Nửa năm sau
Quản gia vội vã bước vào, tay cầm một phong thư đóng dấu đỏ thắm, thần sắc mang theo vài phần nghiêm trọng: "Hầu gia! Triều đình có mệnh lệnh mới xuống! Đây là thủ dụ khẩn cấp từ phủ giám sát truyền đến."
Bạch Thành nhận lấy phong thư tay, thong thả mở niêm phong sáp, ánh mắt quét qua từng chữ trên giấy.
Hắn nhìn một lát, thần sắc tuy không có thay đổi gì lớn, nhưng đáy mắt lại xẹt qua một tia suy nghĩ.
Hắn nhẹ nhàng đặt thư tay lên bàn, ngẩng đầu phân phó quản gia: "Đi, mời nhị đệ, Hùng Khoát Hải và Cao Thuận đều đến một chuyến, nói ta có việc quan trọng cần thương nghị."
Chỉ trong vòng một chén trà, ba người đã lần lượt đến chính sảnh.
Lý Tồn Hiếu tính tình gấp gáp nhất, vừa vào cửa liền mở miệng hỏi: “Đại ca, vội vàng gọi chúng ta đến, có phải đã xảy ra chuyện gì không?”
Bạch Thành không trực tiếp trả lời, chỉ đẩy phần thủ dụ kia về phía trước: “Các ngươi đều xem đi, đây là mệnh lệnh triều đình vừa mới hạ xuống.”
Ba người lần lượt nhận lấy văn thư, cẩn thận xem xét.
Trong sảnh nhất thời yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng lật giấy nhỏ xíu.
Đợi đến khi nhìn thấy cuối cùng, Lý Tồn Hiếu là người đầu tiên không kìm nén được, lông mày rậm nhíu chặt, giọng nói đầy nghi hoặc: "Đại ca, huynh nói triều đình rốt cuộc có ý gì? Sao đột nhiên hạ lệnh muốn tất cả hầu tước thu hồi đất phong ban đầu của mình? Chẳng lẽ... đây là điềm báo ra tay với ba vị dị tính vương kia?" Hắn nói xong, ánh mắt rực cháy nhìn về phía Bạch Thành, chờ đợi phán đoán của hắn.
Bạch Thành vẫn chưa đáp lời, chỉ hơi ngả người ra sau, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, lông mày khẽ nhíu lại, rõ ràng đang suy tính ý nghĩa sâu xa đằng sau đạo chỉ dụ này.
"Chúa công! Mặc kệ triều đình hắn tính toán cái gì!" Hùng Khoát Hải ở bên cạnh lại đột nhiên vỗ đùi, thanh âm như chuông lớn, trên mặt tràn đầy hưng phấn không thể che giấu, "Thu hồi đất phong này, đối với chúng ta mà nói, đây chính là chuyện tốt to lớn a!"
Cao Thuận đứng bên cạnh, nghe vậy cũng trầm ổn lên tiếng phụ họa:
“Chúa công, lời Hùng tướng quân nói có lý. Hành động này của triều đình, bất kể mục đích ban đầu là gì, nhìn khách quan, quả thực là có lợi cho chúng ta. Ít nhất, sau này hành sự, bớt đi rất nhiều kiềm chế.”
Bạch Thành nghe hai người nói, cũng không trực tiếp tỏ thái độ, ngược lại chuyển chủ đề, ánh mắt hướng về Cao Thuận: “Cao Thuận, ngươi luyện binh đã nửa năm, hiện giờ hiệu quả thế nào?”
Cao Thuận lập tức bước lên một bước, hai tay chắp lại, giọng nói rõ ràng mà kiên định: "Binh đã luyện thành, bất cứ lúc nào cũng có thể chiến đấu! Xin chủ công dời bộ giáo trường, đích thân kiểm tra!"
"Đại ca! Đội kỵ binh của ta cũng cùng xem thử!" Lý Tồn Hiếu nghe vậy cũng đột nhiên đứng dậy, trên mặt mang theo vài phần tự hào, cất giọng sang sảng.
"Được." Bạch Thành gật đầu, đứng dậy, phất tay áo một cái, "Vậy thì đi giáo trường."
Đoàn người lập tức rời khỏi phủ đệ, cưỡi lên những con ngựa nhanh đã chuẩn bị sẵn từ trước, lao thẳng về phía giáo trường diễn võ ngoài thành.
Móng ngựa giẫm qua con phố đá xanh, chỉ trong nửa canh giờ, một sân tập rộng lớn bằng phẳng đã xuất hiện trong tầm mắt.
Chưa kịp lại gần, từ xa đã có thể nghe thấy trong giáo trường truyền đến những tiếng hò hét thao luyện đồng nhất, âm thanh đó hội tụ thành một luồng khí thế bàng bạc, chấn động khiến màng nhĩ người ta run rẩy, tim thắt lại.
Vừa đến bên hàng rào gỗ ở vòng ngoài giáo trường, lính gác phụ trách cảnh giới đã phát hiện người tới. Hắn lập tức bước nhanh lên trước, quỳ một gối hành lễ, rồi quay người vào trong, kéo dài giọng nói cao giọng thông báo:
“Chúa công đến——!”
Tiếng thông báo còn chưa dứt hẳn, trong giáo trường đã vang lên một tràng tiếng bước chân dồn dập nhưng có trật tự và tiếng kim loại va chạm của giáp trụ.
Chỉ thấy trong làn khói bụi khẽ bay, nhân mã các bộ đã theo biên chế đã định sẵn, nhanh chóng và chỉnh tề tập hợp ở trung tâm giáo trường, nghiêm trang đứng yên.
Bạch Thành phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy bảy trăm bộ binh phương trận im phăng phắc, ai nấy đều mặc giáp sắt sượt mà sáng bóng, trường thương trong tay chĩa thẳng lên trời cao, lưỡi đao dưới ánh nắng mùa thu phản chiếu hàn quang lạnh lẽo, nối liền thành một khu rừng kim loại khiến người ta kinh hãi;
Cánh sườn là tám mươi khinh kỵ dưới trướng Lý Tồn Hiếu, kỵ binh đều đã đầy đủ, chiến mã xếp hàng chỉnh tề, miệng ngựa ngậm một miếng, ngoài vài tiếng mũi đau khó chịu của chiến hạm, cả đội ngũ trang nghiêm dị thường, không hề nhúc nhích;
Phía trước nhất là hai mươi thân vệ do Hùng Khoát Hải đích thân thống lĩnh. Những hán tử này ai nấy đều vạm vỡ hùng tráng, lưng hổ eo gấu, chỉ đứng yên ở đó, toàn thân liền tỏa ra khí tức hung hãn đã trải qua sa trường lâu năm, như từng vị La Hán đúc bằng sắt, sát khí vô hình lan tỏa khắp nơi, dường như ngay cả không khí xung quanh cũng trở nên ngưng trọng vài phần.
Bạch Thành bước xuống đài Điểm Tướng, men theo đội hình chậm rãi tiến về phía trước.
Hắn đưa tay bóp nhẹ các mảnh giáp của bộ binh hàng đầu, kiểm tra mức độ chắc chắn của liên lạc;
Lại tùy ý rút trường thương trong tay một tên lính, cân nhắc trọng lượng trong lòng bàn tay, cảm nhận cảm giác nặng trĩu và cân bằng.
Ánh mắt hắn quét qua từng khuôn mặt, nhìn thấy đều là những đường nét căng thẳng nhưng kiên định, cùng với khí thế hung hãn không chút sợ hãi, chỉ có chiến ý sâu trong đáy mắt. Bạch Thành chậm rãi gật đầu, xoay người nói với Cao Thuận đang theo sát phía sau:
"Giáp kiên binh lợi, sĩ khí sung mãn, kỷ luật nghiêm minh. Chỉ trong nửa năm ngắn ngủi đã có thể luyện ra được khí tượng như vậy, cao thuận, ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng."
Thần sắc Cao Thuận vẫn trầm ổn như cũ, không hề có chút kiêu ngạo nào, khom người ôm quyền trả lời: “Tất cả đều nhờ sự tín nhiệm của chúa công, dốc sức ủng hộ lương thảo quân khí, thuộc hạ chỉ là tận bổn phận.”
Bạch Thành không nói thêm lời nào, xoay người bước lên đài điểm tướng đơn giản bên cạnh giáo trường.
Hắn đứng vững thân hình, ánh mắt quét qua quân trận đang nghiêm chỉnh dưới đài, giơ tay ra hiệu cho Cao Thuận, giọng nói bình thản nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ:
"Bắt đầu đi. Để ta xem, nửa năm tâm huyết này rốt cuộc đã đúc nên phong mang như thế nào."
"Tuân lệnh!" Cao Thuận ôm quyền lĩnh mệnh, xoay người sải bước đi xuống đài Điểm Tướng, dứt khoát lật mình lên chiến mã do thị tòng dắt tới.
Hắn đứng trước trận, lá lệnh kỳ màu đỏ trong tay vung mạnh xuống dưới!
"Ư—— hu hu——"
Bốn góc giáo trường, tiếng kèn bò trầm thấp lập tức vút lên trời, tiêu điều và hùng hậu.
Tiếng hiệu chưa dứt, bảy trăm phương trận bộ binh lập tức hành động!
Trận hình theo sự chỉ huy của lệnh kỳ trong tay Cao Thuận không ngừng biến đổi:
Lúc thì co rút tụ lại, khiên chắn chạm nhau, trong khoảnh khắc hóa thành một bức tường đồng vách sắt kín mít; lúc thì nhanh chóng tản ra, trường mâu chỉ về phía trước, biến thành mũi tên xung phong sắc bén không thể đỡ nổi.
Trong lúc tiến thoái chuyển, bước chân của bảy trăm người lại đạp như một tiếng động, ầm ầm vang dội, mặt đất khẽ rung chuyển.
Biến đổi trận hình nhanh chóng và chính xác, chỉ trong chốc lát, đã liên tục hoàn thành việc diễn luyện chuyển đổi ba loại trận thể công, thủ, di.
Suốt quá trình không một ai bước chân hỗn loạn, không có tiếng hô hào thừa thãi nào, chỉ có những âm thanh trầm đục của giáp lá và bước đi đạp đất vang lên, cho thấy kỷ luật và sự ăn ý khiến người ta kinh hãi.
Bạch Thành đứng trên đài cao, thu hết tất cả vào mắt.
Hắn nhìn đội ngũ như cánh tay sai khiến, lệnh hành cấm dưới đài, khóe miệng chậm rãi nhếch lên.
Bộ binh diễn tập xong, dưới sự chỉ huy của cờ hiệu Cao Thuận, nhanh chóng thu hẹp đội hình, lui về vị trí cũ, lại đứng nghiêm như tùng. Tiếp theo, đến lượt đội kỵ binh của Lý Tồn Hiếu.
Lý Tồn Hiếu đã sớm không kìm nén được, thấy bộ binh lui xuống, lập tức cười lớn một tiếng, tung người nhảy lên con Hắc Vân Câu ngàn dặm thần tuấn của mình. Cây gậy sắt đục nặng nề trong tay hắn vung về phía không trung, quát lớn:
"Các con, theo ta!"
Tám mươi kỵ binh đồng thanh đáp lời, âm thanh chấn động khắp nơi.
Khoảnh khắc tiếp theo, Lý Tồn Hiếu dẫn đầu, lao ra như mũi tên rời cung.
Tám mươi thiết kỵ theo sát phía sau, tiếng vó ngựa đột ngột nổ vang. Ban đầu là những tiếng trống dồn dập, rồi tụ lại thành một mảnh sấm sét cuồn cuộn, toàn bộ mặt đất giáo trường dường như đều rung chuyển theo.
Đội kỵ binh từ phía tây giáo trường phát động xung phong, như gió lướt qua giáo tràng, đến đầu đông đột ngột quay trở lại, trong đó xen lẫn biến trận, lúc thì chia làm hai cánh vòng vây bao vây, khi thì tụ lại thành trận thế tấn công hình nón, động tác nhanh như điện, nối liền trôi chảy vô cùng.
Chỉ trong vài chục hơi thở ngắn ngủi, đã hoàn thành một lần mô phỏng xung phong xông pha trận pháp hoàn chỉnh.
Khi đội ngũ như cuồng phong cuốn qua điểm tâm, tất cả kỵ binh đồng loạt rút mã đao bên hông ra, lưỡi đao sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời, đồng thời phát ra một tiếng gầm rung trời chuyển đất:
"Giết——!" Tiếng sóng cuồn cuộn, xông thẳng lên trời cao, khí thế kinh người.
Cuối cùng lên sân là doanh trại thân vệ hùng vĩ.
Hai mươi tinh nhuệ này không diễn luyện kỵ thuật hay trận pháp phức tạp, dưới sự dẫn dắt của biển cả hùng vĩ, họ đi thẳng đến khu vực bia gỗ đã được thiết lập sẵn ở trung tâm giáo trường.
Hùng Khoát Hải Mãnh vung tay, hai mươi thân vệ đồng loạt bạo khởi, diễn tập cận chiến và phối hợp công phá.
Chỉ thấy ánh đao cuộn lên như dải lụa, hai mươi lưỡi dao lưng dày hoặc chém hoặc bổ, thế mạnh lực trầm, phối hợp lại vô cùng tinh diệu, che chở lẫn nhau, không hề trở ngại.
Chỉ nghe thấy một trận tiếng "rắc rắc" vỡ vụn khiến người ta ê răng liên tiếp vang lên, những cái bia gỗ cứng to bằng miệng bát trong chớp mắt đã bị chém bay tứ tung, hoàn toàn nát bấy.
Mỗi một kích đều ẩn chứa lực lượng như khai bi liệt thạch, mà hai mươi người động tác chỉnh tề nhất trí, sát khí cô đọng, biểu hiện ra là một loại kỹ nghệ giết chóc thuần túy và hiệu quả.