Tiếng còi tàu trầm đục vang lên, những chiếc tàu chở hàng bốc khói than nhạt từ từ giảm tốc, đậu trên bến cảng thành Lăng.
Đây là yết hầu nối liền hồ Động Đình, bến tàu đặc biệt náo nhiệt.
Trên mặt sông, tàu thuyền qua lại tấp nập, khói đen lững lờ bay lơ lửng giữa không trung. Những chiếc thuyền chở hàng lớn nhỏ bên bờ chật kín người, người gánh vác bao tải thùng gỗ, giẫm lên những phiến đá xanh lồi lõm, tiếng rao hàng nối tiếp nhau vang vọng khắp nơi.
Các nhà hàng ven bờ san sát nhau, hàng hóa chất cao ngất, những người bán hàng rong bày trà nước, lương khô và cá muối. Khói than, mùi tanh của sông hòa lẫn với mùi cơm canh, ùa vào mặt.
Xa xa, những tòa nhà xám xịt phủ đầy bụi bặm đứng bên bến tàu, lạnh lùng nhìn xuống dòng người qua lại.
Thuyền thuyền chỉ cập bến ngắn ngủi, lên trên thu mua tiếp tế, trạm tiếp theo liền lái về phía Trường Sa.
Tấm ván sắt "loảng xoảng" một tiếng đặt lên bậc đá.
Phong Niệm Hoa xách theo gói đồ đơn giản, cẩn thận bước xuống ván nhảy, hai chân giẫm lên phiến đá xanh lạnh lẽo thô ráp.
Róc nảy trên tàu hàng mấy ngày, thân thuyền không ngừng lắc lư, khiến người ta toàn thân mềm nhũn.
Khoảnh khắc bước lên mặt đất, thân hình nàng chao đảo một chút mới đứng vững. Nàng cuộn mình trong khoang thuyền chật hẹp, xương cốt toàn thân vừa mỏi vừa cứng, nàng vươn cánh tay ra hung hăng duỗi người, khớp xương phát ra tiếng răng rắc khẽ khàng. Gió sông thổi rối những sợi tóc mai bên thái dương, Nàng thở dài một hơi thật dài.
Tiếng gầm rú của máy tàu dần xa cách, bên tai tràn ngập tiếng người ồn ào, chân đạp xuống đất thực sự, trong lòng cảm thấy an tâm hơn nhiều.
Trần Bì cũng xuống thuyền theo, mặc một thân vải thô ngắn, khoanh tay đứng bên cạnh.
Phong Niệm Hoa nhìn về phía bến tàu lộn xộn. Thời gian neo đậu thuyền không lâu, phải tranh thủ thời gian mua tốt lương khô, nước uống và những thứ cần dùng trên đường, sau khi sắm xong xuôi thì quay lại thuyền tiếp tục chạy đến Trường Sa, con đường phía trước còn dài.
"Ục ục——"
Bụng Phong Niệm Hoa phát ra một tiếng động lớn, trong tiếng ồn ào càng thêm rõ ràng.
Nàng khẽ chạm vào Trần Bì, ánh mắt mang theo ý cười: "Đói chưa? Đi thôi, chị mời ngươi ăn chút đồ ngon."
"Ngày nào cũng gặm lương khô trên thuyền, ta sắp biến thành một khối lương thực lớn rồi."
Mấy ngày nay trên thuyền chỉ có lương khô khô cứng vào bụng, trong bụng không còn chút dầu mỡ nào.
Phong Niệm Hoa quét mắt nhìn về phía sạp hàng nhỏ bên bờ, chuyên chọn bếp lò sạch sẽ, bát đĩa trông ra dáng.
Bên cạnh, chen chúc xếp hàng mấy sạp ăn, lồng hấp chất cao ngất, sương trắng từng đoàn từng đợt dâng lên, sủi cảo, bánh gạo xếp trong ngăn trúc, hương thơm mềm mại hòa lẫn hơi nước lan tỏa khắp nơi.
Có lão già canh giữ gánh vị kho, trong chậu sắt ngâm đậu khô và ngó sen, ánh lên màu tương bóng loáng. Ông cầm đũa trúc dài không ngừng khuấy đảo, hương mặn thơm xộc thẳng vào mặt.
Cách đó không xa là sạp bán phân nướng, bánh gạo đặt trên lưới sắt nung nóng, nướng cho bề mặt phồng lên bong bóng, rồi bôi thêm một lớp tương ớt, mùi khói lửa xộc thẳng vào chóp mũi người ta.
Cách đó vài bước, một sạp khác đang chiên rán dầu đường, nồi dầu kêu xèo xèo, những cục bánh tròn vo được vớt lên bọc đầy nước đường đỏ rực, hương thơm ngọt ngào bay ra xa.
Phong Niệm Hoa vừa nhìn đã thấy quầy cá bột kia, bột cá và canh chín đều thuộc một nhà. Nồi sắt lớn ừng ực nấu canh cá trắng sữa, bên cạnh lò than nhỏ đang nấu nồi canh, từng viên cá tròn trắng mập chìm nổi trong nước canh.
Trần Bì khịt mũi, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đồ ăn, yết hầu khẽ nuốt xuống.
Phong Niệm Hoa dừng lại trước sạp hàng: "Ta ở đây đốt bột cá, canh viên cá viên, mỗi người hai phần. Ngươi sang phòng bên cạnh mua phân đường, cũng cần hai bản, mau đi." Nàng vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một nắm tiền đồng đưa qua, không đếm kỹ, giống như đang đuổi trẻ con vậy.
Trần Bì nhận lấy tiền, nhét vào dây chuyền, chui vào đám đông chạy đi mua phân đường.
Phong Niệm Hoa đưa số tiền đồng còn lại cho chủ sạp: "Ông chủ! Hai bát lớn bột cá, hai phần canh viên."
Chủ sạp vui vẻ đáp lời, muỗng dài khuấy đảo trong nồi. Bàn gỗ đơn sơ tỏa ra ánh dầu bóng, ghế dài bị khách qua lại mài đến sáng bóng. Phong Niệm Hoa ngồi xuống, chóp mũi vương vấn mùi canh cá tươi ngon.
Không lâu sau, hai bát lớn bột cá được bưng lên bàn, bột gạo tròn trịa ngâm trong canh cá trắng nóng hổi, rắc hành lá và tiêu trắng, hơi nóng ập vào mặt. Ngay sau đó hai chén canh chín cũng bày lên trên bàn. Trong nước canh trong vắt nổi đầy những viên cá tròn đầy đặn, vị tươi ngon xộc thẳng vào mũi.
Lúc này Trần Bì cũng trở về, hai tay ôm hai phần kẹo dầu hà bọc trong túi lá sen khô, lớp vỏ vàng óng bao bọc lấy đường đỏ sáng bóng. Hắn đặt lá xuống bàn, vén vạt áo ngồi xuống, đôi mắt đã rơi trên bột cá.
Hai người nhìn nhau, cười hì hì: "Ăn đi!"
Thức ăn đã bày xong xuôi. Phong Niệm Hoa đã thèm đến mức nuốt nước bọt, cũng chẳng màng giữ gìn phong thái, cầm đũa lên bắt đầu hành động.
Nước nóng trượt vào bụng, xua tan hơn nửa hơi lạnh tích tụ trên thuyền. Gân bột nói, hút no hương vị của canh cá, một ngụm trôi xuống đầy hơi thở tươi ngon. Cá tròn chặt chắc đàn hồi, nước trong tươi mà không ngấy. Lại cắn thêm một miếng kẹo phân, lớp vỏ hơi cháy xém, bên trong mềm dẻo, vị ngọt ngào lan tỏa trong miệng.
Nàng ăn rất nhanh, hai má không ngừng phồng lên, đũa động cực nhanh. Trên trán lấm tấm mồ hôi mỏng, mệt mỏi vì vội vã qua đường mấy ngày đã bị thức ăn làm nhạt đi không ít.
Trần Bì ban đầu còn căng thẳng vài phần câu nệ, uống hai ngụm canh cá viên nếm ra vị tươi ngon rồi hoàn toàn buông ra ăn. Hơn nửa bát vào bụng, Phong Niệm Hoa cầm thìa gảy mấy viên cá hoàn còn lại dưới đáy bát.
Trần Bì bỗng nhiên đưa tay hướng bên hông thò ra. Trên eo hắn buộc dải vải thô, đai vải quấn lấy xích tháp, từ đó móc ra một bọc vải dầu nhỏ xíu, từng lớp bóc ra, bên trong là ớt đỏ khô nghiền nát, mùi thơm cay nồng lập tức tan ra ngoài.
Hắn cầm một nắm ớt rắc vào bát canh cá viên của mình, ngón tay bóp nát đoạn ớt còn lại, hạt ớt đỏ nổi lên mì nước. Nước canh vốn trong vắt bừng lên một tầng màu đỏ nhạt, cá tươi hòa lẫn với mùi vị nóng bỏng đập vào mặt.
Hắn dùng đũa khuấy vài vòng, múc một thìa lên húp nguội rồi uống cạn. Vị cay chảy dọc cổ họng, hắn hơi nheo mắt lại, ăn vô cùng thoải mái.
"Món ớt này của ngươi từ đâu mà có?" Phong Niệm Hoa ngước mắt nhìn bát canh đỏ ửng của hắn.
Trần Bì miệng vẫn nhai đồ, trả lời mơ hồ: "Trước đó ở Hán Khẩu tiện tay bắt được."
Hắn đương nhiên sẽ không nói nhiều, những ớt này là lúc trước hắn mang theo giết Tần Hoài đi Bách Bình Lâu, định lúc hầm canh gà tiện tay lấy.
Sau này vì biến cố chuyển đà đó, canh gà cuối cùng không thể uống được, ngược lại gói ớt này đã bị hắn giữ lại đến tận bây giờ.
Nói xong hắn ngước mắt quét Phong Niệm Hoa một cái, giơ túi vải dầu trong tay lên, ra hiệu có nên thêm cho nàng một chút hay không.
Phong Niệm Hoa cúi đầu nhìn bát canh trắng sữa trong, lắc đầu liên tục: “Ta không ăn cái này đâu, canh cá tươi tốt đẹp, cứ phải làm cho cay.”
Trần Bì cũng không khuyên nàng, tự mình vùi đầu ăn uống. Cắm mạnh bột cá, canh nóng làm má ửng đỏ, cắn vỡ viên cá rồi thần sắc hoàn toàn thả lỏng. Trong tay cầm bánh kẹo, đường đỏ dính đến khóe miệng cũng chẳng hề bận tâm. Lúc này hắn càng giống một thiếu niên thực thụ hơn, phần lớn tâm tư đều đặt trên cơm nóng, trán dần lấm tấm những giọt mồ hôi li ti.
Phong Niệm Hoa một bát bột cá vào bụng đã no, phân đường cũng chỉ ăn được hai miếng, phần còn lại đều rơi hết vào trong bụng Trần Bì.
Hắn vốn đã ở độ tuổi trưởng thành, đói nhanh, vừa rồi một bát canh cá hoàn căn bản không lót đủ bụng. Phần phân đường còn lại cầm trong tay, cũng không nhai kỹ nuốt chậm, miếng phân vàng óng bọc nước đường cắn mở, ngọt lịm, hắn ăn từng miếng một, gọn gàng dứt khoát.
Phong Niệm Hoa chống tay lên mặt nhìn Trần Bì ăn uống, trong ánh mắt tự mang theo một loại lọc nhìn trẻ con, thầm cảm khái, có thể ăn là phúc mà!
Người gánh hàng cười nói, tiếng rao hàng của người bán hàng rong, nước sông ào ào đập vào bến tàu, khói lửa và hơi nóng bao trùm lấy hai người.
Ăn no uống đủ, bụng yên ổn, cơn mệt mỏi trên người tiêu tan hơn phân nửa. Phong Niệm Hoa lấy khăn tùy ý lau khóe miệng, đứng lên.
"Đi thôi, chúng ta còn phải sắm sửa vài món đồ."
Bên cạnh bến tàu là chợ ngoài trời, hai bên đường lát đá xanh bày đầy sạp hàng, khách đi lại, người gánh vác, dân chúng địa phương chen chúc qua lại tấp nập, tiếng rao bán nối tiếp nhau.
Hai người sóng vai dạo quanh sạp hàng. Phong Niệm Hoa trong lòng tính toán, nước ngọt trên thuyền có hạn, thức ăn cũng đơn sơ, phải mua vật tư bền bỉ.
Trên sạp bày bánh mì thô, bánh nướng cứng, cá muối khô, đậu nành xào, toàn là lương khô thường dùng khi đi thuyền. Còn có khăn tay vải thô giấy dầu, giấy mỡ, hũ gốm nhỏ, đủ loại đồ đạc lặt vặt.
Sau khi ăn no, Trần Bì thả lỏng cả người, đi theo bên cạnh Phong Niệm Hoa nhìn quanh bốn phía.
“Lương khô cần nhẹ thì bền.” Phong Niệm Hoa ngồi xổm xuống lật xem bánh mì cứng, cân nhắc một gói đậu nành rang, “Dưới nước trên thuyền không dễ dàng, còn phải mua hai ống đựng nước tre chắc chắn.”
“Chuyến đi còn lâu, khoang thuyền ẩm ướt, đồ ăn dễ bị ngột ngạt, chuẩn bị thêm ít thuốc trị thương đơn giản, tránh việc trên đường va chạm bị thương.”
Trần Bì đi theo sau lưng cô, chăm chú lắng nghe. Sự thỏa mãn mang lại từ bụng khiến anh nheo mắt thoải mái, bên tai vang lên tiếng Phong Niệm Hoa, cả người càng thêm thư thái.
Trong chợ ồn ào náo nhiệt, tiếng rao hàng của những người bán hàng hai bên không dứt.
Chưa đi được bao xa, đám đông phía trước bỗng ùa tới như ong vỡ tổ, tiếng bàn tán xôn xao át cả những lời rao hàng xung quanh, một vòng người chen chúc kín mít không kẽ hở, tất cả đều vươn cổ vào trong vòng xem náo nhiệt.
Phong Niệm Hoa cũng bị hấp dẫn, Trần Bì sờ vào thanh đao ba lô khác trên thắt lưng, rồi cũng đi theo.
Trên bãi đất trống đỗ một chiếc xe ngựa cũ dính đầy bùn vàng, con ngựa thở dốc nặng nề. Bên cạnh càng xe đứng ba năm nữ tử, có cô nương chưa xuất giá, cũng có bộ dáng người phụ nữ, quần áo mỏng manh, tất cả đều cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt của đám đông vây xem.
Phía sau tấm rèm xe nửa vén lên, còn có mấy người khác ngồi, chỉ thấy vài mảnh vạt áo lặng lẽ đung đưa.
Người dẫn đầu là một người đàn ông thân hình gầy gò như khỉ, đang nghiêng người tựa vào cạnh càng xe cắn hạt dưa.
Gã mặt đen bên cạnh tay cầm một chiếc chiêng đồng, gõ "cạch cạch" hai cái, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
Tiếng chiêng vừa dứt, gã đàn ông xé toạc cổ họng, một giọng địa phương nặng nề xuyên qua đám đông: "Tang bà nương à——!"
Người qua đường vây xem chỉ trỏ, một bộ phận người ồn ào náo nhiệt, cũng có người thấp giọng thở dài, từng ánh mắt lạnh nhạt, đều đổ dồn lên đám nữ tử kia.
Mấy người đàn ông trông như khách thương chen vào vòng tròn, vây quanh bọn buôn người, ghé đầu lại gần một chỗ thì thầm bàn bạc. Vài câu thì nói chuyện phiếm văng ra, lọt vào tai hai người.
"...Hàng hoàng giá bao nhiêu?"
"Hàng vàng đắt, hàng trắng thực tế..."
Người qua đường bình thường nghe mà hiểu được đôi chút, không thể đoán ra ám ngữ trong đó. Trần Bì quanh năm lăn lộn ở tầng lớp dưới, vừa nghe đã hiểu ngay, đây là lời nói xấu của kẻ buôn người, hàng vàng chỉ thiếu nữ chưa cưới trẻ tuổi, giá cao hơn; hàng trắng chỉ phụ nữ đã kết hôn hoặc lớn tuổi hơn, nên giá thấp hơn một chút.
Phong Niệm Hoa không hiểu những ám ngữ này, nhưng nhìn thấy bộ dạng của đám nam nhân kia như chọn hàng hóa mà đánh giá người khác, nàng nhắm mắt lại.
Đáy lòng thầm cảm khái, vẫn không thích ứng được cái thế đạo coi người như người này.
Trần Bì tai nhọn, còn chưa chen vào vòng người đã hiểu rõ bên này đang làm trò gì.
Hắn không lên tiếng nhắc nhở trước, trong lòng ngược lại còn có chút tò mò, muốn xem Phong Niệm Hoa sẽ có biểu cảm gì.
Nhưng nhìn vẻ mặt khó lòng nguôi ngoai của Phong Niệm Hoa, không biết vì sao, lồng ngực hắn cũng nặng nề theo.
Phong Niệm Hoa vẫn đứng tại chỗ xuất thần, cánh tay bỗng nhiên bị người nhẹ nhàng đụng một cái. Nàng quay đầu lại, là Trần Bì.
Hắn hạ giọng nói: "Đi thôi, chẳng phải còn muốn mua đồ sao?"
Trên đường trở về, Phong Niệm Hoa không còn hứng thú như lúc đến, suốt dọc đường im lặng không nói.
Chuyện chợ vừa rồi nặng trĩu đè nén trong lòng, nàng cũng không cằn nhằn, chỉ cúi đầu bước về phía trước.
Trần Bì đi bên cạnh nàng, nhìn dáng vẻ của Phong Niệm Hoa, trong lòng có chút phiền muộn, không phải đối với Phong niệm hoa, mà là đối xử với những kẻ buôn người nào.
Đồ khốn, bán người sao có thể bán? Lại cứ chạy đến trước mặt bọn họ!
Hắn thầm tính toán, đợi Phong Niệm Hoa lên thuyền, liệu mình còn có thể quay lại giết sạch mấy tên buôn người kia hay không.
Những suy nghĩ này đều nằm trong đáy lòng, trên mặt không nhìn ra chút động tĩnh nào. Hắn cứ lặng lẽ đi theo bên cạnh, tay xách đồ vừa mua sắm, cùng nàng đi về phía bến tàu.