Tư Lễ Giám trực phòng nằm ở phía tây Càn Thanh cung, độc chiếm một tòa viện. Thư Hành vừa bước vào cửa viện, đã có một tiểu thái giám bước nhanh tới đón, thấp giọng bẩm báo:
“Lão tổ tông, Hoàng thượng vừa mới truyền lời, nói hôm nay phê tấu chương mệt rồi, để ngài lát nữa đi Dưỡng Tâm Điện một chuyến, có chuyện muốn bàn.”
Thư Hành gật đầu, lại hỏi: “Bên trong nội các thì sao?”
"Trương Các lão đưa một bản tấu chương, là về thuế muối Mẫn Nam, nói muốn mời ngài xem qua." Tiểu thái giám dừng lại một chút, giọng càng hạ thấp hơn,
"Nô tài nhìn kìa, sắc mặt Các lão không được tốt lắm, sợ là lại đối đầu với bên Hộ bộ rồi."
Thư Hành "ừm" một tiếng, thần sắc không đổi.
Đám văn quan trong nội các kia, bề ngoài thấy hắn cứ gọi "Thư công công", thực ra trong xương tủy coi thường đám hoạn quan này.
Đặc biệt là Trương Các lão, nguyên lão ba triều, môn sinh cố cựu trải khắp triều đình, ngày thường không ít lần gây khó dễ cho ông.
Chỉ có điều Hoàng thượng tín nhiệm hắn, những mũi tên ám thương sáng loáng kia chẳng qua là gãi ngứa cách giày, ngay cả sợi tóc của hắn cũng không động được.
Tấu chương trong phòng trực đã chất đống như ngọn núi nhỏ.
Thư Hành ngồi xuống sau chiếc án gỗ tử đàn, tiện tay lật cuốn đầu tiên lên, là tấu chương Binh bộ thỉnh cầu cấp quân lương. Hắn liếc nhìn vài cái, cầm bút phê một chữ "Chuẩn".
Đây chính là quyền phê duyệt của Tư Lễ Giám.
Bao nhiêu quan viên cả đời không cầu được ân điển, hắn vung bút son là có thể định đoạt.
Cũng chính vì vậy, những vị Các lão thượng thư kia mới vừa hận vừa sợ hắn, một thái giám lại có thể thay thiên tử phê hồng, đây là quyền thế cỡ nào?
Hắn phê duyệt hơn mười cuốn tấu chương, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng thông báo: "Trương các lão đến——"
Vội vàng đặt bút xuống, trên mặt treo nụ cười hiền lành: "Mời."
Trương Các lão mặc áo bào đỏ thẫm bước vào cửa. Trong râu tóc đen của ông có pha lẫn từng sợi sương trắng, đi đường vẫn vững vàng bước đi.
Hắn bước vào phòng trực, chắp tay nói: "Thư công công."
"Các lão khách khí, ngồi đi." Thư Hành ra hiệu cho tiểu thái giám dâng trà, "Nghe nói các lão có tấu chương muốn cho nhà ta xem?"
Trương Các lão lấy tấu chương từ trong tay áo ra đưa qua: "Thuế muối Mẫn Nam năm nào cũng thiếu hụt, lão thần cho rằng, nên phái khâm sai nghiêm tra. Đây là ứng cử viên định đoạt, xin Thư công xem qua."
Thư Hành nhận lấy tấu chương, chậm rãi lật xem. Trên tấu có liệt kê ba cái tên, đều là môn sinh của Trương Các lão.
Hắn thầm cười lạnh, tra thuế muối đúng là béo bở, Mẫn Nam lại là trọng trấn vận muối. Chuyến đi này chỉ riêng việc kiểm tra theo lệ thường đã vớ được đầy túi. Lão già này muốn nhân cơ hội cài cắm người nhà, kiếm thêm một khoản nữa.
"Các lão suy nghĩ chu toàn." Thư Hành gập tấu chương lại, nụ cười không đổi:
“Chỉ là ba người này dường như đều trẻ tuổi hơn chút? Mẫn Nam muối vụ phức tạp, tích tụ qua nhiều năm như núi, phái mấy hậu sinh đi, sợ không trấn áp được cục diện. Nhà ta ngược lại cảm thấy Lý thị lang càng thích hợp hơn. Hắn ở Hộ bộ nhiều nhiều lần, quen thuộc sự vụ tiền lương, người cũng vững vàng.”
Hắn tiến cử Lý Thuần, đương nhiên không chỉ vì Lý thuần từng tặng vài mỹ nhân.
Lý Thuần tuy chỉ là một viên ngoại lang ở Hộ bộ, nhưng lại bị kẹt trong yết hầu của sổ sách thuế má. Tất cả tiền lương và chi tiêu của Hộ Bộ đều phải qua tay hắn kiểm tra, lai lịch sổ nợ các khóa muối ở các tỉnh không ai rõ hơn hắn.
Dùng hắn tra thuế muối, danh chính ngôn thuận, Hoàng thượng bên kia không thể bới móc ra được sai sót.
Quan trọng hơn là, Lý Thuần không phải người của Trương Các lão. Hắn ở Hộ bộ những năm này, luôn bị môn sinh nội các đè ép không thể thăng lên được, trong lòng sớm đã có oán khí.
Lần này nếu đề bạt hắn, hắn nhất định sẽ cảm kích vô cùng, từ đó một lòng một dạ được Tư Lễ Giám sử dụng. Vừa có thể phân chia thế lực của Trương các lão ở Hộ Bộ, lại vừa có thêm cho mình một quân cờ, một công đôi việc.
Sắc mặt Trương Các lão hơi trầm xuống. Lý Thuần này hắn biết, tuy chỉ là một viên ngoại lang, nhưng lại thâm canh nhiều năm ở Hộ bộ, nếu phái hắn đi, miếng mỡ béo bở thuế muối này mình cũng không cắn nổi một miếng.
Hắn đè nén sự khó chịu trong lòng, trầm giọng nói: “Lý thị lang tuy vững vàng, nhưng chuyện thuế muối liên quan rất rộng, cần người quyết đoán. Người trẻ tuổi có xung động, chưa chắc là chuyện xấu.”
"Các lão nói phải." Thư Hành bưng chén trà lên, chậm rãi thổi bọt nổi, giọng điệu không nhanh không chậm:
“Vậy như vậy đi, tấu chương nhà ta lưu lại trước, lát nữa trình lên Hoàng Thượng. Hoàng thượng có mắt sáng như đuốc, nhất định sẽ chọn ra người thích hợp nhất.”
Lời này nói một cách kín kẽ, ta không bác bỏ ngươi, nhưng ta cũng không đáp ứng ngươi. Tất cả đều đổ dồn lên Hoàng Thượng.
Mà Hoàng thượng cuối cùng nghe ai, văn võ cả triều đều biết rõ trong lòng.
Pháp lệnh văn nơi khóe miệng Trương Các lão lõm sâu xuống, nhưng cũng không còn lời nào để nói, cuối cùng chỉ nở một nụ cười hòa nhã, chỉ là ý cười đó nổi lên trong nếp nhăn, nhìn thế nào cũng thấy cứng đờ.
Hắn chìm nổi trong triều mấy chục năm, biết rõ việc đối đầu trực diện với Tư Lễ Giám chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, đành nuốt cục tức không cam lòng đó vào bụng, đứng dậy chắp tay:
"Vậy thì xin Thư công hãy bận tâm nhiều hơn."
Lúc sắp đi, hắn quay đầu trừng mắt nhìn Thư Hành một cái.
Thư Hành chỉ coi như không thấy, mỉm cười tiễn hắn ra cửa.
Khi xoay người trở về chỗ ngồi, nụ cười lập tức thu lại.
Văn quan và hoạn quan, xưa nay vốn là đối đầu.
Hắn biết rõ trong lòng, những vị Các lão thượng thư kia bề ngoài cung kính, sau lưng không biết mắng hắn thế nào là "Yêm cẩu", " yêm nhân".
Nhưng thì đã sao? Triều đình thâm cung này, chưa bao giờ là nơi giảng đạo lý, mà là địa phương nói về quyền lực.
Mà hắn Thư Hành, lại chính là người nắm giữ quyền lực.
Sau khi phê duyệt xong tấu chương đã là giờ Thân, hắn đứng dậy đi về phía Dưỡng Tâm Điện. Khi đi ngang qua Ngự Hoa Viên, từ xa nhìn thấy mấy phi tần đang ngắm hoa trong đình. Cầm đầu chính là Đức Phi gần đây được thánh sủng, một thân cung trang màu vàng nhạt, đầy đầu châu báu, đang cùng cung nữ bên cạnh nói cười.
Nhìn thấy Thư Hành, nụ cười của Đức phi cứng đờ, vội vàng đứng dậy, dẫn mọi người quỳ gối hành lễ, trong giọng nói lộ ra vẻ sợ hãi dè dặt:
“Thư, Thư công công tốt.”
Thư Hành gật đầu: “Đức phi nương nương bình an.”
"Tốt, tốt..."
Đức phi cúi đầu, không dám đối mặt với hắn. Thư Hành không nói thêm gì nữa, đi thẳng qua. Đi ra xa, còn có thể cảm giác được ánh mắt căng thẳng của những phi tần phía sau.
Hắn đã sớm quen rồi.
Những nữ nhân này ở hậu cung, sợ hắn, nhưng lại không thể không nịnh bợ hắn. Bởi vì hắn có thể nói chuyện trước mặt Hoàng thượng, có lẽ quyết định ai được sủng ái, ai thất sủng, thậm chí ai sống ai chết.
Ba năm trước có một Thục phi không hiểu chuyện, ỷ vào gia thế tốt mà ở ngự tiền nói hắn vài câu không phải, chưa đầy nửa tháng, phụ thân nàng đã bị điều tra ra tham nhũng, cả nhà lưu đày, cuối cùng nàng cũng "bệnh mất" trong lãnh cung.
Từ đó về sau, không còn ai dám đối mặt với hắn nữa.
Trong Dưỡng Tâm Điện, Hoàng thượng đang đứng trước một bức thư họa chắp tay quan sát. Hắn sắp bốn mươi tuổi, khuôn mặt thanh tuấn, ánh mắt ôn hòa, nhìn giống như một văn nhân nho nhã.
Nhưng Thư Hành biết rõ, vị chủ tử này tâm tư sâu xa, thủ đoạn tàn nhẫn tuyệt đối không thua kém bất kỳ vị đế vương nào.
Thấy Thư Hành đi vào, Hoàng thượng cười vẫy tay:
"Thư Hành, lại đây xem thử, bức tranh này thế nào?"
Thư Hành tiến lên xem kỹ, là một bức 《Hàn Giang Độc Điếu Đồ》, bút ý thương kình, ý cảnh cô cao. Hắn quan sát một lát, nói:
"Bức tranh hay. Bút lực mạnh mẽ, khí tượng tiêu sơ, hẳn là bút tích của các đại gia tiền triều."
Hoàng thượng hài lòng gật đầu: “Vẫn là ngươi hiểu. Bọn người Nội các kia, vừa rồi há miệng ngậm miệng đã là biên hoạn, thuế má, không một ai chịu cùng trẫm yên lặng xem tranh một lát.”
Hắn cất bức tranh đi, ngồi lại sau ngự án, bưng chén trà nhấp một ngụm:
"Nhưng nói đến thuế muối, Trương các lão đưa tấu chương rồi chứ?"