Những người vây xem xung quanh vẫn chưa giải tán, đều còn ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng này. Không ai ngờ rằng, một phụ nữ ngoại lai tuổi trẻ lại thực sự cứu được cả con ngựa cái và ngựa câu mà ngay cả Ngưu lang trung cũng bó tay không cách nào.
Chưởng quầy quay đầu lại nhìn con ngựa cái và ngựa con vẫn còn sống sót, đáy mắt trào dâng thần sắc phức tạp. Hắn hơi do dự một chút, cắn răng, đưa tay cởi túi tiền bên hông, ầm một tiếng, đếm ra hai mươi khối bạc nặng trịch.
Tuy nói cô nương này vừa rồi chỉ cần xin cho chút đồ ăn là được, nhưng hắn không thể thực sự lấy vài miếng lương khô để đuổi người đi một cách vội vàng.
Hắn biết rõ hôm nay nếu không có nữ tử trước mắt này ra tay, mất cơm chỉ là chuyện nhỏ. Con ngựa táo đỏ thượng hạng trị giá hai ba trăm đại dương này, lại thêm ngựa con vừa xuống đất, nếu cả hai đều chết ở đây, khoản thiếu hụt này dù thế nào hắn cũng đã đền bù rồi.
Hai mươi đồng đại dương, so với tổn thất này, thực sự chẳng đáng là gì.
Hắn bưng ngân nguyên đi đến trước mặt Phong Niệm Hoa, từng khối bạc dưới ánh nắng tỏa ra ánh sáng bạc chói mắt.
“Cô nương, tuy nói vậy nhưng ta không thể để ngươi thiệt thòi.” Chưởng quầy hai tay nâng đại dương đưa qua, thần sắc trịnh trọng, “Đồ ăn ta vẫn chuẩn bị cho ngươi như cũ, số tiền này, ngươi cũng nhận lấy. Hôm nay là cơm nhà ngươi cứu ta, coi như là lễ tạ ơn của tại hạ.
Đám người vây xem nhìn thấy đại dương trắng xóa kia, lập tức vang lên một trận xôn xao thấp giọng, từng ánh mắt đồng loạt nhìn chằm chằm vào Phong Niệm Hoa.
Phong Niệm Hoa rũ mắt nhìn về phía số bạc chất chồng trong lòng bàn tay hắn, đầu ngón tay co lại gần như không thể nhận ra, cũng không lập tức đưa tay ra đón. Tiền tài quả thực có thể giảm bớt sự bối rối trên đường đi đến Trường Sa của nàng, nhưng bốn chữ hoài bích kỳ tội này, nàng luôn ghi nhớ trong nội tâm.
Hai mươi đồng đại dương, với nàng hiện nay trắng tay không có gì cả, là một khoản tiền khổng lồ thực sự.
Hiện tại nàng một mình, đang ở tiệm la ngựa ngoại ô xa lạ. Nếu nhận số tiền này, khó mà đảm bảo tiểu nhị, những người qua đường thấy tiền mở mắt xung quanh, thậm chí là chưởng quầy đã đổi ý sau đó, sẽ nảy sinh ý đồ xấu. Cầm trong tay đầy tiền bạc, chỉ tổ rước lấy họa sát thân cho mình.
Nếu đổi thành vài bữa ăn, không có tài vật gây chú ý lộ ra ngoài, rủi ro sẽ giảm xuống mức thấp nhất.
Nàng cúi người vốc nước trong, xoa tay đi chà rửa lại, gột rửa sạch mùi tanh hôi còn sót lại trên tay, ngước mắt nhìn chưởng quầy, thần sắc bình tĩnh không gợn sóng.
"Tiền thì ta không cần nữa." Giọng nàng bình thản, "Cho ta vài phần đồ ăn có thể lấp đầy bụng là được."
Chưởng quầy ngẩn người, nhìn nàng, một lát sau mới phản ứng lại nỗi lo của nàng. Một nữ tử cô độc, mang theo số tiền bạc hỗn tạp như vậy quanh bến tàu phức tạp, chưa chắc đã có phúc khí gì.
“Đáng lẽ phải như vậy, đáng lẽ nên như thế.” Hắn vội vàng gật đầu, “Cô nương yên tâm, canh nóng này sẽ mang đến cho ngài ngay lập tức.”
Chưởng quầy liếc mắt nhìn đám đông vây xem chật cứng không kẽ hở xung quanh, một đám người nhàn rỗi trừng mắt chằm chằm vào hào quang trong lòng bàn tay hắn, đầy vẻ tham lam.
Hắn lập tức phất tay, thô lỗ lên tiếng: "Được rồi được rồi, giải tán hết đi! Không có gì náo nhiệt để xem nữa!"
Nói rồi lại nháy mắt với tiểu nhị bên cạnh.
Tiểu nhị hiểu ý, tiến lên hai bước, giơ tay xua đuổi phu xe và người không tạp nham trong sân, vừa đẩy vừa khuyên đuổi những kẻ hiếu kỳ ra ngoài.
Đám đông lưu luyến không rời, vừa lui về phía sau, một bên liên tục quay đầu quan sát Phong Niệm Hoa, tiếng xì xào bàn tán vang lên liên hồi, rất lâu sau mới từ từ tan đi.
Trong sân nhanh chóng yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại chưởng quầy, mấy người làm, Phong Niệm Hoa, cùng với ngựa cái và ngựa con đang nép vào nhau bên cạnh cọc gỗ.
Chưởng quầy nhấc chân nhẹ nhàng đá một cái vào gã tiểu nhị đang đứng ngây người bên cạnh.
“Đồ không có mắt nhìn! Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau mời cô nương vào phòng, dâng trà lên!”
Gã tiểu nhị bị đá đến mức hoàn hồn, vội vàng cúi người làm động tác mời.
“Cô nương, mời bên trong ngồi.”
Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị trong tiệm bưng đồ ăn đi vào.
Một đĩa bánh bao nóng hổi bày trên bàn gỗ, kèm theo hai đĩa dưa muối nhỏ, một đĩa đậu phụ ngũ hương được kho ngon lành, ngoài ra còn có một chậu lớn canh heo đỏ đang bốc hơi nghi ngút.
Trong chậu sứ thô, máu lợn đỏ sẫm cắt thành một lát dày, trên canh nổi những hành lá vụn vặt, rắc chút tiêu trắng, hơi nóng cuốn theo mùi thơm mặn tươi chậm rãi lan tỏa.
Một phen cứu chữa đã tiêu tốn của nàng rất nhiều sức lực, cộng thêm việc bôn ba suốt mấy ngày, Phong Niệm Hoa sớm đã đói cồn cào. Nàng cũng không khách sáo nữa, cầm bánh bao lên, cúi đầu ăn với dưa muối và đậu khô. Nước canh heo đỏ nóng hổi trượt vào bụng, một luồng hơi ấm chảy dọc theo cổ họng xuống tứ chi, sự mệt mỏi tích tụ trên người tan biến hơn phân nửa.
Chưởng quầy đứng một bên nhìn, trong lòng khá cảm khái. Vừa rồi ngựa cái khó sinh, suýt chút nữa khiến hắn rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục, cô nương trước mắt thực sự đã cứu hắn một lần.
"Cô nương, điều kiện trong tiệm đơn sơ nên chỉ có thể chuẩn bị những thứ này." Chưởng quầy lên tiếng.
Ngoài sân, con ngựa cái màu đỏ táo lặng lẽ đứng bên cạnh cọc gỗ, thỉnh thoảng cúi đầu liếm láp những con mã câu nhỏ dưới chân, tiếng rít vụn vặt mềm mại đứt quãng truyền qua khung cửa sổ vào trong phòng.
Sau khi ăn no, Phong Niệm Hoa đứng dậy chuẩn bị lên đường.
Chưởng quầy trước tiên dùng vải giấy gói mấy cái bánh bao, lại lấy một phần điểm tâm được bọc kỹ bằng giấy dầu, đưa hết vào tay nàng.
Giấy dầu mỏng một lớp, cách lớp giấy có thể chạm được góc cạnh cứng cáp của bánh ngọt. Đây là quà người khác nhờ hắn làm việc trước đó gửi tới, hắn vẫn luôn giữ nguyên không động đậy, vốn định mang về nhà để lại cho con cái mình thỏa mãn cơn thèm, lúc này đành lấy ra.
Phong Niệm Hoa đưa tay nhận lấy, không có hỏi han hay hàn huyên dư thừa, chỉ khẽ gật đầu, gom hai phần thức ăn lại, xoay người đi thẳng ra khỏi phòng.
Trong sân, con ngựa cái màu đỏ thẫm đứng bên cọc gỗ, cúi đầu tỉ mỉ liếm láp da lông của con mã câu nhỏ, tiếng rít vụn vặt đứt quãng lan tỏa trong không khí.
Đợi đến khi Phong Niệm Hoa quay về ngôi miếu đổ nát, sắc trời đã tối đen hoàn toàn.
Từ xa đã thấy một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi trên ngưỡng cửa miếu, lưng tựa vào khung cửa, đầu gật gù từng chút, buồn ngủ đến mức chợp mắt.
Phong Niệm Hoa đến gần, Xuân Thân nghe thấy tiếng bước chân, bỗng ngẩng đầu nhìn nàng, thấy rõ người tới, bờ vai căng cứng mới hơi thả lỏng.
"Sao không vào trong?" Phong Niệm Hoa có chút buồn cười.
Xuân Thân mấp máy môi, cúi đầu bẻ nửa cái bánh bao ít ỏi trong bát ra, đưa đến trước mặt nàng.
Đúng lúc này, bụng thiếu niên "lù lù" một tiếng, vang lên vô cùng rõ ràng.
Phong Niệm Hoa trong lòng lập tức hiểu ra, đứa nhỏ này sợ là một miếng cũng không nỡ ăn. Nàng đưa tay xoa đầu Xuân Thân: “Tỷ tỷ không đói, ngươi ăn đi.”
Nói xong liền xách gói giấy dầu trên tay lắc lư: “Tỷ tỷ hôm nay lấy được đồ ngon nha.”
Nàng đưa tay muốn nắm lấy tay Xuân Thân: "Đi, xem tỷ tỷ mang gì về đây."
Nhưng khẽ kéo một cái, Xuân Thân lại không thuận theo lực của nàng mà đứng dậy.
Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào bên ngoài cổng miếu đổ nát, ánh mắt bình tĩnh như đang đợi ai đó.
Phong Niệm Hoa suy nghĩ một chút, mở miệng hỏi: “Ngươi đang đợi Trần Bì sao?”
Thực ra trước hôm nay, Phong Niệm Hoa vẫn chưa biết tên thật của thiếu niên đó.
Hai ngày nay cùng ở ngôi miếu hoang, nàng chỉ coi như bèo nước gặp nhau, giữa hai người vốn là giao dịch đổi mạng bằng vòng bạc, chưa từng hỏi rõ tên họ.
Hôm nay nàng đi đến bến tàu bên kia, tình cờ nghe thấy tên ăn mày ngồi nhàn nhã bên cạnh hét lên gọi hắn là Trần Bì, nàng mới nhớ ra cách xưng hô này.
“Trần Bì, Trần Bì.”
Trong lòng nàng vô thức thầm niệm, nghề nghiệp trong đầu theo bản năng hiện lên: lý khí kiện tính, táo ẩm ướt.
Ý nghĩ xoay chuyển rồi chợt nhận ra, đây chẳng phải là vỏ quýt đã phơi khô sao.
Trong đầu hiện lên dáng vẻ lạnh lùng ngoan cường, toàn thân đầy gai nhọn của thiếu niên kia, so sánh hai bên, trong lòng không nhịn được bật cười.
Nhìn Xuân Thân vẫn đang nhìn chằm chằm vào ngoài miếu, Phong Niệm Hoa trong lòng chợt lóe lên ý nghĩ này, lại khẽ hỏi một lần:
"Cậu đang đợi Trần Bì sao?"
Xuân Thân nghe thấy cái tên này, gật đầu thật mạnh, thân hình nhỏ bé vẫn canh giữ trên ngưỡng cửa, không chịu nhúc nhích nửa bước.
Phong Niệm Hoa cúi đầu nhìn Xuân Thân đang canh giữ trên ngưỡng cửa không chịu nhúc nhích, gió đêm thổi qua cỏ dại, thân hình gầy gò của đứa trẻ hơi co lại.
"Vào trong đợi cũng vậy thôi, nếu không ngươi biết khi nào hắn trở về không?"
Phong Niệm Hoa khuyên nhủ: “Còn chưa đợi hắn trở về, ngươi đã ngồi ngủ rồi.”
Xuân Thân chớp mắt, trong lòng cân nhắc một lát, cuối cùng vẫn đứng dậy, theo Phong Niệm Hoa vào trong phòng.
Nhưng hắn vẫn bước đi ba bước ngoái đầu lại, ánh mắt không ngừng liếc ra ngoài con đường núi tối đen, trong lòng vẫn còn canh cánh người chưa trở về.
Trong ngôi miếu đổ nát, tàn tro lửa tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm mờ ảo, từng sợi hàn khí từ khe tường rách nát chui vào trong.
Phong Niệm Hoa cúi người, trải gói giấy dầu ra trên bàn thờ đã phủ bụi mỏng.
Giấy dầu xào xạc mở ra, vài miếng bánh ngọt bóng loáng lộ ra ngoài, hương thơm ngọt ngào hòa lẫn với mùi nướng, lan tỏa trong ngôi miếu đổ nát lạnh lẽo.
Xuân Thân lại nuốt nước bọt, bụng ùng ục kêu lên. Cơn đói khát viết rõ ràng trên mặt, nhưng hắn vẫn rất kiềm chế, đầu ngón tay nắm chặt, không chủ động đưa tay chạm vào bánh ngọt trên bàn.
Phong Niệm Hoa thấy vậy, đưa tay nhặt một miếng bánh đậu xanh từ trong gói giấy dầu, trực tiếp nhét vào lòng bàn tay hắn.
"Ăn nhanh đi."
Xuân Thân cúi đầu, ánh mắt đảo qua đảo lại, trước tiên liếc nhìn chút cơm thừa canh cặn đòi về trong bát mình, rồi lại rơi vào miếng bánh đậu xanh mọng nước thơm ngon trong lòng bàn tay, cổ họng lăn mạnh một cái.
“Ngươi cứ ăn nhanh đi,” Phong Niệm Hoa khẽ nói, “phần của Trần Bì, ta sẽ để lại cho hắn.”
Nghe vậy, Xuân Thân mới buông bỏ nỗi lo lắng, bàn tay nhỏ nắm chặt bánh đậu xanh, từng miếng nhỏ cắn lên. Vị ngọt ngào lan tỏa trong miệng, hắn ăn vô cùng trân trọng.
Phong Niệm Hoa đứng ở một bên, thần sắc bình tĩnh. Nàng có chừng mực, không phải thiện tâm tràn lan, đem thức ăn ít ỏi của mình toàn bộ tản ra ngoài không chút giữ lại. Sinh tồn trong loạn thế, điều quan trọng nhất là bảo toàn bản thân, bố thí phải có giới hạn, điểm này trong lòng nàng rõ ràng rành mạch.
Nàng tạm thời dừng chân tại ngôi miếu đổ nát này. Nơi đây hoang tàn lạnh lẽo, khắp nơi đều lọt gió, điều kiện đơn sơ đến đáng thương, nhưng dù sao cũng có tường đổ mái ngói che mưa chắn gió; tốt hơn là ngủ ngoài đường hoang ngay lập tức. Nàng hiểu rất rõ, nếu không phải vì sự hung ác của Trần Bì trấn áp đám ăn mày và lưu manh lang thang gần đó, chỉ dựa vào một mình nàng, cộng thêm Xuân Thân còn nhỏ yếu ớt, ở nơi hỗn loạn ngoại ô này, hai người e rằng đã sớm bị người ta xé xác nuốt chửng rồi.
Tuyệt đối đừng tưởng Xuân Thân chỉ là một đứa trẻ, có thể dễ dàng lấy thức ăn. Thế đạo này, một kẻ trẻ con ở bên ngoài đòi được đồ mà vẫn nắm trong tay mình không bị cướp mất, thật không dễ. Hoặc là đứa nhỏ này có khả năng nhìn sắc mặt người khác, hành sự ứng biến đặc biệt lanh lợi, hoặc là sau lưng có người chống lưng.
Thế đạo sụp đổ, quy củ tan biến không còn, chuyện cướp người đoạt vật giữa phố thường thấy. Do đó để lại một phần thức ăn cho Trần Bì, đối với nàng mà nói, chẳng khác nào cung cấp gián tiếp, đổi lấy một sự bình an khi dừng chân tại đây.
Ánh mắt nàng rơi trên người Xuân Thân, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ cổ tay áo. Nàng biết đứa trẻ này tên là Xuân Cơ, nhưng ký ức về phần này mơ hồ, mảnh vỡ rời rạc, không cách nào phán đoán nguyên chủ trước đây rốt cuộc có quen biết hắn hay không.
Trong đầu hiện lên hình ảnh đêm qua, dưới ánh lửa mờ mịt, Xuân Thân đưa món đậu phụ vất vả xin được. Nàng hơi thu lại mắt, trong lòng thầm suy đoán, nhìn bộ dạng này, nguyên chủ hẳn là nhận ra hắn.