Màn đêm dần buông xuống.
Ánh hoàng hôn sâu thẳm nuốt chửng mặt sông và bãi hoang ngoài miếu.
Cánh cửa miếu cũ nát bị đẩy mạnh ra, Trần Bì khiêng Xuân Thân đi vào. Thân hình nhỏ bé của đứa trẻ mềm nhũn rũ xuống vai hắn, cổ quấn một vòng dây thừng, vết máu khô trên quần áo ngưng tụ thành từng mảng vảy máu tối tăm.
Bước vào trong miếu, hắn không nói một lời, cánh tay mạnh mẽ quét ngang qua. Một trận giòn tan vang lên, tro hương và bài vị tàn tạ trên bàn thờ đều bị quét sạch xuống mặt đất bùn, lăn ra tứ tán.
Hắn cúi người, nhẹ nhàng đặt thi thể Xuân Thân lên bàn thờ trống không. Vươn tay chỉnh lại tứ chi đang co quắp của đứa trẻ, gấp hai bàn tay nhỏ gầy gò của Xuân Cơ lại, đặt trước ngực, tỉ mỉ điều chỉnh thành một tư thế như thể đang ngủ say an toàn.
Cái lỗ lớn bị phá vỡ trên mái nhà lọt xuống ánh trăng như nước, lạnh lùng hắt xuống, bao phủ lấy thân thể nhỏ bé kia.
Phong Niệm Hoa toàn thân đột nhiên cứng đờ, ánh mắt rơi trên bàn thờ, nhìn một cái đã thấy rõ bộ dạng thảm khốc đó. Mấy chỗ tứ chi của đứa trẻ hiện lên sự vặn vẹo không tự nhiên, trên người đầy vết thương. Dấu vết rõ ràng rành mạch, là bị người ta treo trên cây, dùng mái chèo đập chết từng chút một.
Trong miếu tĩnh mịch như tờ, chỉ có gió đêm xuyên qua chỗ rách của tường thành, rít gào.
Trần Bì đứng bên cạnh bàn thờ, một nửa thân mình chìm trong bóng tối, nửa bị ánh trăng trắng bệch chiếu sáng. Trên cổ tay áo và vạt áo của hắn, bắn tung tóe những đốm máu đã khô.
Trước khi trời tối, hai người đã nhận ra có điều bất thường.
Giờ này ngày thường, Xuân Thân đáng lẽ phải trở về ngôi miếu đổ nát, hôm nay lại mãi không thấy bóng dáng. Trong lòng hai người đều dấy lên vài phần bất an, lập tức chia nhau ra ngoài tìm người.
Phong Niệm Hoa chỉ lục soát qua lại những đám cỏ dại, sườn đất xung quanh ngôi miếu đổ nát, còn Trần Bì thì đi thẳng về phía bờ sông.
Gió sông cuốn theo mùi tanh của nước sông ập vào mặt. Đi đến bãi lầy ven sông, Trần Bì từ xa nhìn thấy cảnh tượng đó.
Trên cây hòe già bên sông, Xuân Thân bị dây thừng treo lơ lửng, thân hình nhỏ bé nhẹ nhàng đung đưa giữa không trung. Cách đó không xa, con thuyền từng thuộc về gia đình Xuân Thần đã sớm cháy thành bộ xương cháy đen, trong không khí vẫn còn lưu lại mùi khét lẹt nhàn nhạt sau khi đốt cháy.
Hắn tiến lên cắt đứt dây thừng, thả người xuống.
Đứa trẻ này đã sớm không còn hơi thở.
Phong Niệm Hoa tìm kiếm một vòng không có kết quả, xoay người trở về ngôi miếu đổ nát, vừa vào đã nhìn thấy cảnh tượng trên bàn thờ.
Nàng theo bản năng vươn tay ra, muốn chạm vào mặt Xuân Thân.
Tay vươn lên không trung rồi đột ngột khựng lại, đầu ngón tay run rẩy không kiểm soát. Nàng giơ bàn tay còn lại nắm chặt cổ tay mình, muốn cưỡng ép đè nén cơn run này, nhưng da thịt vẫn không ngừng rung động xào xạc.
Trước đây nàng là học sinh y khoa, trên bàn giải phẫu đã thấy rất nhiều di thể. Sinh tử nằm ở sách giáo khoa và tiêu bản, là khái niệm bình tĩnh khách quan. Nhưng đó đều là những tiêu sở không có nhiệt độ, không phải con người sống sờ sờ.
Sáng sớm đứa trẻ này còn rụt rè chia ra một nửa chiếc bánh đậu xanh duy nhất để lại cho nàng. Chỉ trong vòng nửa ngày ngắn ngủi, gặp lại đã là một cái xác bị tàn phá hết thảy.
Trong dạ dày đột nhiên co giật dữ dội, ống ăn hung hăng cuộn trào lên trên. Sự buồn nôn nồng đậm siết chặt lấy nàng, nàng khom người xuống, bả vai không ngừng nhấp nhô, liều mạng nôn khan, yết hầu nóng đến đau nhức, nhưng chẳng thể nào nôn ra được.
Lý trí đóng chặt trong đầu. Những mảnh ký ức còn sót lại của nguyên chủ chợt lóe lên, nhắc nhở nàng hết lần này đến lần khác, nơi đây chính là loạn thế.
Thế đạo vốn dĩ không nói lý lẽ, người giây trước còn nói chuyện với ngươi, giây sau có thể sẽ lặng lẽ bỏ mạng. Lý trí ra lệnh cho nàng bình tĩnh, ép buộc nàng chấp nhận hiện thực đẫm máu trước mắt.
Nhưng cuối cùng cảm xúc đã thoát khỏi sự kiểm soát của đầu óc, tiếp quản thân thể.
Nàng không hề phát ra tiếng khóc lớn. Tinh thần vẫn đang cố gắng gượng, nhưng nước mắt lại không kiểm soát được, từng đợt tuôn trào ra như mưa làm nhòe cả đôi mắt. Cái bóng trên bàn thờ trước mắt hóa thành một màn sương mờ ảo. Những giọt lệ lặng lẽ lăn dài trên má.
Trong triều đình, chỉ còn lại tiếng thở dốc nhỏ bé bị đè nén của Phong Niệm Hoa.
Trần Bì không nói một lời, lặng lẽ xoay người, đi đến góc tối tăm của miếu thờ. Hắn ngồi xổm xuống, đầu ngón tay móc vào một viên gạch lát nền đang lỏng lẻo, dùng sức nhấc nó ra. Đất trộn lẫn với mùi ẩm mốc ập vào mặt, bên dưới viên đá lát sàn ẩn giấu một cái hố đất nông.
Hắn lấy từ trong hố ra bọc vải dầu quấn chặt từng lớp. Vải vải cứng đờ vì ẩm ướt, đầu ngón tay hắn nhanh nhẹn, từng tầng từng chút tháo tấm vải ra.
Vải rách trải ra, hàn quang lóe lên. Bên trong nằm lặng lẽ ăn cơm của hắn - một chiếc Cửu Trảo Câu.
Thân móc đúc bằng sắt, chín chiếc móc cong sắc bén lạnh lẽo, đuôi móc buộc chặt sợi dây da dẻ dẻo dai đã thấm dầu, một con dao nhỏ có móc cũng được bọc trong vải. Đây đều là những thứ hắn từng mang từ quê nhà đến Hán Khẩu từ thời xưa.
Trần Bì năm ngón tay nắm chặt chuôi Cửu Trảo Câu, ý sắt lạnh lẽo theo lòng bàn tay lan tỏa lên. Đầu ngón trỏ khẽ dùng lực, cơ quan "cạch" một tiếng bật ra, chín chiếc móc sắt đều mở ra hết, hàn mang lóe lên dưới ánh trăng.
Đồng tiền mà Xuân Thân liều mạng đòi lại, bị hắn nắm chặt trong lòng bàn tay kia. Mỉ đồng thô ráp, ánh sáng lạnh thấu xương của đồ sắt, hai cảm giác như cùng lúc đè nặng lên lòng tay hắn.
Phong Niệm Hoa đứng trong miếu đường, nhìn bóng lưng thiếu niên xoay người rời đi.
Trên bàn thờ, Xuân Thân lặng lẽ nằm dưới tượng Phật đổ. Đêm lạnh giá, mùi máu tanh từ từ lan tỏa trong ngôi miếu trống trải.
Trần Bì đi ngang qua bên cạnh cô, bỏ lại một câu lạnh lùng quyết tuyệt.
"Khóc có ích gì?"
"Hắn đòi lại được một đồng tiền đó, thù cả nhà hắn, lão tử báo cho hắn."
Lời vừa dứt, bóng dáng Trần Bì hoàn toàn biến mất trong màn đêm dày đặc.
Mùi máu tanh nồng nặc không tan, vẫn bao trùm lấy toàn bộ ngôi miếu đổ nát.
Phong Niệm Hoa bước ra khỏi cửa miếu, cúi người nhặt lên vài mảnh ngói xanh vỡ vụn. Vùng ngói gãy sắc bén cấn tay, không có cuốc, cũng không xẻng, nàng chỉ có thể dùng nó làm công cụ.
Đêm tối đen như mực, ánh trăng lưa thưa từ khe hở cành lá lọt xuống.
Nàng ngồi xổm xuống, chọc sừng nhọn của ngói vào lớp đất cứng, cổ tay dùng sức cạy xuống. Trong lớp bùn lẫn đá vụn, cưa mở một mảng nhỏ, rồi đưa tay gạt mảnh đất sang một bên.
Vỏ ngói không hề thuận tay, hơi dùng sức một chút, góc cạnh sắc bén liền cắt rách da thịt trong lòng bàn tay. Những giọt máu vụn nhỏ rỉ ra, rất nhanh đã bị bùn đất lấp đầy. Nàng như thể chưa nhận ra điều gì, lặp đi lặp lại động tác chọc, cạy đất.
Đất bị nhét đầy kẽ móng tay, cọ đến mức bụng ngón tay nóng rát đau đớn. Vung cánh tay lâu ngày mỏi nhừ, vai từng đợt cứng đờ. Đào không được mấy cái, nàng liền dừng lại thở dốc một hơi, rồi tiếp tục đào bới.
Hố đất không cần quá dài, vừa đủ chứa thân hình đứa trẻ, độ sâu khoảng một mét. Nhìn kích thước không lớn, dùng tay không đào bới lại vô cùng khó khăn. Đá đá găm chặt vào lớp đất, ngói không cạy nổi, nàng liền trực tiếp đưa tay móc, đầu ngón tay bị góc cạnh đá mài ra từng vết thương nhỏ.
Xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ. Chỉ có tiếng ngói vỡ cọ xát vào bùn đất, thỉnh thoảng lại vọng tới tiếng sóng gió mơ hồ trên mặt sông phía xa.
Trong đầu nàng trống rỗng. Không nghĩ đến việc Trần Bì lúc này đang ở nơi nào, không nghĩ về đám thủy phỉ hung ác tột cùng, cũng không cảm thán thế đạo hoang đường. Trong lòng chỉ còn lại một ý niệm giản dị: Đào tốt một cái hố đất, để Xuân Thân nằm yên ổn hơn một chút, coi như đã trả hết tình nghĩa nửa miếng đậu phụ năm xưa rồi.
Thời gian từng chút trôi qua.
Đêm dài đằng đẵng, cứ thế chậm rãi trằn trọc giữa việc đào đất và lột đất. Lòng bàn tay đầy những vết thương lớn nhỏ, toàn thân dính đầy bụi bặm, lưng bị mồ hôi lạnh trong đêm làm ướt đẫm.
Phía chân trời, từ từ ửng lên một tầng màu trắng bụng cá nhàn nhạt.
Dưới gốc cây cuối cùng cũng đào ra một cái hố đất dài chưa đầy hai mét, sâu cạn một mét. Vách hố lồi lõm không hề ngay ngắn, nhưng lại là do nàng suốt cả đêm, từng chút một đào bằng tay không.
Phong Niệm Hoa dựng thẳng lưng lên, đau nhức. Vết thương trong lòng bàn tay bị bùn đất cọ xát, mơ hồ đau nhói. Nàng lắc lắc cánh tay đang tê dại, cúi đầu nhìn xuống lớp đất lồi lõm bên trong hố, kích thước vừa vặn, có thể đặt một thân hình nhỏ bé.
Nàng xoay người đi trở lại ngôi miếu đổ nát.
Trên bàn thờ, Xuân Thân nằm yên lặng.
Phong Niệm Hoa nín thở, cẩn thận cúi người xuống, hai tay nhẹ nhàng ôm lấy thân thể mỏng manh lạnh lẽo của đứa bé. Thân thể kia rất nhẹ, đè ở ngực nàng, lại nặng đến mức khiến người ta không thở nổi.
Nàng ôm rất vững, cố gắng không chạm vào thân thể đầy thương tích của đứa trẻ. Từng bước từng bước chậm rãi đi ra khỏi cửa miếu, đi đến bên cạnh hố đất vừa mới đào xong dưới gốc cây lớn. Cúi đầu ngồi xổm xuống, chậm chạp đặt Xuân Thân vào trong hố.
Đất trong hố lạnh buốt thô ráp.
Nàng vươn tay ra, tỉ mỉ đặt tứ chi đang cuộn tròn của đứa trẻ lên ngay ngắn, cố gắng giãn ra để cho đứa nhỏ đã khổ sở cả đời này một chút thể diện cuối cùng.
Làm xong tất cả những việc này, nàng hai tay nâng đống đất chất sẵn bên cạnh lên, từng nắm một, rải xuống hố sâu.
Đất rơi lả tả, phủ lên lớp y phục cũ nát của Xuân Thân, từng chút một vùi lấp thân hình nhỏ bé. Mỗi lần rắc đất, động tác của nàng đều thả lỏng cực kỳ chậm chạp.
Không có quan tài, không có tiền giấy, cũng không cung cấp, chỉ có từng nắm đất vàng lạnh lẽo này.
Lòng trắng bụng cá nơi chân trời ngày càng sáng, làn sương sớm từ bên bờ sông chậm rãi tràn lên. Làn sương ẩm lạnh bao bọc lấy toàn thân nàng. Trong kẽ móng tay đã sớm nhét đầy bùn đất, vết thương trong lòng bàn tay bị bùn đá cọ xát liên tục, đau nhói từng đợt truyền đến, nhưng nàng lại hoàn toàn không để tâm.
Đợi đến khi nắm đất cuối cùng được đậy lên, hố đất bị lấp bằng, mặt đất nhô lên một ngôi mộ đất nhỏ thấp bé đơn sơ.
Không có bia đá, không có ký hiệu. Qua thêm một thời gian nữa, sau khi gió thổi mưa sa, nơi này liền không còn nhìn ra được nữa là từng chôn vùi một đứa trẻ.
Phong Niệm Hoa ngồi ngay trên nền đất bùn bên cạnh mộ.
Ban đêm khi đào đất, đầu óc trống rỗng. Lúc này tất cả mệt mỏi mới chợt nhận ra mình đang ập đến. Cánh tay nhấc lên cũng khó khăn, toàn thân dính đầy bụi bặm, gió sông thổi qua, cả người đông cứng đến mức cứng đờ.
Những đoạn ký ức ngắn ngủi giữa hai người, từng màn từng cảnh hiện lên trong lòng.
Đứa trẻ có chút rụt rè kia, nhìn thấy nàng rơi xuống nước toàn thân ướt sũng, lặng lẽ đưa tới nửa miếng đậu phụ ấm áp. Lúc đó nàng tự lo còn chưa xong, chỉ có thể nhận lấy, chẳng báo đáp được gì cả.
Cuối cùng, thứ nàng có thể trả lại thiện ý này chỉ có một ngôi mộ đất đơn sơ như vậy.
Nàng không cứu được Xuân Thân. Giới hạn nàng có thể làm được, chỉ là không để đứa trẻ này bạo thi trên bãi sông đêm lạnh, có được một tấc đất để an giấc.
Gió sông lướt qua ngọn cây, lá cây xào xạc. Xa xa trên mặt sông mơ hồ truyền đến tiếng người, trời, đã hoàn toàn sáng rồi.
Phong Niệm Hoa ngồi ngay trên bùn đất bên cạnh mộ, trước mộ một mảnh tĩnh mịch, con đường phía trước mênh mông, nàng lại nên đi về đâu đây.