Dưới vại ngói, than lửa còn sót lại vài đốm nhỏ, nước thuốc sau khi ùng ục dần lắng xuống. Phong Niệm Hoa không kịp nóng tay, đưa tay cẩn thận dời vữa ra khỏi than hồng, đặt lên nền đất bùn bên cạnh hóng mát, định đợi nhiệt độ hạ xuống là uống cạn bát cỏ đắng chát này.
Bên ngoài trời vẫn chưa tối hẳn, ánh hoàng hôn mờ mịt lọt vào từ lỗ hổng của ngôi miếu đổ nát, hòa lẫn với ánh lửa bập bùng, nàng cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của cậu bé phía sau Trần Bì.
Là Xuân Thân.
Cơn sốt cao khiến đầu óc nàng choáng váng, thần trí có chút bay bổng, những ký ức vụn vặt còn sót lại của nguyên chủ không kiểm soát được mà trào lên. Nàng không quản được giọng mình, khẽ thì thầm: "Tiểu Xuân Thân? Tỷ tỷ ngươi đâu?"
Lời vừa dứt, ngôi miếu đổ nát yên tĩnh trong chốc lát.
Tiểu Xuân Thân sáu bảy tuổi đứng ngây ngốc bên cạnh khung cửa, nghe thấy có người gọi tên mình, con ngươi chậm chạp đảo qua đảo lại, ngơ ngác nhìn Phong Niệm Hoa, như thể còn nhận ra tỷ tỷ này, môi mấp máy hai cái nhưng không phát ra nửa điểm âm thanh.
Ánh mắt Trần Bì đảo qua lại giữa hai người Phong Niệm Hoa và Xuân Thân, cổ họng khẽ thốt lên: "Ngươi quen hắn sao?"
Phong Niệm Hoa bị thiêu đến đầu óc choáng váng, huyệt thái dương đột nhiên đập mạnh. Vừa rồi một tiếng thì thầm cơ hồ không chịu khống chế, là ký ức vụn vặt nguyên chủ để lại chạy ra, cũng không phải ý nàng.
Nàng tựa vào chiếc bàn thờ lạnh lẽo, đầu óc mơ màng, ánh lửa phản chiếu trên gò má ửng hồng của nàng, tầm nhìn cũng có chút tan rã.
Tiểu Xuân Thân nghe thấy câu hỏi, chỉ ngây ngô chớp mắt, vẫn rũ vai, không nói gì cả.
Phong Niệm Hoa điều hòa hơi thở, giọng khàn đặc yếu ớt: "Chỉ là... nghe người ta gọi hắn như vậy."
Nước thuốc trong ngói đã dần nguội đi.
Phong Niệm Hoa tránh khỏi hơi ấm của than hồng, đưa tay cẩn thận bưng mảnh ngói vỡ kia lên, ngửa đầu uống cạn sạch nước thuốc bên trong.
Lá Bồ Công Anh vốn ăn sống chỉ còn vương vị chua nhàn nhạt, sau khi được than hồng nấu, vị đắng đã hoàn toàn bị mài ra, mùi vị cay đắng trượt xuống cổ họng, đắng đến mức cả răng lẫn đều tê dại. Nàng không kìm được mà nhíu mày, khóe miệng vô thức trễ xuống, suýt nữa thì nôn ra tại chỗ.
Nàng cố nén cơn đắng đó nuốt xuống, đầu lưỡi vẫn còn đọng lại nỗi khổ không tan đi.
Cảnh tượng này lọt vào mắt Trần Bì, hắn không quan tâm Phong Niệm Hoa có giấu chuyện gì hay không, trực tiếp quay đầu nhìn về phía Xuân Thân, giọng điệu lạnh lùng dứt khoát.
"Suýt một đồng tiền là không giết được. Ngày mai ngươi ra ngoài xin cơm, dù có ăn xin cũng phải đòi lại một văn tiền này cho ta."
Tiểu Xuân Thân ngơ ngác nâng mí mắt lên, nửa hiểu nửa không, thân hình nhỏ gầy hơi co lại vào trong. Môi mấp máy vài cái, không phát ra được âm thanh hoàn chỉnh nào, chỉ ngây ngô khẽ gật đầu.
Phong Niệm Hoa bị thiêu đến đầu óc choáng váng, nghe những lời này vào tai, đáy lòng đột nhiên chùng xuống.
Trong đầu không tự chủ được mà hiện lên tấm thẻ gỗ mà nguyên chủ từng thấy trước đó ở bến tàu, trên nền đen kịt khắc những chữ chói mắt - "Một trăm văn giết một người"
Ký ức vụn vặt của nguyên chủ cũng theo đó mà cuộn trào. Nàng mơ hồ nhớ rằng, cha mẹ Xuân Thân và gia đình ngư dân năm xưa từng thuê thuyền xuống phía nam của bản thân, vốn có giao tình không tệ.
Cùng một con sông mưu sinh, ngày thường tiếp tế lẫn nhau, gặp dịp lễ tết còn qua lại với nhau.
Đêm đó trên thuyền đánh cá máu chảy thành sông, người đầy thuyền đều gặp nạn.
Một suy đoán đáng sợ lao vào trong đầu hỗn loạn.
Chẳng lẽ trong trận tàn sát đó, người nhà của Xuân Thân cũng đã mất sạch rồi?
Nóng mờ thiêu đốt khiến thái dương nàng đập thình thịch, tầm mắt từng đợt chột dạ. Nàng nhìn về phía Tiểu Xuân Thân đang đứng ngây ngốc bên cửa, ánh mắt đứa trẻ trống rỗng, một bộ dạng hoàn toàn không biết vui buồn, khiến người ta cảm thấy bực bội trong lòng.
Trong miệng vẫn còn vương lại vị đắng chát không tan của thảo dược, mùi đắng đó theo cổ họng chảy xuống, nặng nề nghẹn trong lồng ngực.
Đống lửa kêu lách tách, chiếc vòng bạc lấy được từ tay nàng trên cổ tay Trần Bì theo động tác nhỏ giơ tay của hắn trượt ra khỏi ống tay áo.
Đêm đầu tiên, cứ thế mà qua đời trong ngôi miếu đổ nát.
Phong Niệm Hoa ngủ trên ổ cỏ đơn giản do chính mình kéo cỏ khô ra. Một đống cỏ này, vốn là Trần Bì trải ở góc miếu trước, đêm qua thân thể nàng nóng đến khó chịu, liền tự mình lôi tới trải đầy đất. Trần bì không biết là vì chia từ chiếc vòng bạc kia, hay thuần túy lười so đo với nàng, nhìn thấy rồi, cũng không lên tiếng phát tác.
Đống lửa cháy lên ngọn lửa nửa sáng nửa tối, chia ngôi miếu thành hai nửa. Phong Niệm Hoa dựa vào đống lửa nằm xuống một bên, cơn sốt cao bao bọc lấy toàn thân đau nhức, vạn ngàn suy nghĩ đều trở nên hỗn độn mơ hồ, nàng không muốn nghĩ gì nhiều, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm, chỉ muốn an ổn ngủ một giấc.
Trần Bì và Xuân Thân ngủ ở phía bên kia đống lửa. Thiếu niên im lặng dựa vào tường, Tiểu Xuân Thần cuộn mình bên cạnh hắn trong đêm tĩnh mịch gần như không có động tĩnh gì.
Đêm dài chậm rãi cạn kiệt.
Đợi đến ngày thứ hai, ánh sáng trời xuyên qua khung cửa sổ đổ nát của miếu thờ chiếu vào, Phong Niệm Hoa chậm rãi mở mắt. Nóng cao trên người đã tan đi, không còn những đợt nhiệt độ lạnh luân phiên nữa, chỉ là đầu vẫn nặng nề hôn mê, toàn thân xương cốt mềm nhũn vô lực, như thể bị vật nặng nghiền qua một lượt.
Trong khoang mũi vẫn còn vương mùi đắng của thảo dược, trộn lẫn với cỏ khô và mùi tanh từ không khí mang lại.
Sáng sớm mùa thu sương rất nặng, hàn khí theo khe hở tường miếu chui vào, Phong Niệm Hoa không khỏi lạnh buốt.
Ngôi miếu hoang này tuy nói bốn phía đổ nát, nhưng ít nhất còn có thể che giấu một phần mưa gió, không đến mức trực tiếp lộ ra dưới gầm trời. Đống than lửa đêm qua đã sớm cháy hết, chỉ còn lại một đống tro tàn xám trắng lạnh lẽo.
Nàng chống người dậy, chậm rãi ngồi dậy rồi vô thức nhìn về phía đối diện đống lửa.
Trần Bì và Xuân Thân đã không còn ở trong miếu, người không biết từ lúc nào đã ra ngoài.
Đầu óc vẫn còn mơ màng, gân cốt toàn thân mỏi nhừ, những mảnh vỡ nửa tỉnh nửa mê đêm qua chậm rãi nổi lên. Trong ánh sáng mờ ảo, nàng mơ hồ nhớ rằng khi trời chưa sáng hẳn đã nghe thấy động tĩnh, mơ mơ mộng mở một khe mắt, thoáng thấy Trần Bì nhấc chân đá Tiểu Xuân Thân vẫn đang ngủ say dậy.
Không có tiếng kêu dịu dàng, cứ thế thô bạo dùng mũi chân chạm vào đứa trẻ, thúc giục nó đứng dậy, nên ra ngoài đòi chút tiền đó.
Lúc đó nàng sốt đến mơ màng, không còn sức để nhìn kỹ, trong chớp mắt lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong miếu yên tĩnh, chỉ còn lại một mình nàng. Hơi lạnh sương sớm thấm vào da thịt căng cứng, Phong Niệm Hoa quấn chặt lấy bộ quần áo khô vẫn còn vương mùi tanh của sông nhàn nhạt, chống tay xuống đất từ từ đứng dậy.
dạ dày trống rỗng, bát thuốc đắng đêm qua đã cạn kiệt, bụng trống không.
Vừa mới tan cơn sốt cao, sau khi đổ mồ hôi lớn, cơ thể mất đi muối phân điện giải chất, toàn thân mềm nhũn vô lực.
Phong Niệm Hoa trong lòng hiểu rất rõ, nàng hiện tại đang rất cần bổ sung muối, gần như là thứ điện giải chất, nếu không rất dễ bị hư hại ngã xuống lần nữa.
Nhưng miếu hoang bãi hoang, làm gì có muối ăn.
Nước sông tuyệt đối không thể uống trực tiếp, trong nước sông tạp chất bùn cát nhiều, còn có vi khuẩn, uống vào chỉ khiến bụng đói, được không bù mất.
Nàng khoác chặt bộ quần áo mang theo mùi tanh của sông đứng ở cửa miếu, ánh mắt nhìn về phía bãi bùn sau khi thủy triều rút ra. Hoặc là thu thập tro cây lọc nước xám, miễn cưỡng bổ sung một phần hạt dẻ; hoặc là đi trên bãi đất thử vận may, cạo bỏ lớp sương trắng mỏng manh trên mặt đất, nấu ra chút muối đất thô sơ.
Chỉ là rủi ro của kẻ sau không nhỏ, một khi trà trộn vào diêm tiêu chính là tai họa.
Suy nghĩ hồi lâu, Phong Niệm Hoa đưa mắt nhìn đống tro tàn xám trắng đã nguội lạnh trên đống lửa.
Tro cỏ cây, ít nhất rủi ro có thể kiểm soát.
Bên trong chứa nguyên tố hạt dẻ, tuy không thể thay thế được hạt mẩy trong muối ăn, nhưng không có cách nào bổ sung hoàn chỉnh bằng điện giải, dù sao cũng có thể ứng phó khẩn cấp, giảm bớt triệu chứng mềm nhũn toàn thân.
Nàng ngồi xổm xuống, nhặt lớp bụi mịn cháy trong đống lửa ra, tránh những cục than đen chưa cháy hết. Xé một mảnh vải nhỏ ở vạt áo bên trong của mình, gấp mấy tầng làm vải lọc, trải lên trên một mảng ngói vụn sạch sẽ.
Nàng đổ tro mịn vào giữa tấm vải, chợt nhớ tới trong cái vò sành của Trần Bì, vẫn còn sót lại chút nước còn lại của cua hấp. Dù sao cũng đã được đun sôi, sạch sẽ hơn nhiều so với nước mưa đọng lại ở góc miếu.
Phong Niệm Hoa cẩn thận lấy tới, nắm chặt mép vại, dội từng chút nước lạnh mang theo mùi tanh hôi lên tro tàn.
Phong Niệm Hoa thần sắc cẩn thận. Nàng vẫn nhớ trước kia xuống nông thôn thực tập ở trạm thú y, gặp động vật bị mất nước nghiêm trọng, cũng từng dùng phương pháp đất tương tự để ứng phó khẩn cấp. Nước xám không thể đậm, chỉ có thể lọc ra chất lọc nhạt, nồng độ quá cao, vẫn sẽ làm bỏng ruột gan dạ dày.
Làm xong tất cả những việc này, cô bưng ngói đựng chất lọc màu nâu nhạt lên đặt sang một bên, chờ tạp chất lắng đọng thêm một lúc.
Chớp mắt đã đến giữa trưa.
Mặt trời mùa thu không quá gay gắt, nhưng vẫn không thể xua tan được sự lạnh lẽo trong ngôi miếu đổ nát. Nước tro cỏ cây đã lọc sẵn lặng lẽ đặt trên ngói, sau một thời gian tĩnh tâm này, phần lớn tạp chất chìm xuống đáy, phía trên nổi lên một lớp dịch xanh màu vàng nâu nhạt.
Phong Niệm Hoa không dám uống thứ đục ngầu bên dưới, cẩn thận nâng ngói lên, chỉ nhấp một lớp lọc nhạt trên đó.
Mùi vị khi vào miệng vừa chát vừa tê, một mùi lạ đặc trưng sau khi cỏ cây bị thiêu đốt, khó mà nuốt xuống. Nàng cố nén cảm giác không thoải mái uống từng ngụm nhỏ, trong lòng hiểu rõ đây chỉ có thể bổ sung hạt dẻ, vấn đề thiếu hạt mao vẫn chưa được giải quyết, chỉ đành tạm thời giảm bớt sự kiệt quệ sau mồ hôi lớn, trị ngọn không chữa gốc.
Sau khi uống cạn lớp lọc tro cỏ cây nhàn nhạt kia, trên người Phong Niệm Hoa cuối cùng cũng hồi phục được vài phần sức lực, tứ chi mềm nhũn không còn nặng trĩu như lúc nãy.
Lúc mới lọc nước tro, nàng đã mượn vại vỏ bọc da cũ, nghỉ ngơi một chút rồi đứng dậy bước ra khỏi cửa miếu, nhặt về một đống cành cây khô héo xung quanh bãi sông.
Lại xách chiếc vại sành đó đi ra bờ sông, tránh dòng nước chính đục ngầu, múc nửa hũ nước sông trong vũng nước tương đối phẳng lặng bên bờ.
May mắn thay, trong đống tro tàn đã tắt từ sáng sớm, còn quấn lấy vài đốm lửa thoi thóp. Nếu ngay cả chút tia lửa này cũng lạnh thấu xương, không có cảnh đánh đá lửa, nàng căn bản không thể nhóm lửa được.
Phong Niệm Hoa cẩn thận gạt lớp tro lạnh trên bề mặt, dẫn cành khô gầy lên, từng chút thổi bùng ngọn lửa. Đợi ngọn đuốc dần ổn định, hắn sẽ đặt chiếc vại đầy nước sông lên đống lửa, lặng lẽ chờ nước trong vạc sôi sùng sục.
Trong bụng vẫn trống rỗng, dạ dày đau nhức từng đợt
Ánh hoàng hôn từng chút một nuốt chửng ánh sáng cuối cùng trên bãi sông, bờ sông và bãi lau sậy ban ngày vẫn còn rõ ràng, dần dần tan chảy thành một bóng hình xám xịt.
Gió đêm cuốn theo hơi ẩm lạnh của nước sông, xuyên qua khung cửa sổ tàn khuyết của ngôi miếu đổ nát tràn vào, thổi cho ngọn lửa trong đống lửa khẽ lay động.
Sự ồn ào ban ngày dần tan biến, bốn phía từ từ yên tĩnh lại, trời tối hẳn.
Một tràng tiếng bước chân vụn vặt vang lên từ ngoài cửa miếu, Phong Niệm Hoa ngước mắt nhìn qua, là Xuân Thân đã trở về.
Đứa trẻ hai tay bưng một cái bát rách đã hỏng, trong bát đựng một bát đậu phụ, không thấy nửa đồng tiền. Nghĩ lại thì hắn bôn ba ăn xin cả ngày, cơm nước còn có thể cầu được một miếng, nhưng một đồng xu mà Trần Bì nhất quyết đòi, cuối cùng cũng chẳng lấy được chút nào.
Phong Niệm Hoa dựa vào cột miếu, thời loạn thế này, lòng người vốn đã bạc lạnh. Người bình thường nguyện ý động một chút thiện tâm, nhiều nhất chỉ bố thí cho đứa trẻ ăn mày một miếng cơm thừa, một bát thức ăn. Nhưng nếu mở miệng đòi tiền đồng, người khác sẽ cảm thấy đứa nhỏ này tham lam không đủ, chẳng những không biết bố xá, ngược lại còn muốn nghiêm giọng quát mắng.
Cho một miếng cơm là thiện tâm, muốn một đồng tiền chính là tham lam.
Xuân Thân cần lại là đồng tiền, là một đồng bạc Trần Bì dặn dò phải lấy được. Cơm nhiều hơn cũng không tính, thiếu một văn này, mua bán liền không coi như kết thúc. Phong Niệm Hoa nhớ lại thân hình gầy guộc của Trần Da, người này quanh thân toát ra vẻ tàn nhẫn bẩm sinh, ánh mắt sắc bén, hành sự bất chấp hậu quả.
Nhưng trong lòng nàng không hề cảm thấy, thiếu niên này thực sự có thể thay Xuân Thân báo thù, trừ khử tên thủy phỉ tàn sát ngư dân ngay cả người nhà Xuân thân cũng bị giết chết.
Huống chi, thứ hắn đang bám chặt lấy lúc này chẳng qua chỉ là một quy tắc đồng tiền.
Giết một người thì đơn giản, nhưng đâu phải là một tên ác đồ cô độc bọn họ có băng nhóm. Bọn thủy phỉ đó chiếm cứ trên sông, nhân thủ đông đảo, tay cầm đao khí, hoành hành ở vùng sông này đã lâu, sao có thể tùy tiện để Trần Bì giết người của bọn chúng?
Chỉ dựa vào một bụng hung hãn, làm sao đủ để lật ngược thế lực như vậy? Cho dù hắn may mắn giết chết kẻ đó, e rằng cũng sẽ bị truy sát.
Hắn ngoài miệng nói về việc mua bán, giữ quy củ bớt đi một xu không giết, dường như một văn tiền này đã vào tay, ân oán có thể thanh toán xong. Nhưng mối thù máu thực sự, đâu phải chỉ một đồng tiền lẻ cỏn con có được kết thúc.
Phong Niệm Hoa lúc này dạ dày trống rỗng, cảm giác chóng mặt vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Trong lòng nàng thấy rõ ràng, quy củ của Trần Bì, đối phó kẻ thù đơn đả độc đấu còn tạm được, nhưng đối mặt với một đám phỉ hung hãn chiếm cứ trên sông, thực sự quá mỏng manh.
Nhưng những suy nghĩ này, nàng chỉ dám kìm nén trong lòng. Nàng còn khó giữ được bản thân, không có tư cách để xen vào hành động trần tục, càng không thể thương xót vận mệnh của Xuân Thân.