Phong Niệm Hoa thực sự không nơi nào có thể đi, bốn phía bãi hoang mênh mông, nước sông cuồn cuộn không ngừng, toàn thân nàng ướt đẫm, nếu một mình ở lại bãi sông, gió lạnh mùa thu thổi qua, sợ là căn bản không chịu nổi.
Nàng và Trần Bì đã sớm thanh toán xong xuôi, vốn không có lý do gì để đuổi theo, nhưng bản năng sinh tồn thúc đẩy nàng, chỉ có thể lần theo những vệt nước nông trên mặt đất, từng bước một đi theo.
Dọc đường đi vòng qua đá vụn và cỏ dại, khoảng nửa dặm, một ngôi miếu đổ nát bỏ hoang xuất hiện trước mắt. Cửa miếu đã mục nát hơn phân nửa, nửa bên ngói nhà không còn nguyên vẹn, xung quanh cỏ hoang mọc um tùm. Cả nhóm người này đều biết, đây là địa bàn nơi Trần Bì đặt chân, ai cũng biết hắn hành sự tàn nhẫn, người qua đường bình thường thậm chí cả ăn mày gần đó đều tránh xa, không dám lại gần.
Nàng nhẹ nhàng bước chân, bước vào cửa miếu.
Trong miếu đã nhóm lửa, củi khô cháy lách tách, ánh lửa màu cam đỏ đung đưa qua lại trên bức tường Phật tượng loang lổ bong tróc.
Trần Bì đã sớm nhóm lửa, một chiếc bình ngói rách gác trên đống lửa đang ngậm con cua vừa vớt được, mùi tanh nhàn nhạt lan tỏa trong ngôi miếu hoang tàn.
Nghe thấy tiếng bước chân, Trần Bì ngước mắt liếc nàng một cái, lập tức thu hồi ánh mắt, không nói một lời, phảng phất như đi theo vào đây chỉ là một cơn gió không quan trọng, hoàn toàn không có ý định để ý tới nàng.
Phong Niệm Hoa cũng không tiến lên bắt chuyện.
Nàng phân biệt rõ ràng, vừa rồi thiếu niên này vớt nàng lên, nàng trả thù lao, liền kết thúc một vụ giao dịch.
Thiếu niên này nhìn qua đã biết không phải người lương thiện, không đáng chủ động đi chọc vào vận rủi của hắn.
Quần áo của nàng thấm đẫm, giọt nước theo vạt áo nhỏ giọt xuống, mái tóc dài ướt sũng dính chặt vào má và cổ, dáng vẻ chật vật, giống như thủy quỷ bò từ đáy sông lên.
Nàng lặng lẽ di chuyển đến bên bàn thờ phủ đầy bụi trước tượng Phật, tựa lưng vào mép bàn gỗ lạnh lẽo ngồi xuống, xa xa nhìn thiếu niên bên đống lửa.
Khe hở của vò sành không ngừng bốc lên hơi nóng nghi ngút, cua đã hầm chín.
Trần Bì đưa tay vén lớp ngói che ở miệng bình, sương trắng ầm ầm tuôn ra. Hắn vớt con cua nóng hổi lên, đầu ngón tay bị bỏng đến mức không ngừng đổi tay, nhưng lại chẳng hề bận tâm. Bóc vỏ cua ra, thịt cua màu cam đỏ lộ ra ngoài, hắn vùi đầu ăn ngấu nghiến.
Ăn vô cùng cẩn thận, không chịu lãng phí chút đồ ăn nào. Cắn chặt chân cua, răng cắn nát vỏ cứng, tỉ mỉ mút sạch nước thịt trong khe hở, rồi tiện tay ném cái vỏ rỗng đã nhai nát bên chân. Vỏ cua rơi trên mặt đất sạch sẽ tinh tươm, chẳng còn tìm ra được nửa phần thịt thừa để vào miệng nữa.
Đống lửa kêu lách tách, trong miếu đường chỉ còn tiếng củi cháy, không còn ai khác.
Những kẻ ăn mày gần đó đều kiêng dè hung danh của Trần Bì, không ai dám lại gần ngôi miếu đổ nát này, ngược lại yên tĩnh đến đáng sợ.
Đợi đến khi chất đầy vỏ cua dưới chân, Trần Bì mới ăn xong. Hắn đưa tay lau khóe miệng, rút một tấm ván gỗ cũ từ đống cỏ khô bên cạnh ra.
Tấm ván gỗ phủ một lớp bụi mỏng, các góc cạnh va chạm vào nhau lồi lõm. Hắn tiện tay đập loạn xạ, tung lên một trận bụi bặm, kéo tấm ván đứng dậy, đi thẳng ra ngoài miếu.
Ánh lửa lóe lên, Phong Niệm Hoa nhìn rõ nét chữ sơn đỏ còn sót lại trên tấm ván gỗ.
Chính là tấm thẻ gỗ kia.
Nguyên chủ từng thấy ở bến tàu Hán Khẩu từ xa, khắc biển "một trăm văn, giết một người".
Những mảnh ký ức lóe lên rồi biến mất, hình ảnh người đi đường trên bến tàu né tránh né đều hiện lên trong tâm trí.
Phong Niệm Hoa khẽ nhắm mắt lại, không lên tiếng, chỉ lặng lẽ niệm thầm trong lòng: Trần về bụi, đất về với thổ, an tâm lên đường.
Ngoài cửa miếu truyền đến tiếng ván gỗ va vào đá, Trần Bì kéo tấm biển ra ngoài, một mình giữ nàng trong ngôi miếu đổ nát ánh lửa chập chờn.
Lúc này mặt trời đã lên cao, khoảng hơn mười giờ sáng, ánh sáng ban mai theo khe ngói vỡ trên đỉnh miếu lọt xuống, chồng chéo với ánh lửa còn sót lại của đống lửa, rơi trên khuôn mặt Phong Niệm Hoa.
Mí mắt nàng rủ xuống, nhìn qua như đang ngẩn người, trong đầu lại đang cuộn trào những mảnh ký ức tàn khuyết của nguyên chủ. Không có tiền căn hậu quả hoàn chỉnh rõ ràng, chỉ có từng đoạn hình ảnh tán loạn, nàng chỉ còn cách dựa vào những đoạn này mà ghép nối để suy đoán chân tướng.
Tiếng súng lật đổ đêm đó của gia đình, tiếng binh lính ồn ào vang lên đứt quãng trong đầu. Manh mối vụn vặt, mơ hồ chỉ về phía quân phiệt, thời buổi này nhiều quân phò trên danh nghĩa là quan quân, nhưng hành sự chẳng khác gì phỉ loại.
Nhưng rốt cuộc chỉ là mảnh vỡ, không có bằng chứng xác thực, rốt cục là thế lực nào ra tay tàn nhẫn, nàng không cách nào xác định. Cho dù tra ra được, với tình cảnh cô độc không nơi nương tựa của nguyên chủ hiện nay, báo thù càng là chuyện nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
Những mảnh ký ức đứt quãng: Lão quản gia trong phủ đã sớm cáo lão hồi hương, người ở lại nhà quản lý là con trai ông ta, kế thừa chức vụ cha để quản thúc trạch viện. Đêm tai họa, con cái của Quản gia cũng chết trong cuộc tàn sát đó.
Sau đó là bóng lưng già nua bôn ba. Lão quản gia cáo lão về quê nghe tin dữ, bất chấp nguy hiểm mà vội vã quay về. Ông lão vốn định an hưởng tuổi già, ngược lại để người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Sau này liền dẫn theo nguyên chủ sống sót sau tai nạn dọc đường phiêu bạt chạy nạn, dự định đi đến Trường Sa nương nhờ nhà ngoại của nguyên chúa.
Tránh được tai họa diệt môn trong nhà, nhưng không thể thoát khỏi thủy phỉ trên sông. Trận cướp bóc trên mặt sông kia, ngay cả lão nhân cuối cùng bảo vệ nguyên chủ này cũng chôn thây dòng nước cuồn cuộn.
Những ký ức này không phải là hoàn chỉnh trực tiếp truyền vào não nàng, toàn bộ đều là những đường gân do nàng tự mình vạch ra dựa vào từng chút hình ảnh và cảm xúc mơ hồ.
Dù nguyên chủ còn sống, trên thế gian này cũng không còn ai có thể dựa vào.
Củi trong đống lửa thỉnh thoảng bắn ra một tia lửa, gió sông ngoài miếu rít lên xuyên qua khung cửa sổ đổ nát, thổi qua sảnh đường, khiến ánh đèn lay động từng đợt. Phong Niệm Hoa chậm rãi thở ra, lưng tựa vào chiếc bàn thờ lạnh lẽo đầy bụi bặm, ngồi một mình trong ngôi miếu hoang trống rỗng.
Ánh sáng trời theo khe ngói lọt vào ngôi miếu đổ nát, hơi ấm của đống lửa không thể che giấu được cái lạnh thấu xương.
Phong Niệm Hoa rũ mắt, bề ngoài yên tĩnh, nhưng trong lòng lại không nhịn được thầm chửi thề.
Điều này thật sự quá phức tạp.
Một đống hỗn độn không ngừng cắt tỉa, tất cả đều đập thẳng vào đầu nàng, đúng là thiên băng bắt đầu.
Nàng thật sự nghĩ nát óc cũng không hiểu nổi, nguyên chủ rốt cuộc dựa vào một cỗ sức bền gì mới chống đỡ đến Hán Khẩu, con đường gần hai tháng, hơn phân nửa thời gian trôi trên mặt nước.
Trong lòng thầm mắng, người khác xuyên không ít nhất còn có thể rơi vào tình cảnh an ổn, sao đến lượt mình lại ngã thẳng xuống vùng dân quốc đang rung chuyển.
Nhà tan cửa nát, phía sau còn có kẻ thù không rõ lai lịch, chỗ dựa đều chết sạch, trên người mặc một bộ y phục ướt sũng, trốn trong ngôi miếu hoang này, con đường phía trước tối đen như mực.
Ông trời ơi, không thể cho ta một cái khởi đầu tốt hơn sao?
Nàng thầm thở dài trong lòng, ngước mắt nhìn ra ngoài miếu ban ngày sáng sủa nhưng tiêu điều. Gió sông gào thét, loạn thế cuồn cuộn, oán trách thì than phiền, cuối cùng vẫn phải cắn răng mà sống tiếp, hiện tại trong miếu chỉ còn lại một mình nàng.
Phong Niệm Hoa mượn đống lửa chưa hoàn toàn tắt, miễn cưỡng hoạt động tứ chi đã đông cứng. Quần áo ướt sũng dính trên da thịt, hàn khí cuồn cuộn không ngừng chui vào trong xương, nếu cứ mặc như vậy, sợ là sẽ nhiễm phong hàn.
Nàng cẩn thận cởi bỏ lớp áo ướt sũng, dùng sức vặn xoắn liên tục, nước bãi lớn chảy dọc theo chất liệu xuống nền đất bùn. Xung quanh tìm vài cành cây khô héo, bẻ gãy cong, dựa vào hai bên đống lửa dựng đơn giản một cái giá đơn sơ, trải quần áo đã vắt ra đặt lên trên nướng.
Ánh lửa hun bằng vải, bốc lên một làn hơi nước trắng xóa.
Đúng lúc này, một vật từ cổ trượt ra theo động tác, đập mạnh vào xương quai xanh.
Nàng đưa tay sờ thử, mới phát hiện trên cổ thân thể này còn đeo một dấu đồng vuông rộng hai ngón tay, dùng một sợi dây cũ đã mài mòn đen sẫm buộc lại, luôn giấu dưới vạt áo, vừa rơi xuống nước quậy phá, suýt chút nữa bị nàng bỏ qua.
Phong Niệm Hoa tháo ấn đồng từ cổ xuống, cầm trong lòng bàn tay. Đồ đồng bị nước sông thấm lạnh buốt, bề mặt mài ra lớp tương ấm áp cũ kỹ, bốn góc hơi va chạm và mài mòn. Nàng giơ lên dưới ánh sáng lọt vào miếu tỉ mỉ quan sát, trên mặt in, nhạt nhẽo bốn chữ nhỏ: Bình An Chi Ấn.
Đầu ngón tay vuốt ve từng đường khắc lồi lõm, ký ức vụn vặt của nguyên chủ chậm rãi nổi lên.
Tên thân mật của mẹ nguyên chủ gọi là Bình An. Lúc mẫu thân còn trẻ, thân thể yếu ớt bệnh tật, ông ngoại thương con gái, mong nàng cả đời không tai không họa, liền tự tay khắc ấn nhỏ này, tặng cho nữ nhi đeo bên người.
Sau này mẫu thân gả xa, ấn Bình An này cũng theo đó mà hồi môn, sau khi mẫu hậu qua đời, liền truyền đến tay nguyên chủ.
Phong Niệm Hoa nắm lấy dấu đồng nặng trịch, lòng bàn tay cảm nhận hơi lạnh của nguyên liệu.
Cả gia đình nguyên chủ đều đã héo tàn, người cũ đều không còn nữa, thân hữu hoặc chết trong đồ sát môn, hoặc bỏ mạng trên sông, thế gian không thấy dấu vết của họ. Chỉ có một con dấu nhỏ bé này, vẫn còn lưu lại chút niệm tưởng về ngày xưa, yên tĩnh lặng, chứng minh rằng nguyên chúa bọn họ từng thực sự đi qua một lần trên đời này.
Nàng cúi đầu nhìn sợi dây treo sắp mục nát, đầu ngón tay mân mê, lại đeo ấn đồng trở lại cổ, nhét vào mặt trong vạt áo, áp sát vào vị trí ngực.
Đống lửa cháy lách tách, quần áo ướt tỏa ra hơi nước ẩm ướt, Phong Niệm Hoa không nỡ thở dài một tiếng thật dài, đại loạn thế này, mạng người như cỏ rác, vết cũ này chính là chút bằng chứng duy nhất còn sót lại trên tay nàng.
Chưa đến chạng vạng, đầu Phong Niệm Hoa từng cơn trầm xuống, bắt đầu có chút chóng mặt hoa mắt.
Thực ra từ khi quần áo nướng khô, trong lòng nàng đã để tâm. Nước lạnh ngâm mình lâu như vậy, gió sông mùa thu lại thấu xương, thể chất này vốn không vững chắc, nàng hiểu rõ sau khi bị nhiễm lạnh thì sốt gần như sớm muộn, không thể ngồi chờ bệnh tật tìm đến tận cửa.
Lúc đó vẫn chỉ là toàn thân lạnh toát, trán còn chưa nóng lên, nàng đã quyết định phải tìm chút cỏ dại để chuẩn bị trước.
Lúc này Trần Bì vẫn chưa trở về, trong miếu Sơn Thần trống rỗng, chỉ còn lại một mình nàng.
Thừa dịp vẫn còn chống đỡ được, không bị thiêu đến toàn thân mềm nhũn, Phong Niệm Hoa vịn vào bàn thờ đang đổ bụi chậm rãi đứng dậy. Đầu đã mơ hồ choáng váng, nàng không dám trì hoãn, vịn tường miếu loang lổ, từng bước một di chuyển ra khỏi cửa miếu.
Bên bờ bãi sông cỏ dại đầy đất, gió thu quét qua cỏ hoang. Nàng nheo mắt, cố nén sự uể oải trong đầu, cẩn thận phân biệt trong bụi cỏ, chọn ra cỏ trước xe và Bồ Công Anh, cúi người nhổ từng gốc cây ra, phủi sạch bùn ướt bọc trên rễ.
Quần áo trên người tuy đã hong khô, mùi bùn sông không rửa sạch vẫn dính chặt vào vải vóc, gió thổi qua, hòa lẫn với mùi cỏ dại mát mẻ xộc thẳng vào mũi.
Nàng không dám tốn sức ở bên ngoài lâu, nắm chặt một đống thảo dược đã hái xong, xoay người chậm rãi đi trở về miếu.
Đống lửa còn lại một lớp than hồng ấm áp, Phong Niệm Hoa mượn chút tia lửa này, thêm vào bên trong vài cành cây khô nhặt được.
Gậy là một mảnh ngói vỡ nàng nhặt được từ dưới đất, đồ vật của Trần Bì nàng không dám chạm vào chút nào, trong lòng giữ chừng mực, không muốn vô cớ gây chuyện thị phi.
Nàng xé nát thảo dược ném vào mảnh vỡ của vò đất, lại lấy nước mưa tích tụ ở góc miếu, gác những chiếc bình gốm bên đống than hồng từ từ nấu.
Làm xong một hồi này, hàn ý trên người cuối cùng cũng hoàn toàn cuộn trào lên, nóng bức bám sát theo sau mà leo lên trán. Nàng đưa tay sờ thử, quả nhiên, trán đã bị bỏng đến đáng sợ.
Toàn thân lạnh lẽo, nàng ngồi xuống bên đống lửa, ánh mắt bắt đầu hơi chột dạ, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi nước cỏ trong ngói từ từ sắc ra mùi vị.
Đúng lúc này, ngoài cửa miếu truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn.
Trần Bì trở về, phía sau theo sát một đứa trẻ từng bước một.
Trên vai hắn vẫn vác tấm ván rách, chiếc vòng bạc lấy được từ nàng trên cổ tay đung đưa, va chạm phát ra tiếng leng keng vụn vặt. Đứa trẻ đi theo sau hắn khoảng bảy tám tuổi, thân hình gầy gò mảnh khảnh.
Đứa trẻ này tính tình đờ đẫn ngây ngốc, sẽ không nhìn quanh dò hỏi, chỉ nửa bước đi theo sau Trần Bì, cúi cái đầu nhỏ xuống, ánh mắt trống rỗng, phản ứng chậm hơn người khác nửa nhịp, không ai nói chuyện với hắn, hắn liền yên lặng đứng tại chỗ.
Trần Bì nhấc chân bước vào cửa miếu, liếc mắt một cái đã thấy Phong Niệm Hoa mặt đỏ bừng bên đống lửa, cùng mảnh vỡ hũ sành hơi sủi bọt trên than hồng, một mùi thảo dược đắng chát từ từ lan tỏa, tràn ngập trong ngôi miếu đổ nát.