"Đưa đi." Thư Hành lấy tấu chương từ trong tay áo ra dâng lên, "Trương các lão đã soạn thảo ba ứng cử viên, đều xuất thân Hàn Lâm, trẻ tuổi tài cao."
Hoàng thượng lật tấu chương ra quét mắt vài lần, không lập tức tỏ thái độ, chỉ đặt tấu lên án, ngón tay gõ nhẹ lên bìa:
"Ngươi thấy thế nào?"
Thư Hành không trả lời trực tiếp, chỉ thong thả nói:
“Tâm tư của Trương Các lão, cũng không khó đoán. Thuế muối Mẫn Nam năm nào cũng thiếu hụt, nay triều đình muốn điều tra, tự nhiên là ai tra ra số lượng lớn nhất, người đó chính là năng thần. Chỉ là...”
Hắn dừng lại một chút, tiếp tục nói:
"Hoàng thượng còn nhớ không, bản tấu chương mà tuần phủ Mẫn Nam đưa lên tháng trước? Nói là giặc Oa quấy nhiễu hải phòng, các bãi muối ven biển đã hư hại quá nửa. Nếu muốn tra thuế muối, nhất định phải làm rõ sản lượng thực tế của bãi diêm trước, rồi mới kiểm tra sổ sách năm ngoái.
Mà làm rõ sản lượng, lại không thể tránh khỏi phòng thủ biển. Những việc này, mấy hậu sinh xuất thân từ Hàn Lâm e rằng ngay cả đường lối cũng không nắm bắt được."
Ngón tay Hoàng thượng dừng lại, nâng mắt nhìn hắn: “Vậy ý của ngươi?”
"Nhà ta tiến cử Hộ bộ Thị lang Lý Thuần."
Hắn nói ra cái tên này một cách vững vàng:
“Hắn đã quản lý sổ sách tiền lương hơn mười năm ở Hộ bộ, số lượng muối dẫn các phủ, con số nộp qua nhiều năm, hắn đều nắm rõ trong lòng. Quan trọng hơn là, xuất thân thực sự, tại các mỏ muối và vận tải đường thủy địa phương cũng đều đích thân chạy qua.
Hơn nữa, Hoàng Thượng mấy ngày nay chẳng phải vẫn còn lẩm bẩm: bên Mẫn Nam ngoài thuế muối ra, còn có việc khó giải quyết hơn sao?"
Ánh mắt Hoàng thượng ngưng lại, chậm rãi nói: “Ngươi là nói, thanh trượng điền mẫu.”
"Vâng." Thư Hành khẽ gật đầu:
“Nếu Lý Thuần có thể mượn danh nghĩa tra thuế muối, thu hồi thuế diêm ít nhiều cũng là thứ yếu, có khả năng moi rõ thực lực ruộng đất của mấy phủ Mẫn Nam mới là thu hoạch chân chính. Khoản nợ này tính toán rõ ràng, trong tay Hoàng thượng liền có thêm một quyển sổ sách rõ.
Sau này ai còn lấy chỗ mà lỗ chỗ để khóc nghèo, thì sẽ biết đó rốt cuộc là nghèo thật hay giả nghèo."
Hoàng thượng trầm mặc. Hắn cúi đầu nhìn ba cái tên trên tấu chương, một lúc lâu sau, hắn bỗng nhiên cười một tiếng, ném tấu lên án:
“Trẫm biết ngay, ngươi đã sớm nghĩ kỹ người rồi.”
Thư Hành rũ mắt xuống, ngữ khí khiêm cung: “Thần bất quá là thay Hoàng thượng suy nghĩ một bước.”
"Chuẩn rồi." Hoàng thượng bưng chén trà lên, trong giọng nói lộ ra sự hài lòng khó nhận ra:
“Cứ làm theo lời ngươi nói. Lý Thuần vì khâm sai, đến Mẫn Nam Thanh tra thuế muối, kiêm đốc thúc thanh trượng ruộng đất. Sổ chương không cần trả lại cho Trương các lão nữa, trực tiếp phê duyệt phát xuống.”
Tuy nhiên hắn uống một ngụm trà, lại ngước mắt nói:
“Thư Hành, trẫm biết ngươi trọng dụng Lý Thuần có suy tính của ngươi. Bên nội các, Trẫm thay ngươi ngăn cản. Nhưng có một việc, chuyến này Lý thuần nhất định phải làm cho thật tốt. Nếu xảy ra sai sót, ta không bảo vệ hắn, cũng không đảm bảo ngươi.”
Thư Hành vén áo quỳ xuống, giọng nói chắc chắn: “Hoàng thượng yên tâm, nếu Lý Thuần làm hỏng, thần xin tự xin đi nhậm chức tạ tội.”
Hoàng thượng nhìn chằm chằm hắn một lát, bỗng nhiên nhếch khóe miệng: “Thư Hành, cái đầu này trẫm còn có đại dụng, đừng động một chút liền đem đi đánh cược. Đứng lên đi.”
Thư Hành tạ ơn Hoàng thượng, lúc từ Dưỡng Tâm Điện đi ra, sắc trời đã tối, trong lòng bình tĩnh như nước.
Bước cờ này đi đến hiện tại, mỗi nước đều nằm trong tính toán của hắn.
Trương Các lão muốn dùng thuế muối Mẫn Nam để mở đường cho môn sinh của mình, ông liền mượn lực đánh lực, dùng quân cờ Lý Thuần này đồng thời cạy mở hai tuyến Hộ bộ và địa phương.
Thuế muối thu không thu về được, đó là cho Hoàng thượng xem; thực lực moi ra từ ruộng đồng mới là mục đích thực sự của hắn. Có cuốn sổ sách này, sau này các lão làm bất cứ thủ đoạn nào trên tiền lương, đều không thoát khỏi mắt hắn ta.
Hắn chậm rãi thở ra một hơi, ở trong cung lâu rồi, những cuộc đấu đá ngầm này sớm đã thành chuyện thường ngày, thắng cũng chỉ là chuyện bình thường, chẳng có gì đáng vui mừng cả.
Nhưng hôm nay không biết vì sao, khoảnh khắc bước ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi phiền muộn khó tả.
Cảm giác này đến không có lý do gì, như lông vũ gãi trên tim, ngứa ngáy vô cùng, nhưng lại chẳng cào được.
Thư Hành cười lạnh một tiếng, đè nén cảm xúc không nên có kia trở lại đáy lòng, nhấc chân tiếp tục đi về phía trước.
Không vội, đợi chuyện lớp muối kết thúc, có người rảnh rỗi nghĩ đến nha đầu kia.
......
Khi Lý Thuần nhận được mật chỉ, kích động đến mức ngón tay run rẩy. Hắn mở cuộn lụa vàng sáng đó ra xem ba lần từ đầu đến cuối, quản lý khâm sai, thẳng tới thiên thính đây là việc hắn trước kia không dám nghĩ tới.
Lập tức dâng thánh chỉ lên án, hướng về phía Càn Thanh Cung dập đầu ba cái ngay ngắn, sau đó lập tức phái người đến Thư phủ đưa bái thiếp:
"Ân tổ tông bồi dưỡng, hạ quan không thể quên! Chuyến đi Mẫn Nam lần này, ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực, tuyệt đối không để lão tổ tiên thất vọng."
Mà trong phòng trực nội các, sắc mặt Trương Các lão không còn dễ coi như trước. Ông đặt mạnh chén trà xuống án, nước trà bắn ra làm ướt một góc tấu chương,
"Thư Hành cái tên hoạn quan này, thuế muối là chuyện lớn như vậy, lại để một vị Lang trung Bộ Hộ cướp mất!"
"Bớt giận đi." Lưu các lão ngồi đối diện hắn chậm rãi lên tiếng.
Vị thủ phụ tiền nhiệm này đã ngoài năm mươi, râu tóc bạc phơ, cáo lão hồi hương đã mấy năm, hôm nay vừa hay về kinh thăm bộ hạ cũ, liền tiện đường đến Nội các.
Thấy Trương Các lão vẫn tức đến sắc mặt xanh mét, lão nhân không nhanh không chậm bưng chén trà lên, nhấp một ngụm, dịu dàng nói:
“Minh Đạt, ngươi vội cái gì? Nước đầy thì tràn, trăng tròn thì lỗ. Thư Hành hôm nay có thể dùng một Lý Thuần, ngày mai có mười người. Nhưng ngươi nghĩ xem, những kẻ đầu quân cho hắn, có mấy ai là thật lòng phục hắn?
Chẳng qua là tránh lợi mà thôi, một khi hắn mất đi thánh tâm, những người này chạy nhanh hơn bất cứ ai. Ngươi lúc này tranh giành vị trí khâm sai với hắn, ngược lại có vẻ ngươi keo kiệt. Không bằng..."
Hắn nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn Trương các lão:
“Hãy nghĩ xem Lý Thuần có thể tra ra được gì, ngươi liền để hắn không điều tra được cái gì. Nếu hắn tìm được sơ hở, trở về làm sao giao dịch? Đến lúc đó, không cần ngươi đàn hặc, Hoàng thượng tự sẽ hỏi hắn một tội làm việc bất lực. Thư Hành dù có nói thế nào cũng không bảo vệ được hắn.”
Trương Các lão nghe vậy, cơn giận trong lòng dần lắng xuống vài phần, cúi người thật sâu:
"Thầy nói phải, học sinh đã thụ giáo rồi."
Một tháng sau, mật tấu của Lý Thuần được gửi đến Tư Lễ Giám. Thư Hành mở tấu chương ra xem kỹ từng bản, sổ sách khóa muối Mẫn Nam quả nhiên thối nát không còn gì để kể lể, thuế muối khấu trừ qua nhiều năm, hao tổn của báo giả mạo muối lậu, những khoản nợ tư nhân đều bị Lý thuần lật tung.
Mà quan viên liên quan lớn nhỏ có hơn mười người, phần lớn là môn sinh của Trương Các lão.
Nhưng ánh mắt Thư Hành không đặt trên mấy tên tham quan kia, mà là chú thích ở trang cuối của tấu chương.
Trên đó ghi chép sổ sách riêng phát hiện khi khám xét phủ vận sứ muối Mẫn Nam, trên đó có ghi một khoản tiền, số lượng không lớn nhưng chỉ ba trăm lượng.
Bên nhận tiền lại không phải là bất kỳ quan viên nào, mà là Thượng Thiện Giám thu mua.
Thời gian là tháng Mười năm ngoái.
Thượng Thiện Giám... Thích Kỳ?
Thư Hành đặt tấu chương trở lại án thư, khóe miệng cong lên cực nhẹ cực chậm.
Nhìn kìa! Chẳng phải đã đến rồi sao?
Ba trăm lượng, số tiền không lớn, xem như sơ hở nhỏ trên thuế quan, không làm tổn thương đến gân cốt của Thích Phồn.
Nhưng đủ để hắn căng thẳng một thời gian, mà con người một khi căng cứng, sẽ tìm cách tự bảo vệ mình.
Thư Hành bưng chén trà lên, thổi nhẹ bọt. Trong làn sương trà mờ ảo, trước mắt hắn lại hiện lên đôi mắt hạnh tròn xoe kia, nha đầu kia đã lâu không gặp.
Cũng không biết... thôi bỏ đi.
Hắn ở trong cung bao nhiêu năm nay, lần đầu tiên cảm thấy, việc đợi người khác làm cũng là chuyện thú vị biết bao.