Nửa Hạ ủ rũ trở về Ôn phủ, tự mình quay về Thúy Vi Các nơi Tô di nương ở.
Tô di nương nhìn vẻ u uất không tan trong đôi mày mắt nàng, lập tức đặt đống dược thảo đang mài giũa xuống, bước nhanh tới đón, ôn hòa hỏi: "Sao thế? Vừa nãy lúc ra cửa còn mang ý cười, sao về nhà lại ủ rũ thế này?"
Bán Hạ giơ tay nắm lấy lòng bàn tay ấm áp của Tô di nương, hốc mắt đột nhiên đỏ lên, giọng nói hơi nghẹn ngào: “Cô cô, hôm nay ta gặp Huệ Di rồi, nàng ấy sống không tốt lắm.”
Lương Huệ Di lớn hơn nửa hè hai tuổi, một năm trước sau khi chăm sóc đích tỷ mà thân thể hư nhược bất hạnh qua đời vì chăm lo cho đích Tỷ. Lương Tuệ Nghi nghe theo mệnh lệnh của cha mẹ, để chăm chút cho hai đứa con do đích chị để lại làm kế huyền gả đến Từ gia ở phủ Xương Bình Bá phía đông thành.
Tô di nương kéo nàng chậm rãi ngồi xuống, giữa đôi lông mày hiện lên vài phần sầu muộn, khẽ thở dài: “Hạ Hạ, nha đầu ngốc của ta. Nữ tử trên đời này, đa số đều thân bất do kỷ. Huệ Di là thứ nữ, Từ gia là danh môn cao hộ, trong mắt người khác, nàng có thể gả vào Từ Gia đã là phúc khí trời ban, coi như trèo cao rồi.”
Nàng giơ tay lên, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt lăn dài bên má nửa hạ, nói với giọng chân thành: “Đừng chỉ lo lắng cho người khác, ngươi càng nên suy nghĩ kỹ về con đường phía trước của mình.”
Bán Hạ lặng lẽ cúi đầu.
Tình cảnh của nàng ở Ôn gia vốn đã lúng túng, nói cho cùng, ngay cả Huệ Di thân là thứ nữ cũng không bằng.
Tô di nương trước mắt, vốn là cô ruột của Bán Hạ, nhưng giờ đây, nàng chỉ có thể cung kính gọi một tiếng di mẫu ngay trước mặt mọi người.
Bán Hạ cũng từng có cuộc đời an ổn viên mãn.
Nàng vốn là cô nương ở thôn bình thường ở trấn Hà Diệp, mẫu thân là con gái của thầy giáo, tính tình ôn nhu, hiểu lễ nghĩa; phụ thân nàng là đại phu nổi tiếng trong hương, trong nhà còn có một người anh trai yêu thương nàng bảo vệ nàng. Cả nhà bốn người sống không tính là giàu sang, nhưng lại bình thản an ổn, tuế nguyệt bình yên.
Nhưng mọi điều tốt đẹp đều dừng lại ở năm nàng mười tuổi.
Mùa hè năm đó, trấn Hà Diệp đột nhiên nổi nước lớn, dòng lũ ngập trời quét sạch thôn xóm, cha mẹ và huynh trưởng đều bị lũ lụt nuốt chửng, chỉ trong một đêm, nàng trở thành cô nhi không nơi nương tựa.
Tô di nương ở xa kinh thành nghe tin dữ, lập tức về quê, bôn ba nhiều ngày, cuối cùng tìm được nàng cô độc không nơi nương tựa, đưa nàng về kinh đô, chăm sóc bên người, tận tâm nuôi dưỡng.
Tô di nương vốn là nha hoàn thân cận bên cạnh Ôn phu nhân, sau đó được nâng làm di mẫu, ở Ôn phủ vốn không có căn cơ, người thấp lời nhẹ.
Bán Hạ dựa vào Tô di nương mà sinh ra, tình cảnh càng khó xử. Không lên không xuống, không phải nô bộc cũng chẳng phải chủ, coi như nha hoàn chính thống, càng không tính là tiểu thư Ôn phủ.
Sau đó một lần cơ duyên xảo hợp, Ôn lão phu nhân đột nhiên phát bệnh cấp tính mạng, bị một ngụm đờm đặc chặn khí quản, hô hấp trì trệ, suýt nữa nguy hiểm đến tính mệnh. Trong lúc nguy cấp, Bán Hạ nhớ tới châm pháp cấp cứu mà phụ thân truyền thụ khi còn sống, mạnh dạn thi châm, thuận lợi cứu được tính sinh mạng của lão già nhân.
Trong lòng lão phu nhân vô cùng cảm kích. Tô di nương nắm lấy cơ hội này, quỳ xuống khẩn cầu, nói mình không con không cái, cảnh chiều cô khổ, cầu xin lão thái nhân làm chủ, ghi Bán Hạ vào tên mình, nhập gia phả Ôn phủ.
Từ đó, nàng có tên mới, Ôn Bán Hạ.
Người ngoài đều nói nàng phúc khí tốt, được lão phu nhân thương xót gia phả Ôn phủ, nhưng Bán Hạ hiểu rằng, trong xương tủy nàng chảy máu Tô gia, rốt cuộc không phải tiểu thư chính gốc rễ của Ôn Phủ.
Những suy nghĩ hỗn loạn chậm rãi quay về, Bán Hạ hoàn hồn lại.
Chớp mắt, nàng đã mười sáu tuổi gần mười bảy tuổi, đúng là độ tuổi nữ tử nghị thân trong phường.
Tô di nương nhìn bộ dáng ủ rũ của nàng, nhẹ giọng nhắc nhở: “Ngươi tuy được lão phu nhân thiên vị vài phần, nhưng dù sao cũng không phải tiểu thư nghiêm túc của Ôn gia, ta thấy ý của bà ấy là cố ý gả ngươi cho cháu trai nhà mẹ đẻ Lý Mẫn Huy.”
Nhắc đến hôn sự của bản thân, nửa Hạ mặt hơi nóng lên, nhẹ giọng hỏi: “Cô cô, Lý Mẫn Huy kia cũng định cư ở kinh thành, chỗ ở cách Ôn phủ không xa. Nếu thật sự định ra mối hôn nhân này, ta về sau có thể thường xuyên trở về Ôn Phủ thăm viếng, một mực ở bên cạnh cô cô. Như vậy chẳng lẽ không tốt sao?”
Tô di nương bất đắc dĩ lắc đầu: “Đứa trẻ đó không học không hành, phẩm hạnh tầm thường, tuyệt đối không phải lương phối. Hạ Hạ, nữ tử hôn nhân là chuyện lớn cả đời, vạn lần không được, ngươi nhất định phải tìm một người trầm ổn đáng tin cậy. Ngươi phải thân cận với đại công tử nhiều hơn, có được tâm của nó, đợi sau khi Xuân Vi kết thúc năm sau, hãy để nó chọn cho ngươi một cử tử phẩm tính đoan chính gửi gắm cả cuộc đời.”
Đại công tử?
Trong đầu Bán Hạ tự nhiên hiện lên một bóng dáng thanh lãnh thẳng tắp.
Nàng đến nay vẫn nhớ rõ, ngày mới vào Ôn phủ, Tô di nương mang theo nàng đầy chật vật, quỳ trước mặt Ôn Đình Duẫn đang giữ chức gia chủ Ôn gia, rưng rớm nước mắt cầu xin thu nhận.
Lúc đó, dưới hành lang đứng một thiếu niên áo đen.
Thiếu niên mày mắt thanh lãnh, quanh thân phủ một tầng sương lạnh người lạ chớ lại gần, chỉ nhàn nhạt buông ra một câu nói lạnh lùng cứng rắn: “Chăm sóc cho tốt, gầy yếu như vậy, đừng để người ngoài cảm thấy Ôn phủ đối xử hà khắc với nàng.”
Ôn Đình Duẫn nghe vậy, lập tức gật đầu: "Đã Hoài Du đồng ý rồi, thì ở lại đi."
Đó là lần đầu tiên nàng nhìn thấy hắn.
Ôn Hành Chi, tự Hoài Du.
Năm đó nàng mới mười tuổi, trải qua nỗi đau mất cha mẹ, thân hình gầy gò, y phục rộng thùng thình treo trên người mỏng manh, những sợi tóc khô vàng dính đầy mặt, chật vật không chịu nổi.
Nhưng Ôn Hoài Du mười sáu tuổi, đã sớm trút bỏ vẻ ngây thơ kiêu ngạo của thiếu niên, toàn thân trầm ổn lạnh lùng, khí độ vượt xa bạn bè đồng trang lứa.
Hắn có đôi mắt phượng tinh xảo, đuôi mắt hơi nhếch lên, lông mày đen nhánh sắc bén thẳng tắp, thanh lãnh mà không trêu chọc. Đôi môi mỏng quanh năm mím chặt thành một đường thẳng lạnh lùng cứng rắn, dù lặng lẽ đứng đó cũng toát ra khí thế lẫm liệt, khiến người ta không dám dễ dàng lại gần.
Đó là người đẹp nhất mà Bán Hạ từng thấy trong đời này.
Mấy năm sau, nàng gặp hắn rất ít, chỉ vài lần gặp mặt, cũng luôn rũ mắt xuống, chưa từng dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn.
Một năm sau, Ôn Hoài Du mới mười bảy tuổi đã đỗ Trạng nguyên, trở thành thủ khoa Kim trẻ nhất kể từ khi Đại Tề khai quốc, nhất thời phong quang vô song.
Lại qua một năm, Ôn Đình Duẫn lâm bệnh qua đời, còn chưa kịp thất lễ đã phải đối mặt với nguy cấp nhận lệnh, đón lấy phủ họ Ôn rộng lớn, dùng bờ vai non nớt gánh vác trọng trách của cả gia tộc.
Cũng chính trong năm nay, hắn gật đầu đồng ý, để nàng đổi họ Ôn, danh chính ngôn thuận trở thành người của Ôn phủ.
Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Ôn Hoài Du một đường thăng tiến như mây bay, quan đến Lại bộ Thị lang.
Bán Hạ không hiểu quyền trách cao thấp của quan chức triều đình, không thể hiểu được quy tắc phong vân trong quan trường. Nhưng nàng có thể từ thái độ cung kính kính sợ của tất cả mọi người trong Ôn phủ, từ ánh mắt ngưỡng mộ ngưỡng vọng của hàng xóm kinh thành, biết rõ ràng rằng vị huynh trưởng này của nàng nắm giữ quyền bính, tiền đồ vạn trượng, là nhân vật lớn hàng đầu thế gian.
Hắn quá chói mắt, quá cao xa, đứng trên tầng mây, là tồn tại mà cả đời này nàng cũng không thể với tới.
Sau một hồi im lặng kéo dài, Bán Hạ chống tay lên trán, giọng điệu nhẹ nhàng, mang theo vài phần mờ mịt: “Tất cả, vẫn là đợi a huynh từ Giang Bắc trở về rồi nói sau.”
Nàng vốn có thiện cảm với người đọc sách, khi ở trấn Hà Diệp, cha mẹ đã định cho nàng một mối hôn ước từ nhỏ. Đối phương lớn hơn nàng bốn tuổi, cũng là người học hành, nhưng chỉ là một trận lũ lụt, thì mọi thứ đều bị cuốn trôi.
Còn Ôn Hành Chi, người ngoài chỉ biết hắn còn trẻ tài cao, phong quang vô hạn, không ai hay biết vị Lại bộ Thị lang trẻ tuổi nhất Đại Tề này, quanh năm bị bệnh đau đầu và quấy nhiễu.
Mỗi khi đêm trăng tròn, hắn lại đau đầu muốn nứt ra, đau đến mức khó mà ngủ được. Một lần trước trong đêm rằm, Bán Hạ vô tình bắt gặp bộ dạng hắn cố nén bệnh tật, thử dùng thủ pháp xoa bóp thư thái gia truyền của mình để điều dưỡng cho hắn, vậy mà đã giảm bớt đáng kể chứng đau nhức đầu của hắn.
Từ đó về sau, mỗi khi trăng tròn, nửa mùa hè đều lặng lẽ đi đến Thính Trúc Hiên của Ôn Hành Chi để xoa dịu cơn đau đầu.
Chuyện này là bí mật chỉ thuộc về hai người nàng và Ôn Hành.