Ngày hôm sau trời vừa rạng đông, chân trời phía đông mới lộ ra một tia sáng trắng bụng cá, ánh ban mai vẫn còn mang theo hơi lạnh mỏng manh, trong trại quân Tấn Quân đột nhiên vang lên tiếng trống trận chỉnh tề.
"Thình——thịch——cốc——"
Tiếng trống trầm đục dày đặc, từng nhịp một, mang theo uy áp nhiếp người, xuyên qua sự tĩnh mịch của bình minh, vang vọng trên cánh đồng hoang vắng, chấn động khiến lòng người thắt lại.
Trương Giác đang tựa vào lỗ châu mai trên đầu thành nhắm mắt dưỡng thần, giáp trụ chưa cởi, bội kiếm chưa rời thân, nghe thấy tiếng trống quen thuộc này, đột nhiên mở bừng đôi mắt đầy tơ máu.
Thân hình hắn khẽ động, lập tức đứng lên, nhìn về phía đại doanh quân Tấn.
Thấy doanh trại quân Tấn vốn còn ẩn trong sương sớm đã ồn ào lên, binh lính xếp thành trận hình vuông, đao thương san sát, cờ xí cuộn trào;
Các dụng cụ công thành như thang mây, gỗ đâm cũng được binh lính chậm rãi đẩy ra khỏi cửa doanh trại, bày ra tư thế sẵn sàng chờ thời cơ.
“Nguyên soái! Tấn quân động rồi!”
Thân binh bên cạnh lập tức cao giọng bẩm báo, trong giọng nói mang theo một tia căng thẳng khó nhận ra, ngay cả ngón tay cầm cán thương cũng hơi trắng bệch.
Trương Giác thần sắc nghiêm lại, giơ tay đỡ thanh kiếm đeo bên hông, trầm giọng nói:
"Truyền lệnh xuống, toàn quân đề phòng! Cung thủ vào vị trí, đá lăn gỗ chuẩn bị!"
Mệnh lệnh truyền xuống từng tầng, lính truyền lệnh bước nhanh trên thành, giọng nói khàn đặc mang theo gấp gáp.
Những binh sĩ vốn còn đang dựa vào góc tường nghỉ ngơi, trên mặt đầy vẻ mệt mỏi lần lượt nhặt vũ khí lên, trong mắt lại bùng cháy chiến ý, sợi dây căng cứng bấy lâu nay lại siết chặt hơn.
Tuy nhiên, quân Tấn cũng không lập tức phát động tấn công, chỉ xếp thành đội hình ở cách xa trăm bước dưới thành, lặng lẽ chờ đợi.
Tấn Vương cưỡi một con ngựa lớn màu trắng cao, từ phía sau trận chậm rãi đi ra.
Hắn mặc giáp vàng sắt, chiến bào phần phật trong gió sớm.
Hắn thúc ngựa đến trước thành, ngẩng đầu nhìn Trương Giác trên đỉnh thành với giọng cao:
"Trương Giác, dạo này vẫn khỏe chứ!"
Trương Giác nhìn xuống Tấn Vương dưới thành, giọng nói lạnh như sắt thép:
“Tấn Vương, đã lâu không khỏe!”
"Nói nhảm ta không nói nhiều nữa, Trương Giác, đầu hàng miễn chết!"
Giọng nói của Tấn Vương mang theo chút ý dụ hàng, hắn phất tay, lời vừa dứt, trong trận quân Tấn liền bùng nổ một tràng gào thét chỉnh tề:
“Kẻ hàng thì miễn chết! Kẻ đầu hàng được miễn tử!”
Tiếng hét như sấm sét giữa đất bằng, xuyên qua hào nước cuồn cuộn truyền về phía đầu thành, chấn động đến bụi bặm trong khe gạch thành rơi lả tả.
Cũng khiến thần sắc của thủ quân trên đầu thành xuất hiện một tia dao động, có người vô thức nắm chặt binh khí trong tay.
Trương Giác đột ngột rút thanh kiếm đeo bên hông, mũi kiếm dưới ánh bình minh lóe lên một tia hàn mang. Hắn nâng cao giọng, hướng xuống chân thành, cũng quát lớn với các tướng sĩ trên đầu thành:
“Tấn Vương! Ngươi đừng có yêu ngôn hoặc chúng!”
Hắn một kiếm chỉ về phía trước, giọng nói như chuông đồng:
"Ta Trương Giác há là kẻ tham sống sợ chết? Muốn ta đầu hàng? Trừ khi mặt trời mọc đằng tây!"
"Còn về việc ngươi nói miễn tử——"
Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười lạnh, ánh mắt quét qua đám quân Tấn dày đặc dưới thành, cất cao giọng nói:
"Mạng của Trương Giác ta, chỉ có thể nằm trong tay mình! Muốn thì xem ngươi có bản lĩnh này để lấy hay không!"
Tướng sĩ trên đầu thành nghe xong, cảm xúc vốn đang náo động lập tức bị đốt cháy, đồng thanh gầm thét đáp lại:
"Thề chết đi theo Nguyên soái!"
"Thề chết đi theo Nguyên soái!"
Tiếng hô như sóng triều, lớp sau càng lúc càng cao.
Tấn Vương ở dưới thành nghe, nụ cười trên mặt không hề giảm bớt, chỉ khẽ lắc đầu, như thể đang tiếc nuối vì sự thiếu tự tin của Trương Giác.
Hắn vung tay lên, cung thủ phía sau lập tức tiến lên một bước, giương cung lắp tên nhắm thẳng đầu thành. Mũi tên trong ánh bình minh lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.
"Nếu Trương nguyên soái không chịu nể mặt, vậy đừng trách bổn vương không khách khí."
Hắn lạnh lùng nhìn Trương Giác, từng chữ một ra lệnh: "Công thành!"
"Thình!" "Đùng!"
Tiếng trống trận trầm đục đột nhiên nổ vang, dồn dập hơn cả tiếng trống trước đó, mang theo hiệu lệnh công thành, từng cái một nện vào ngực mỗi người.
Quân Tấn nghe lệnh liền hành động, cung nỏ thủ hàng trước chỉnh tề bước tới, cây cung cứng trong tay đã được kéo căng hết cỡ, mũi tên trong ánh bình minh tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo, trên đó còn bám đầy những tia lửa nhỏ, đồng loạt nhắm thẳng vào quân phòng thủ trên đầu thành.
"Bỏ!"
Cung nỏ thủ hàng trước đồng thanh quát lớn, dây cung rung lên ong ong cùng tiếng mũi tên xé gió hòa thành một làn sóng âm chói tai.
Theo một tiếng lệnh, đầy trời tên lửa như đàn châu chấu bay vút lên không trung, che khuất ánh mặt trời mới mọc, vạch ra từng đường cong nóng rực, hung hăng đập thẳng vào đầu thành Giang Hạ.
Trương Giác lập tức vung kiếm gầm lên:
"Cơ khiên, bắn tên!"
Quân phòng thủ trên thành đã dựng khiên khổng lồ lên từng lớp sau lỗ châu mai, tạo thành một tấm chắn kín mít.
Đợt tên lửa quân Tấn đầu tiên đập mạnh xuống, va vào mặt khiên phát ra tiếng nổ "lách tách", xen lẫn tiếng cháy om của tấm khiên bị đốt;
Thỉnh thoảng có vài mũi tên lửa lọt lưới xuyên qua khe hở, nổ tung những tia lửa nhỏ giữa các lỗ châu mai, lập tức bị chiếc áo choàng do quân thủ thành vung lên đập tan tành.
Nhân lúc cung thủ quân Tấn thay tên, Trương Giác đột ngột chỉ tay về phía trước, cổ họng trào ra tiếng quát giận dữ như sấm sét:
"Bắn cho ta!"
Những cung thủ đang sẵn sàng trên thành lập tức cúi người từ sau trận thuẫn thò người ra, cung bên hông giương cao như trăng tròn. Mũi tên cuốn theo cơn giận dữ của quân phòng thủ trút xuống, bắn thẳng về phía quân Tấn dưới chân thành.
Hàng đầu của quân Tấn dưới thành cũng giơ khiên tiến lên, mũi tên va vào khiên Thiết Diệp kêu leng keng, nhưng không ngăn được đội hình công thành đang theo sau - tráng dũng vác thang mây dưới sự yểm hộ của cung nỏ, gầm thét lao qua cây cầu nổi trên sông hộ thành, đặt mạnh chiếc thang vân nặng nề lên gạch thành phố, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
"Thạch lăn! Mộc!"
Trương Giác chăm chú nhìn những tên địch đã leo lên dây thừng, hạ lệnh.
Các thủ quân lập tức nhấc những viên đá tròn và gỗ thô đã chuẩn bị sẵn từ lâu, hung hăng đập về phía thang mây.
Cùng với tiếng "ầm ầm", tiếng kêu thảm thiết cả người lẫn thang đổ rạp xuống đất lập tức vang vọng khắp chiến trường, dưới thành lập lòe hỗn độn.
Nhưng quân Tấn như thủy triều nối tiếp nhau, đội quân đâm gỗ đã tập kết trước cổng thành, khúc gỗ thô to được mấy chục người khiêng lên, hết lần này đến lần khác hung hăng đập vào cổng cổng phủ bụi, mỗi lần va chạm đều khiến cả bức tường thành khẽ rung chuyển, bụi đất theo khe gạch rơi lả tả, cổng cung cũng phát ra tiếng kẽo kẹt không chịu nổi sức nặng.
Tướng sĩ trong quân Trương Giác tuy đã sớm mệt mỏi rã rời, ánh mắt lộ vẻ mệt nhọc nặng nề, nhưng với tư cách là một bên thủ thành, họ dựa vào ưu thế địa hình của tường thành mà hết lần này đến lần khác áp chế quân Tấn đang tràn lên trở lại.
Mũi tên như mưa, đá lăn gầm vang, thi thể dưới thành không ngừng chồng chất, gần như phủ kín hai bờ hào nước, máu tươi theo khe hở của đê sông chậm rãi rỉ ra, nhuộm dòng sông thành màu đỏ sẫm chói mắt.
Tấn Vương mặc giáp trụ, cưỡi ngựa đứng lặng trước trung quân trận, lẳng lặng nhìn chăm chú tất cả.
Trên mặt hắn không có bất kỳ dao động cảm xúc nào, như thể trận chém giết thảm khốc trước mắt này chẳng qua chỉ là một nước cờ đã được tính toán từ lâu trong ván cờ.
Một lát sau, hắn nghiêng đầu, giọng điệu bình thản hỏi phó tướng bên cạnh: "Chuẩn bị thế nào rồi?"