giác nhanh chóng chiếm lĩnh tuyến tấn công của chủ lực Tấn Vương.
Bộ binh hàng đầu khép lại đội hình, mũi thương hướng về phía trước như rừng, khiên chắn tầng tầng lớp lớp, cả đội ngũ như đúc sắt vững vàng cắm vào giữa chiến trường, cứng rắn chống đỡ đợt xung kích đầu tiên của Tấn Vương quân.
Tấn Vương thần sắc bất động, phất cờ lệnh trong tay nhẹ nhàng giương lên. Trong trận lập tức phân ra một đội kỵ binh trọng giáp khoảng ngàn người, từ sườn trung quân như thủy triều ùa tới, thẳng hướng trung lộ của bộ tốt áp sát.
Móng ngựa giẫm nát bụi đất, mặt đất theo đó rung chuyển liên hồi. Kỵ sĩ hạ thấp thân hình, phục trên yên ngựa đâm trường mâu theo khe khiên vào, hàng rào chắn phía trước lập tức nứt ra một lỗ hổng.
Kỵ binh nhân lúc trận hình lỏng lẻo, không cho đối phương khép lại, như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào sâu hơn, trong chớp mắt xuyên thủng toàn bộ phòng tuyến bộ binh, mũi giáo chĩa thẳng xuống dưới cờ trung quân của Trương Giác.
Thân vệ bên cạnh Trương Giác vội vàng tiến lên đón, khiên chồng chéo, nhanh chóng kết thành hộ trận.
Trương Giác lại mặt không đổi sắc, chậm rãi giơ tay chỉ lệnh kỳ về phía cánh sườn, trầm giọng quát:
"Hoàng Cân Lực Sĩ - đâu!"