Tiếng hò hét của thợ đóng tàu truyền đến từ mũi thuyền, thủy thủ bận rộn hạ buồm, chuẩn bị dây cáp. Tàu chở hàng giảm tốc độ, chậm rãi tiến về phía bến cảng Tam Phố Ki.
Thân thuyền chậm rãi áp sát bến tàu sông Tương Giang Trường Sa, dây cáp "bốp" một tiếng được quăng ra, buộc chặt vào cọc gỗ thô bên bờ.
Bến tàu bằng đá bên bờ cao thấp không đều, gió sông cuốn theo hơi nước, hòa lẫn mùi than đá, cá muối, dầu trẩu xộc thẳng vào mặt. Các nhà hàng nối tiếp nhau, những cái lều dựng ván gỗ trải dài dọc theo dòng sông. Người gánh hàng, chủ hàng và thủy thủ qua lại tấp nập, tiếng rao hàng vang lên, âm thanh đòn gánh kẽo kẹt, động tĩnh của nước sông đập vào đê chồng chất lên nhau một chỗ, ồn ào náo nhiệt.
Không ít bác sĩ hàng hóa và thuyền gỗ ven sông xếp thành hàng ngang trên mặt sông, những người bốc dỡ vác thùng gỗ bao tải lên xuống. Trên bờ còn có quản sự đang chờ tiếp nhận hàng, tay áo đi qua nhìn lại bên bến tàu.
Đám buôn người áp tải hàng này thu bài, tiện tay ném bầu rượu lên boong tàu, đứng dậy chỉnh đốn y phục. Thuyền xuống đất, đến lúc phải giao nộp "hàng" rồi.
Trên bến tàu đón thuyền có hai nhóm người đứng, một nhóm dẫn đầu là một nữ nhân ba bốn mươi tuổi, phong thái vẫn còn. Dù đã lớn tuổi nhưng vẫn có thể nhận ra dung sắc thời trẻ không tầm thường.
Nàng mặc một bộ áo khoác tay màu xanh nước biển, hơi lạnh sớm muộn cũng nặng dần, bên ngoài khoác một chiếc áo ngựa không tay thêu phấn Mẫu Đan, phía dưới phối với quần vải đùi rộng cùng màu.
Bên tóc mai cài một đóa hoa bạc nhỏ, đầu ngón tay cầm một chiếc khăn tay màu xám nhạt, ánh mắt rơi trên con thuyền chở hàng đang neo đậu, không chút hoang mang.
Mấy gã đàn ông ngắn đứng sau lưng nữ nhân nửa bước, buông tay yên lặng chờ đợi, không tùy tiện lên tiếng.
Nhóm khác dẫn đầu là một quản sự tuổi tác không lớn, ngoài hai mươi, mặc trường sam, trông có vẻ nho nhã lịch thiệp.
Cả hai bên đều đến để nhận "hàng". Người phụ nữ xoay khăn tay trong tay, quen thuộc bắt chuyện với vị quản sự này.
"Tiểu Hà quản sự của ta à, thật là đã mấy ngày rồi không thấy ngươi đến lầu này chơi sao?"
"Vị gia kia của các ngươi ngay cả công phu đi dạo lò nung cũng không cho sao?"
Hà Kỷ bị bắt chuyện cong mày, nụ cười treo trên mặt, giọng điệu linh hoạt nhưng lại nắm rõ từng tấc: "Hồng tỷ đừng có đùa giỡn ta."
Ánh mắt hắn quét qua chiếc thuyền chở hàng đỗ thỏa đáng, nụ cười không đổi, vững vàng thu lời lại chính sự: "Hôm nay trên người gánh vác việc, không dám phân tâm."
"Sau này rảnh rỗi, ta sẽ đi làm phiền Hồng tỷ."
Hồng tỷ vỗ nhẹ vào lòng bàn tay, nụ cười không đổi: "Ôi chao, còn làm việc công tư phân minh nữa à."
"Được, ai bảo chúng ta có duyên chứ? Cùng ở trong Cửu Môn, ngay cả hàng hóa cũng đang cùng một con thuyền."
Hà Kỷ khẽ gật đầu, trên mặt vẫn nở nụ cười vừa phải, giọng điệu khách khí có chừng mực, không quá nhiệt tình: “Đúng là hiếm khi trùng hợp.”
Chưa đầy một nén nhang, ván đạp đã được đặt chặt giữa mạn thuyền và đê đá ở bến tàu.
Những kẻ buôn người trên thuyền đuổi theo các phụ nữ lần lượt bước xuống ván nhảy, nối đuôi nhau lên bến tàu.
Hà Kỷ đứng tại chỗ, trên mặt vẫn là nụ cười đắc ý như cũ, ánh mắt nhàn nhạt quét qua, không tiến lên, yên lặng chờ hàng hóa thuộc về hắn dỡ xuống.
Gã đàn ông dưới trướng Hồng tỷ tiến lên đón vài bước, chuẩn bị đợi mọi người đáp xuống đất thì bắt đầu kiểm kê.
Cảnh giao thoa như vậy, vốn dĩ không liên quan gì đến Trần Bì và Phong Niệm Hoa. Chiếc tàu chở hàng này dựng hai tấm ván kéo, một tấm cho thương nhân thông hành, dỡ hàng hóa, tấm còn lại để dành cho những người đi thuyền như Phong Tụng Hoa đi.
Hai người liền nhặt chỗ này, lặng lẽ xuống thuyền, bước lên bến tàu Trường Sa.
Hà Kỷ kiểm tra xong, dẫn tiểu nhị từ biệt Hồng tỷ, rời đi trước dọc theo con đường đất ở đầu bãi. Thuyên Tử trong đội ngũ còn liên tục quay đầu lại, nhìn về phía hai người.
Trên bãi biển, chỉ còn lại Hồng tỷ và nam nhân mặc trường sam tiếp giáp trên thuyền.
Những người phụ nữ bị áp giải xuống tàu xếp hàng dài trên bãi, cô gái còn trẻ bị người ta thô bạo lôi ra, đẩy lên hàng đầu đội ngũ.
Gió lạnh cuốn theo hơi ẩm trên sông ập tới, không ít người bả vai co rúm, cúi đầu không dám ngẩng lên.
Hồng tỷ chậm rãi bước tới, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt. Lông mày nàng càng nhíu chặt, nụ cười trên mặt đã sớm tan biến không còn dấu vết, cơn giận trong lòng đè nén hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn kiên nhẫn, giơ tay ra hiệu cho đám tiểu nhị phía sau dẫn nhóm nữ tử này về phía cỗ xe ngựa đang đỗ bên bờ.
Bộ dáng thong dong khách sáo vừa rồi khi giằng co với Hà Kỷ đã hoàn toàn thu lại, cả khuôn mặt Hồng tỷ trầm xuống, cơn giận rõ ràng bày ra giữa hai hàng lông mày. Nàng tiến lên một bước, đưa tay hung hăng túm lấy tai nam nhân áo dài kia, đầu ngón tay bôi lên Đan Khấu đỏ rực, đặc biệt chói mắt.
"Muốn ngươi thì còn có ích gì, ta thấy ngươi đúng là cuộc sống tốt đẹp đủ rồi!"
“Ngươi có biết không, lần này là Tứ gia điểm danh muốn người, ta đã nói ra hết rồi, đảm bảo với hắn sẽ có hàng xuất sắc.”
Nàng giơ tay chỉ về phía đám nữ tử đang bị tiểu nhị đuổi đến bên xe ngựa, giọng nói trầm xuống, đầy vẻ giận dữ:
"Chỉ là một màu sắc, ngươi bảo ta lấy gì đi báo cáo với Tứ gia?"
Nam nhân áo dài bị túm đến cổ hơi lệch đi, cũng còn cười làm lành, chỉ cúi đầu, chờ nàng trút hết cơn giận trong lòng.
Đợi Hồng tỷ vừa dứt lời, hắn mới tiến lên nửa bước, đưa tay ôm lấy thân thể nàng, cố ý đè giọng nói rất thấp, chỉ để cho hai người nghe thấy.
"Hồng tỷ, khi nào ta từng làm hỏng việc. Tuy trong lô hàng này không có hàng sắc nhọn nào đáng kể, nhưng chuyến đi này, ta lại bất ngờ tìm được một món cực tốt."
Hồng tỷ không giãy dụa, thuận thế dựa vào lòng hắn, đôi mày căng cứng hơi giãn ra, lửa giận trong mắt phai nhạt vài phần, khăn lụa trong tay bị siết chặt đến nhăn lại.
"Ồ? Vậy bây giờ người đâu?"
Nam nhân giơ tay nắm lấy tay Hồng tỷ, đưa đến chóp mũi khẽ ngửi, giữa đôi mày mang theo tư thái trêu ghẹo.
“Ta đã cho người theo dõi rồi, lát nữa ta sẽ tự mình qua đó, đắc thủ thì mang người về Thúy Vân Lâu.”
Hồng tỷ nhíu mày, giơ tay đẩy nam nhân ra, nụ cười trên mặt đều biến mất.
"Ta nói cho ngươi biết, ngươi đừng gây ra rắc rối cho ta."
Giọng nàng trầm xuống vài phần, ánh mắt mang theo cảnh cáo: "Hai ngày nay điều tra rất chặt, nếu thật sự gây ra sơ hở gì, ta không bảo vệ được ngươi đâu."
“Hồng tỷ tốt của ta, ta làm việc, ngươi còn không yên tâm?” Nam nhân cười cợt, giọng điệu mang theo vài phần trơn tru, lại bổ sung thêm mấy câu, “Nghe khẩu âm là từ phương Bắc tới, một miệng nói quan thoại, bên cạnh chỉ có một tiểu tử nửa lớn đi theo. Sẽ không sao đâu.”
Nhìn dáng vẻ, hắn hoàn toàn không để lời cảnh cáo của Hồng tỷ vào lòng.
Hồng tỷ lườm hắn một cái, lười tranh cãi thêm với hắn nữa, xoay người trực tiếp lên xe ngựa.
Bánh xe lăn qua bùn lầy của bến tàu, chậm rãi rời khỏi bãi biển. Hồng tỷ vén một góc rèm xe, quay đầu nhìn nam nhân áo dài vẫn còn ở bên bờ, đáy mắt giấu một tia băn khoăn, nhưng cũng không có dặn dò gì thêm, rèm cửa hạ xuống, ngăn cách sự ồn ào của cảng.
Người đàn ông mặc áo dài đứng tại chỗ, nhìn bụi đất bay xa bay lên, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đắc ý. Hắn giơ tay lau cằm, quay đầu nhìn về phía con đường đất dẫn đến phía nam ở bến tàu Tam Phố Ki.
Phong Niệm Hoa và Trần Bì, chính là từ bên kia rời bến tàu, đi về phía ngoại ô.
Xung quanh bến tàu vẫn ồn ào không ngớt, tiếng rao hàng của người gánh vác, bao tải ma sát trầm đục, âm thanh nước sông đập vào đê đá hòa thành một đoàn. Tên tiểu nhị dưới trướng kẻ buôn người đang xua đuổi đám nữ tử kia di chuyển về phía chiếc xe lớn xa xa, nàng nức nở kìm nén bị những lời quát tháo thô bạo đè bẹp xuống.
Nam nhân giơ tay huýt sáo ngắn gọn.
Hai bóng đen lóe ra từ trong bóng tối của đống hàng hóa, chính là Ngũ Tử và một tên tùy tùng khác. Hai người mặc đồ ngắn, ống quần buộc chặt, bên hông đeo đoản côn, thần sắc căng thẳng.
“Hai người các ngươi đi theo ta.” Nam nhân áo dài hạ thấp giọng, ánh mắt quét về phía con đường đất vươn tới hoàng hôn kia, “Nữ tử đó là con cháu Diêu Nhi, hàng tươi ngon, phải giữ mặt mũi, không thể làm bị thương.”
Trong lòng hắn hiểu rõ, nếu để thủ hạ thô lỗ ra tay, lỡ như hủy hoại dung mạo, không thể ăn nói với Hồng tỷ, cho nên quyết định đích thân đi theo.
Ngũ Tử đưa tay sờ vào cây gậy ngắn bên hông, gật đầu thật mạnh: "Rõ."
"Đừng động thủ gần bến tàu." Nam nhân áo dài trầm giọng dặn dò, "Chặn đoạn bãi hoang phía trước. Hiện tại cấp trên đã điều tra nghiêm ngặt, không được gây ra động tĩnh lớn."
Nói xong, hắn giơ tay lén giấu một con dao găm vào ống tay áo, lại chỉnh lại vạt áo dài, xác nhận xung quanh không có ai để ý đến bên này. Ba người mượn sự che chở của kho hàng và lau sậy, bước chân cực nhẹ, men theo đường đất đuổi theo, rất nhanh đã hòa tan vào ánh hoàng hôn đang dần chìm xuống.
Bến tàu vẫn ồn ào náo nhiệt, không ai phát hiện nhóm người này đã lặng lẽ rời khỏi bãi biển.
Ở phía bên kia, trên con đường đất lồi lõm, sắc trời đang dần tối.
Ánh hoàng hôn dần tan biến, gió sông xuyên qua những đám lau sậy, phát ra tiếng xào xạc. Sự ồn ào ở bến tàu đã bị bỏ lại phía sau từ xa, xung quanh chỉ có tiếng gió của đồng hoang, thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng chó sủa lẻ loi của nông gia ở đằng xa.
Phong Niệm Hoa bước đi vững vàng, nhưng trên mặt cố ý nhíu mày, thỉnh thoảng đưa tay xoa xoa thái dương, bộ dạng chưa kịp ngất thuyền.
Trần Bì đi theo bên cạnh, bước đi lỏng lẻo, một bộ dáng thờ ơ, liếc đông ngó tây, như đang nhàn rỗi ngắm cảnh hoang dã ven đường.
Phong Niệm Hoa mượn động tác đưa tay xoa mi tâm, nửa ngăn miệng lại, âm thanh đè xuống cực thấp hỏi: “Có theo lên không?”
"Phía sau đi theo đấy." Trần Bì cũng hạ giọng đáp lại. Hắn bề ngoài trông như thường, nhưng sự phấn khích muốn thử trong đáy mắt không giấu được.
Phong Niệm Hoa bước chân không dừng lại, không hề vội vàng quay đầu lại mà chỉ dùng khóe mắt liếc về phía sau.
Dưới ánh sáng mờ ảo, hai bóng đen đang rơi từ xa phía sau, nhờ sự che chở của bụi lau sậy, không nhanh không chậm theo sát phía trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía bến tàu.
Hai người chạm mắt nhanh như chớp, Phong Niệm Hoa khẽ nói: "Vậy tìm chỗ nghỉ ngơi một lát đi."
Vừa vặn phía trước không xa có một quán trà đứng, hai người bước về phía đó. Trong khoảnh khắc đuổi đường này, suy nghĩ của Phong Niệm Hoa bay trở lại khoang thuyền chưa cập bến.
Lúc đó sự ồn ào ở bến tàu đã truyền vào qua ván khoang, Thuyên Tử nhân lúc xung quanh hỗn loạn, lặng lẽ lẻn đến bên cửa khoang để nhìn tới nhìn lui, đề phòng bị người khác nhìn thấy.
“Phong tiểu thư, đợi sau khi lên bờ, các ngươi sẽ theo sát phía sau chúng ta, ta bẩm báo chủ nhân, nói ngươi là Ngưu lang trung đi cùng.”
Những chuyện xảy ra trên boong tàu hắn đều nhìn thấy, sợ lúc xuống thuyền hai người sẽ gặp đám người kia gây phiền phức, nên đặc biệt đến nhắc nhở. Hắn hạ giọng nói tiếp: “Đông gia chúng ta ở mặt đất Trường Sa thần thông quảng đại, ngươi đã chữa khỏi cho trâu của hắn, chỉ cần báo danh tiếng của ông ấy, người bình thường không dám động vào các ngươi.”
Phong Niệm Hoa trong lòng rõ ràng, lúc này mà còn muốn mạo hiểm đến nhắc nhở đã là khó có được. Nhưng nàng vẫn lắc đầu, cảm ơn rồi uyển chuyển từ chối.
Trần Bì giải quyết chuyện tên lâu la đó trong kho hàng, đám người kia chưa chắc đã hoàn toàn không biết gì, chỉ là mọi người đều giữ vẻ ngoài an phận.
Dù hôm nay mượn danh nghĩa của Xuyên Tử Đông gia tránh được một kiếp, sau này lại gặp phải sự cố, cũng không thể lần nào cũng dựa dẫm vào người khác. Người xưa có câu, có ngàn ngày làm trộm, không có nghìn ngày phòng giặc.
Hơn nữa, từ sớm trên thuyền, Phong Niệm Hoa đã được tôi luyện sẵn thuốc cho binh khí của Trần Bì, rất tự tin.
Vừa nghĩ đến rắc rối sắp tìm tới cửa, sát niệm trong lòng Trần Bì đã sớm không kìm nén được, toàn thân đều lộ ra sức lực sẵn sàng.
Xuyên Tử còn muốn khuyên thêm, thấy thái độ hai người kiên quyết, chỉ đành hậm hực quay người, trà trộn vào đám đông qua lại.
Cũng chính vì đoán được đám người đó phần lớn sẽ không bỏ qua, sớm muộn gì cũng phải ra tay, hai người xuống thuyền liền không nán lại bến tàu lâu. Vừa rời khỏi thuyền, đã trực tiếp chọn con đường đất hoang vu hẻo lánh này - dù là cướp người hay hành hung, đều phải tìm một nơi vắng vẻ mới dễ ra mặt, chỉ là hươu chết về tay ai thì còn chưa biết chừng.
Vẻ mặt hư nhược của Phong Niệm Hoa toàn là giả vờ cho người theo dõi, thực ra chân vừa đặt lên bờ, cảm giác khó chịu khi say thuyền đã tan biến sạch sẽ.
Đi thêm một dặm về phía trước, bên đường dựng đứng một quán trà đơn sơ.
Dưới lều bày vài chiếc bàn gỗ và ghế dài xiêu vẹo, bên cạnh dựng bếp đất đun nước nấu trà. Chủ sạp canh giữ dưới lều, trên ghế rải rác hai ba tên phu phen đang đi đường.
Người đi đường qua lại ven sông phần lớn đều vui vẻ nghỉ chân ở đây, thêm một ngụm trà nóng để giải khát.
Nói là trà, thực chất chỉ là bột trà vụn còn sót lại ở quán trà lớn, pha đi pha lại hết lần này đến lần khác.
Hai người đi đến lều ngồi xuống.
"Hai bát nước nóng." Trần Bì nói với chủ sạp, tiện tay đặt vài đồng tiền đồng lên góc bàn.
Chủ sạp đáp ứng, mang tới một ấm nước sôi. Quầy này đơn sơ, không có bộ chén trà, trên bàn chỉ bày vài cái bát lớn bằng gốm thô.
Phong Niệm Hoa lấy từ túi đeo bên người ra chiếc cốc mình mang theo suốt dọc đường, dùng nước sôi rửa sạch một lượt, cầm vài sợi cỏ khô ném vào. Vị thảo dược này có thể làm mát nóng để làm ẩm, vừa vặn đè nén hơi ấm tích tụ trên sông.
Trần Bì không có ly tùy thân, trực tiếp lấy bát lớn gốm thô của chủ quán, rót đầy nước nóng, cũng bị Phong Niệm Hoa ném hai mảnh vào trong.
Trong bóng râm của lau sậy ngoài lều, hai kẻ theo đuôi vẫn chỉ dám đứng từ xa quan sát, mãi không dám lại gần, cách một lát là phải quay đầu nhìn về hướng bến tàu đang đến.
Trần Bì liếc xéo hai bóng người kia, đè nén giọng nói chỉ có hai người nghe thấy, mang theo vài phần mất kiên nhẫn:
"Hai người này sao lại lề mề thế? Chỉ nhìn chằm chằm không động thủ."
Phong Niệm Hoa nhẹ nhàng thổi hơi nóng bốc lên từ miệng chén, nhìn dáng vẻ hai người kia liên tục nhìn về phía đường đi, chậm rãi mở lời: “Đừng nôn nóng một chút mà, đây là đang đợi chủ tử của họ tới.”
Nói Tào Tháo, Tào Thao đến.
Từ xa trên đường đất truyền đến tiếng bước chân đế giày nghiền qua đá vụn bụi bặm, người đàn ông mặc áo dài chậm rãi từ trong hoàng hôn đi ra, thủ hạ của người đó theo sát phía sau. Cổ tay áo rộng thùng thình, thanh đoản đao kia hoàn toàn giấu dưới lớp vải.
Hắn không lập tức tiến lên ra tay, chỉ đưa mắt ra hiệu cho hai tên thủ hạ phía sau.
Hai gã đàn ông đánh ngắn sải bước vào quán trà trước, thần sắc ngang ngược, hoàn toàn không định giấu giếm.
Nơi này trước không có thôn sau không quán, bọn họ dứt khoát buông thả, ngay cả sự khách sáo bề ngoài cũng lười duy trì.
Một hán tử nâng cằm, giọng thô kệch vung tay đuổi người, cổ họng không thấp, mang theo một cỗ hung khí. Hai ba tên phu phen đang nghỉ chân trên sạp vốn đang ngồi rất ngon, bị khuấy động như vậy, có người lộ vẻ bất mãn, thân thể chống lên, miệng lầm bầm, định lý luận vài câu.
Một gã đàn ông khác thấy vậy, không trực tiếp rút đao lưỡi dao sắc bén, chỉ chậm rãi đặt tay lên eo, vén vạt áo sang bên cạnh, chuôi đao cứ thế lộ rõ ràng bên ngoài, cũng không nói lời nào.
Mấy tên phu phen đến bên miệng phàn nàn liền bị kẹt lại ngay tại chỗ. Mấy người nhìn nhau, nhìn thấy chuôi đao kia, sự tự tin lập tức trút hết sạch sẽ. Không ai muốn vô cớ rước họa sát thân trên con đường hoang này, từng người lặng lẽ xách bọc hành lý của mình lên, chân ghế giẫm lên bùn tạo ra tiếng cọ xát chói tai, cúi đầu vội vã đi xa, chén trà trên bàn vẫn còn bốc hơi nóng, không ai để ý tới.
Chủ sạp canh quầy co rúm bên bếp, trơ mắt nhìn cảnh tượng này, mặt mày xụ xuống. Trong lòng hắn đau xót tiền trà chưa thanh toán, nhưng càng sợ rước họa vào thân, không dám nói nhiều, khom người lùi về phía sau, bước chân vội vã trốn ra sau gò đất ven đường, chỉ dám từ xa dòm ngó bên này.
Tiếng người trong chớp mắt tan biến. Quán trà vừa nãy còn náo nhiệt bỗng chốc trống rỗng. Vài chiếc bàn gỗ xiêu vẹo, mấy bát trà dư thừa bày trên mặt bàn, lượn lờ bay hơi trắng vụn vặt. Xung quanh yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng nồi đất đun nước lớn, không ngừng vang lên trong ánh hoàng hôn.