Cấm quân đến đi như gió, chỉ trong chốc lát, sân viện lại khôi phục yên tĩnh.
Đột nhiên, hơn mười vị quan còn lại đồng loạt quỳ rạp xuống đất, tiếng dập đầu vang lên không ngớt.
"Các lão, ngài còn không ra tay nữa, thật sự không kịp nữa rồi!" Mọi người đồng thanh khẩn cầu, trong giọng nói mang theo tuyệt vọng.
Hoàng Thiên Tuấn chậm rãi đứng dậy, thong thả bước đến trước cửa sổ, ánh nắng mùa thu chiếu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn, đổ xuống một cái bóng sâu hoắm.
Hắn nhìn xuống quan viên quỳ đầy đất, ánh mắt thâm trầm như hai giếng cổ ngàn năm:
"Các ngươi... thật sự muốn trở thành gian thần gây họa loạn triều cương trong sử sách sao?"
Lời vừa nói ra, cả sân viện im phăng phắc.
Tất cả lời can gián đã đến bên miệng đều bị nghẹn cứng trở lại, mỗi người đều ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt nóng rực nhìn chằm chằm vào bóng dáng già nua đứng trước cửa sổ kia, trong không khí tràn ngập một bầu không khí khiến người ta ngạt thở.
Ánh mắt của Hoàng Thiên Tuấn vượt qua các quan viên đang quỳ rạp dưới đất, như thể xuyên qua màn che của thời gian, trở về tuổi thơ xa xưa và cay đắng ấy, ánh nắng mùa thu xiên chiếu vào sân, khiến mảng đồi mồi màu nâu sẫm trên mặt hắn nổi bật đặc biệt rõ ràng, tựa như dấu ấn được năm tháng khắc xuống.
"Xuất thân của ta Hoàng Thiên Chiết, thấp kém hơn bất kỳ vị nào các ngươi đang ngồi đây..." Giọng hắn bình thản, nhưng mang theo sức mạnh xuyên thấu lòng người, "Vừa tròn tháng đã mất cha, năm ba tuổi, mẫu thân cũng qua đời. Là một lão tú tài què chân đã nhận nuôi ta, từ nay ta ngày ngày giúp bổ củi, gánh nước, chỉ để đổi lấy một miếng cơm thừa..."
Ánh mắt hắn xa xăm, dường như đang nhìn chằm chằm đứa trẻ quần áo rách rưới, gầy trơ xương kia. "Bên ngoài tư thục của lão tú tài, ta nhìn những công tử nhà giàu cùng tuổi với ta ngồi trong học đường sáng sủa, bọn họ lơ đãng đọc sách thánh hiền, trong lòng chỉ nghĩ đến những trò đùa sau giờ học. Còn ta, lại phải đứng dậy trước khi trời sáng, kịp làm xong tất cả việc lặt vặt trước khi khai giảng, sau đó ngồi xổm bên ngoài bức tường đất, lắng nghe tiếng sách lảnh lót vọng ra từ bên trong."
Nói đến đây, hắn hơi dừng lại, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên song cửa: "Để nghe rõ ràng hơn chút, ta lén dùng ngón tay móc ra một lỗ nhỏ trên tường đất, cái lỗ chỉ to bằng ngón tay cái kia, đã trở thành cửa sổ duy nhất ta nhìn thấy thế giới khác!"
“Sau này, lão tú tài phát hiện ra cái hang này...” Khóe miệng Hoàng Thiên Tuấn hiện lên một tia ý cười gần như không thể nhận ra, “Hắn không trách mắng ta, mà hỏi ta vì sao phải đọc sách? Nếu tương lai làm quan, sẽ làm loại quan gì? Nếu có một ngày đứng trên triều đình, ngươi có thể làm gì cho người trong thiên hạ?” Hắn chậm rãi lắc đầu, “Lúc đó ta một câu hỏi cũng không trả lời được.”
“Nhưng từ đó về sau, lão tú tài cho phép ta làm xong việc, ngồi ở hàng cuối cùng của học đường lắng nghe hắn giảng bài.” Giọng nói của hắn mang theo hơi ấm đã lâu không thấy, “Mười năm đèn sách, cuối cùng ta cũng đỗ tú tài. Sau đó cứ từng bước một, từ huyện thí đến điện thí, đi đến vị trí quyền khuynh triều dã, địa vị cực nhân thần như ngày nay.”
Ánh nắng lướt qua mái tóc hoa râm của hắn, đổ xuống những đốm sáng li ti. “Học vấn của lão tú tài chỉ có bấy nhiêu, nhưng mấy chục năm nay, ta vẫn luôn ghi nhớ kỹ ba câu hỏi năm xưa của hắn trong lòng, vẫn luôn tìm kiếm đáp án.”
Trong sân im phăng phắc, ngay cả tiếng gió thu lướt qua lá cây xào xạc cũng có thể nghe rõ ràng. Các quan viên đang quỳ ai nấy đều nín thở tập trung tinh thần, bọn họ chưa từng nghĩ tới, vị thủ phụ đại nhân chấp chưởng triều cương mấy chục năm này, lại có tuổi thơ gập ghềnh đến thế.
Hoàng Thiên Tuấn tiếp tục nói, ánh mắt dần dần sắc bén, “Khi ta còn là tri huyện thất phẩm, trời chưa sáng đã đứng dậy, mang theo nha dịch giúp bách tính cướp thu hoạch hoa màu, tự mình xuống ruộng đo đạc đất đai. Nhìn ánh mắt cảm kích của bọn hắn, ta cho rằng mình có thể thay đổi một phương thiên địa này.”
Giọng hắn trầm xuống, "Cho đến năm đó hạn hán lớn, ta quỳ trên bờ ruộng khô nứt, nhìn lão nông đút bó lúa cuối cùng vào miệng đứa trẻ thoi thóp. Khoảnh khắc đó ta mới hiểu, chỉ bằng sức một người, nhiều nhất cũng chỉ có thể để mấy hộ gia đình ăn thêm vài bữa cơm no."
Hắn giơ tay nhẹ nhàng vuốt ve khung cửa sổ, như đang vuốt ve những ký ức xa xôi kia, “Sau này thăng làm Tri Châu, tay nắm giữ dân sinh một châu. Ta hưng tu thủy lợi, chỉnh đốn lại trị, cho rằng cuối cùng có thể làm nên sự nghiệp. Nhưng vận tải đường đột nhiên đổi đường, mười vạn thạch lương cứu trợ bị một câu thống trù điều phối của Hộ bộ chặn lại nơi khác.” Ngón tay hắn hơi siết chặt, “Ta đứng trên thành lâu, nhìn bách tính chạy nạn chen chúc đầy quan đạo như thủy triều, văn thư điều lương trong tay thành thành giấy lộn. Hóa ra trong ván cờ lớn này, ta cũng chỉ là một quân tốt qua sông!”
“Sau đó quan bái Tiết độ sứ, trấn giữ một phương.” Ánh mắt Hoàng Thiên Tuấn trở nên sâu thẳm, “Ta hùng tâm bừng bừng, muốn thanh trượng ruộng đất, bình định lao dịch, mưu cầu một nền móng vạn đời cho lê dân. Nhưng chính lệnh vừa ban ra, liền như đá chìm đáy biển.” Giọng hắn mang theo vài phần tự giễu, “Những thế gia đại tộc kéo dài hàng trăm năm kia, thông gia cố nhân phức tạp chằng chịt, sớm đã dệt thành một tấm lưới sắt trên dưới châu huyện. Ta thanh tra ẩn điền, bọn họ liền dâng lên Băng Kính Than Kính Than Kính; ta muốn chỉnh đốn lại trị, bọn họ liền cười nói trong tiệc, nhắc đến một vị Các lão nào đó trong triều chính là trưởng bối trong tộc của bọn họ.”
Ánh mắt hắn quét qua các quan viên đang quỳ trong sân, không ít người trong số đó cúi đầu. “Quan thự rộng lớn này, từ biệt giá trưởng sử đến tiểu lại tuần thành, lại không một ai không có quan hệ thân thích với họ. Mỗi việc ta muốn làm, thoạt nhìn không ai phản đối, nhưng thực chất lại khó đi từng bước. Khoảnh khắc đó ta mới hiểu, bộ áo bào tím đai vàng này nhìn có vẻ tôn quý, nhưng lại không thể cắt đứt vô số sợi tơ kết từ nhân tình, huyết mạch và lợi ích.”
“Hiện giờ đứng trong hàng Nội các Thủ phụ, chấp chưởng quyền bính thiên hạ! Ta không còn là vị quan thất phẩm năm đó vì hạn hán đau lòng thống khổ một huyện nữa, cũng không cần phải nhìn sắc mặt người khác...” Giọng nói của Hoàng Thiên Chiết đột nhiên trở nên rất khẽ, như là đang tự nói với chính mình.
"Năm kia sông lớn Giang Hoài, ta gạt bỏ ý kiến của mọi người, lấy ba phủ thuế làm chất vay tiền lương trăm vạn thạch từ thương nhân muối. Có người mắng ta và dân tranh lợi, nhưng nếu không để thương nhân muối bỏ ra số máu này, số người chết đói đâu chỉ mười vạn lưu dân?"
Hắn hơi ngẩng đầu, nhìn bầu trời xanh thẳm trên bầu trời trong sân, "Đợt đỏ một tháng trước, sẽ lưu đày môn sinh Thanh Lưu đàn hặc ta ở Lĩnh Nam, bọn họ chỉ nhìn thấy danh tiếng thanh liêm không tranh lợi với thương nhân, lại không nhìn thấy ba mươi vạn dân phu sau khi vận tải đổi đường đang chờ lương thảo vào mùa xuân."
“Sáng nay đi ngang qua Lục Khoa Lang, nghe thấy mấy vị tân khoa Tiến sĩ đang bàn tán về việc vì dân thỉnh mệnh, cái bộ dạng hùng hồn sục sôi kia... Ta cứ như thể nhìn thấy chính mình đã quỳ trên bờ ruộng ba mươi năm trước. Nhưng bọn họ không hiểu, trên triều đình này chưa bao giờ là đen thì trắng.”
Cuối cùng, giọng nói của hắn trầm thấp đến mức gần như không nghe thấy, nhưng từng chữ rõ ràng truyền vào tai mỗi người: "Muốn giữ quân lương biên giới, thì phải ngầm cho phép Tấn Thương buôn lậu; muốn thi hành một đạo roi pháp, trước hết phải để thế gia nếm được vị ngọt. Những kẻ năm xưa căm ghét, những thủ đoạn đó, nay lại trở thành thuốc tốt để duy trì triều cục."
Trên mặt Hoàng Thiên Tuấn hiện lên một vẻ phức tạp, vừa có tự giễu cay đắng, cũng có sự mệt mỏi sâu sắc. "Điều châm biếm nhất là, khi ta cuối cùng đã học được cách dùng quy tắc của bọn họ để cai trị thiên hạ này, mới phát hiện mình đã sớm trở thành loại người mà năm xưa căm ghét nhất..."