Trần Bì vén làn nước lạnh lên, đầu ngón tay chấm nước liên tục cọ qua khe hở của hoa văn tường vi vòng bạc, kiên nhẫn lọc những vết máu đã cắm trong đường vân.
Chiếc bàn chải lông cọ vào bề mặt kim loại, phát ra tiếng sột soạt nhỏ nhẹ, trong khoang tàu yên tĩnh vô cùng rõ ràng.
Trời sắp sáng, phía chân trời ngoài khoang tàu từ từ phủ lên một lớp màu trắng bụng cá nhạt nhòa, ánh nắng ban mai xám xịt xuyên qua song cửa sổ rơi vào, miễn cưỡng chiếu sáng mảnh nhỏ trên giá chậu rửa mặt.
Trên mặt sông, mùi tanh của nước ẩm lạnh theo khe hở từng chút thấm vào khoang, lan tỏa ra, quấn lấy mùi máu tanh còn sót lại từ đêm qua, ngột ngạt trong không gian kín mít, không tan đi được.
Xác của những người đêm qua đã sớm bị hạ nhân lôi ra ngoài xử lý sạch sẽ, ván khoang liên tục dùng nước trong rửa trôi, vết máu sẫm màu bị lau sạch không còn một mảnh, tấm gỗ lộ ra sắc thái ban đầu.
Toàn bộ khoang thuyền được dọn dẹp chỉnh tề, bàn ghế trở về vị trí cũ, tựa như trận huyết chiến đao quang nổi lên khắp nơi, xác chết nằm la liệt kia, căn bản chưa từng xảy ra ở đây.
Chỉ có trong không khí còn thoang thoảng một mùi máu tanh, nhàn nhạt ẩn dưới gió sông và hơi nước, nhắc nhở nơi này đã từng xảy ra chuyện gì.
Trần Bì rũ mắt, ánh nhìn rơi vào chiếc vòng trên cổ tay, trông như đang dồn hết tâm trí vào việc lau rửa, không thấy chút gợn sóng nào. Nhưng suy nghĩ của hắn đã sớm không còn nằm trong tay nữa.
Dáng vẻ mặt đỏ rực của tháng Hai đứng giữa đống thi thể, thong dong mở miệng, đóng chặt trong đầu hắn, không thể xua tan. Còn có thần sắc của những vị đà chủ đường thủy vây quanh bốn phía - từng người cúi đầu, đáy mắt ẩn chứa sự sợ hãi không kìm nén được, ngay cả can đảm ngước mắt nhìn thẳng cũng không có.
Trần Bì từ trong xương cốt sinh ra đã mang theo dã tâm, mà cảnh tượng đêm qua tận mắt chứng kiến đã đẩy mạnh dục vọng kia lên đỉnh điểm, thiêu đốt ngày càng vượng.
Hắn vẫn luôn rõ ràng mình muốn cái gì, phải vinh hoa phú quý, muốn bay lên cao, không được qua những ngày tháng như kiến trước kia.
Mà sau khi thực sự chứng kiến cảnh tượng của kẻ bề trên, trong lòng lại có thêm một mục tiêu - quyền thế.
Là quyền thế không cần tự mình vung đao, chỉ bằng một câu nói, một ánh mắt, đã có thể khiến cả căn phòng những kẻ hung ác lăn lộn trên sông nhiều năm phải cúi đầu kiêng dè.
Cổ tay hắn khẽ xoay, nước trong tràn qua vòng bạc, lao xuống chút vụn màu đỏ sẫm cuối cùng.
Trần Bì giơ tay nhấc chiếc vòng từ mặt nước lên, những giọt nước li ti khảm vào đường vân khắc hình hồng thủy, lăn chậm rãi theo đường viền cánh hoa lồi lõm, từng giọt rơi trở lại chậu, bắn lên những gợn sóng vụn vặt.
Mấy tia sáng ban mai từ lỗ khí trong khoang thuyền xiên chéo lọt vào, rơi trên bề mặt vòng bạc, chiếu rõ ràng những hoa văn tường vi còn vương màng nước, ánh bạc trắng lạnh lẽo trong ánh sáng chập chờn lúc sáng lúc tối.
Hắn nắm chặt chiếc vòng giơ lên trước mắt, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đường vân cánh hoa, cẩn thận xem xét có rửa sạch không.
Ánh sáng lạnh phản chiếu từ chiếc vòng quét qua gò má hắn, làm nổi bật vết máu chưa lau sạch bên cằm hắn càng thêm yêu dị.
Cùng lúc đó, trong Trường Sa thành, Thúy Vân Lâu.
Nghe tin thuộc hạ mang từ trên sông về, Thủy Hoàng Lão Tứ đột ngột giơ tay lên, cả bộ trà cụ bằng gốm quan lò vỡ tan tành tại chỗ.
Mảnh sứ văng tung tóe khắp nơi, lăn qua mặt đất trải thảm dày, vụn vặt trộn lẫn trà nóng hắt ra, trên mặt bàn gỗ đỏ chảy ra một mảng lớn vệt nước màu nâu sẫm.
"Phế vật! Toàn là phế vật mà! Biết rõ đó là thuyền đỏ tháng Hai, còn dám bám theo chịu chết!"
Ngực của Thủy Hoàng Lão Tứ phập phồng dữ dội, hắn vò nát mẩu giấy truyền về thành một cục rồi ném mạnh xuống đất.
Hồng tỷ của Thúy Vân Lâu, cùng với phòng kế toán mới tới, buông tay đứng một bên, thở mạnh cũng không dám, chỉ thầm kêu khổ trong lòng - sao lại đúng lúc này.
Cũng khó trách châu chấu lại nổi giận lớn như vậy.
Một tháng trước, nhà họ Giải đã cắt đứt đường vận chuyển hàng hóa của hắn mà không hề báo trước. Những kế toán trước đó đi theo áp tải hàng và đường thủy, cùng với bốn tên thuộc hạ thân cận, lại bị người ta giết một cách khó hiểu. Đến khi tìm thấy thì năm người đã sớm lạnh ngắt, thi thể bị chó hoang gặm nát bét, không để lại chút manh mối nào.
Việc làm ăn dựa vào thuốc phiện này của hắn, tuyệt đối không thể. Hàng hóa dừng lại một ngày, bạc sẽ bớt đi một khoản lớn, bên dưới chờ chia lợi ích, đám tay sai bến tàu đang chờ phân chia, chẳng ai được phép ra tay giết người.
Đang lo không tìm được đường thủy mới, vừa hay có một nhóm người từ ngoại cảng đến đâm sầm vào cửa. Đám người này trong tay có thuyền, có đường đi của thủy lộ, chính là thiếu một nội ứng có thể đưa hàng vào thành Trường Sa. Hai bên đàm phán xong xuôi, hẹn nhau chia sẻ, châu chấu mượn tàu và nhân thủ của họ, lén lút vận chuyển thuốc phiện vào cát dài, tản ra khắp nơi trong thành.
Vốn dĩ đã tính toán kỹ lưỡng, bến tàu vận tải đường thủy vùng Tương Giang tuy đều thuộc quản lý đỏ tháng Hai, nhưng hắn lâu không đích thân tuần tra sông, châu chấu cũng nảy sinh chút tâm tư nhỏ.
Đám tay sai ở ngoại cảng kia vẫn vỗ ngực cam đoan, có thể đưa lô hàng này vào an toàn.
Ai có thể ngờ, không chỉ hàng chưa thấy, mà cả thuyền đều bị mất mạng trong tay Nhị Nguyệt Hồng, ngay cả người báo tin cũng không sống sót trốn về, tin tức vẫn là do tai mắt hắn cài cắm bên sông lén lút truyền về.
Hồng tỷ lén ngước mắt liếc nhìn sắc mặt xanh mét của con châu chấu, rồi nhanh chóng quay ánh mắt về phía mũi giày của mình. Nàng lăn lộn ở Trường Sa Phong Nguyệt Tràng nửa đời người, hiểu rõ nhất là xem xét thời thế.
Thúy Vân Lâu này bề ngoài là một thanh lâu đang tìm thú vui trong thành Trường Sa, khách qua lại phần lớn là những nhân vật có tiếng tăm trong Thành. Đồng thời, mật thất mở ra làm các tiệm thuốc phiện ngầm, đồng thời tích trữ hàng lậu cho châu chấu, chuyển tay tiêu thụ tang vật, là cứ điểm quan trọng nhất của hắn trong nội thành.
Chuyện này một khi bị liên lụy, nàng và cả tòa Thúy Vân Lâu đều phải chôn theo.
Người kế toán mới đến càng sợ đến mức sống lưng cứng đờ, lòng bàn tay toát ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn mới tới chưa được mấy ngày, vốn tưởng là tìm được việc đầy dầu mỡ, nào ngờ lại vướng vào đống hỗn độn này, lúc này ngay cả rút lui cũng không có đường lui.
Lão Tứ Thủy Châu chấu đá một cước vào chiếc ghế thấp bên cạnh, cái ghế đổ loảng xoảng. Hắn đi tới đi lui vài bước, bàn tay thô kệch xoa cằm, lửa giận dần dần đè xuống, đáy mắt hiện lên sự tính toán âm trầm.
"Sáng Hai... hay cho một tiếng "Mỏ Hai Tháng Ba"." Hắn khẽ cắn mấy chữ này, "Ta còn tưởng hắn thực sự chỉ biết cuộn mình trong vườn Lê hát, không ngờ thủ đoạn lại chẳng hề giảm sút như năm xưa."
Hồng tỷ cân nhắc hồi lâu, đầu ngón tay lặng lẽ vặn khăn tay, mới thăm dò lên tiếng.
“Tứ gia, hay là chúng ta tạm hoãn một chút? Thử đi sông chính xem sao, chọn một nhánh sông lệch hơn lên bờ, tránh khỏi cửa ngõ của Hồng nhị gia.”
"Du hoãn? Lấy gì để chậm?" Thủy Hoàng liếc xéo nàng một cái, ánh mắt hung dữ, "Giải gia cắt đứt đường thủy của ta, chính là đang bóp cổ ta."
Hắn dừng lại một chút, ngón cái gõ mạnh xuống mặt bàn, “Chính Hà càng không phải là con đường bớt lo, trên đường thủy đều phải chuẩn bị, từ clica đến cảnh sát nước cũng không rơi được chỗ nào, bạc vung ra một đống lớn, cuối cùng mười phần thì tám chín phần vẫn không giữ nổi hàng.”
Hắn tựa lưng vào ghế, lông mày càng nhíu chặt hơn, thấp giọng mắng: "Hơn nữa Trương Khải Sơn lại không biết phát điên cái gì, dạo này ở trong thành Trường Sa lục soát khắp nơi, cổng thành, bến tàu đều đã tăng binh, chỉ cần hơi có động tĩnh là bị hắn nhắm tới."
Nói đoạn, con châu chấu đột nhiên dừng lại một chút, ánh mắt quét qua Hồng tỷ: "Bên Thúy Vân Lâu siết chặt khe hở, gần đây khách lạ mặt cẩn thận kiểm tra, tất cả các thùng hàng qua lại đều đổi một bộ ký hiệu. Đừng để người bên kia sờ thấy chút tin tức nào."
Hồng tỷ vội vàng gật đầu đáp ứng, nhưng trong lòng lại càng treo lơ lửng. Nàng hiểu rõ, con châu chấu này không phải định thu tay, mà là chuẩn bị đổi cách tiếp tục đối đầu với Nhị Nguyệt Hồng. Vòng nước đục này một khi tiếp diễn, biết đâu ngày nào đó máu sẽ chảy xuống dưới ngưỡng cửa Thúy Vân Lâu.
Nàng vốn có một việc khác cần bẩm báo, nhưng nghĩ lại vẫn nuốt ngược vào bụng. Lúc này mở miệng, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
Thủy châu vẫy tay, sai mấy người xuống sắp xếp. Trong phòng chỉ còn lại một mình thủy châu, trà nóng hắt lên mặt đất dần nguội lạnh, mảnh sứ vỡ nằm lặng lẽ trên thảm.
Giống như đang báo hiệu rằng, cuối cùng hắn cũng sẽ rơi vào kết cục giống hệt đống sứ vỡ này.
Còn Hồng tỷ vừa lui ra ngoài cửa phòng, quay đầu liếc nhìn cửa, đầu ngón tay vẫn nắm chặt chiếc khăn đó, bước chân không dừng lại, đi thẳng xuống lầu.