Trong hậu đường huyện nha, ánh nắng từ ô cửa sổ chiếu xiên vào, rơi xuống mặt đất gạch xanh cắt thành từng khối sáng, khiến không khí trong sảnh nóng rực.
Huyện thái gia Triệu Lai Viễn ngồi trên ghế thái sư, trán lấm tấm mồ hôi mỏng, bên tay đặt một chén trà mát, mì trà nổi lên vài mảnh lá trà vụn, hắn bưng lên uống một ngụm, lại bực bội đặt xuống.
Trên bàn bày một xấp công văn, toàn là những bài báo thiên tai do các thôn trấn báo lên - hạn hán kéo dài gần một năm rồi, mặt trời ngày càng nóng hơn.
Trước kia cũng không phải chưa từng trải qua hạn hán, nhưng không có lần nào nóng như vậy, hơi nước bốc hơi nhanh như thế, phát triển nhanh chóng như trước.
Nếu như trước kia hạn hán là ếch nấu nước ấm, thì bây giờ chính là dưới lò đã thêm củi, lửa lớn hong nướng lồng hấp, toàn bộ đều bốc hơi trắng, nước trong nồi cũng sắp đun khô rồi.
Việc thu hoạch lương thực đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, rất nhiều người đã sớm bắt đầu đào rau dại ăn rồi, nhưng văn thư thúc lương ở trên lại lần lượt đè xuống, khiến da đầu hắn tê dại.
Sư gia Tống Thành đứng bên bàn, trong tay bưng một cuốn sổ, đang đọc từng khoản nợ lương thực mà các trấn báo lên.
Hắn đọc một lúc, giọng càng đọc càng thấp, cuối cùng khép sổ lại đặt ở góc bàn, đưa tay lau mồ hôi trên trán:
"Đông Ông, số lượng báo cáo từ các trấn đều ở đây cả rồi, Chu gia thôn, Đại Hà thôn", Liễu Thụ Câu, Triệu Gia Ao - bốn ngôi làng này nợ nhiều nhất, hầu như nhà nào cũng không nộp nổi.
Các trấn còn lại cũng không khác nhau là bao, trong mười hộ có tám chín hộ không đủ số."
Triệu Lai Viễn dựa vào lưng ghế, hai tay đặt trên tay vịn, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mép tay.
Hắn ngoài bốn mươi, mặt tròn, để một chòm râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng, trông không già lắm, nhưng công văn và lời thúc giục mấy ngày nay khiến hắn trũng sâu hốc mắt, nhìn qua già hơn tuổi thực tế vài tuổi.
Hắn gõ tay vịn một lúc, đột nhiên dừng lại, ngồi thẳng người dậy.
"Đi thu từng nhà một." Hắn nói, giọng không cao, có chút lạnh lùng.
“Thu được bao nhiêu hay bấy nhiêu, dù bọn họ không đến huyện giao, cũng phải tìm từng nhà một, thu về được bấy lâu tính bấy sao.
Lương thực không thu được, nha môn lấy gì nộp vào phủ? Lấy cái gì nuôi đám sai dịch này?"
Những giọt mồ hôi trên mặt Tống Thành vẫn còn chảy xuống, hắn từ trong ống tay áo lấy ra một chiếc khăn cũ lau mặt, tiến lên phía trước một bước:
"Đông Ông, trong ruộng tuyệt thu, nhà bách tính ngay cả hạt giống lương thực cũng ăn sạch rồi, không ít gia đình đã không thể lật đổ được nữa, thậm chí có người còn chẳng uống nước, lúc này lại phái người xuống từng nhà thu mua, e là..." Hắn dừng một chút: "Sợ là sẽ gây ra án mạng đấy!"
"Ta biết! Nhưng có cách gì? Không còn cách nào khác! Lương thực mà không nộp đủ, kẻ mất đầu chính là chúng ta."
Triệu Lai Viễn nói xong, đặt chén trà trong tay lên bàn, đáy chén đập vào mặt bàn gỗ phát ra một tiếng giòn tan, hắn đứng dậy đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía sư gia đứng một lúc.
Trong sân ngoài cửa sổ, lá của một cây lựu già đã khô hơn phân nửa, trên cành treo mấy quả lẹt nhỏ khô héo, da màu xám đỏ nhăn nhúm, xứng đôi với bầu không khí trong nha môn này.
"Làm ầm ĩ đến mức mạng người cũng phải thu." Hắn quay lưng về phía Tống Thành nói, giọng buồn bực.
"Tấu văn trong phủ ba ngày một lần, không nộp được nữa, trước tiên tháo chiếc mũ ô sa này của ta. Đến lúc đổi người khác đến, chưa chắc đã mềm tay hơn ta."
Hắn xoay người lại, giọng bình thản: "Ngươi sắp xếp đi, ngày mai sẽ phái người, chia làm bốn đường xuống dưới. Chu gia thôn một đường, dọc theo Đại Hà thôn, Liễu Thụ Câu và Triệu Gia Ao mỗi đường một lối, dẫn thêm vài người đi nữa, đừng để kẻ dưới chịu thiệt."
"Vậy chuyện đánh đòn?" Tống Thành vẫn không cam lòng, muốn tranh thủ thêm một chút.
"Chỉ cần thái độ tốt, giao lương thực ra đây, chuyện đánh đòn trước được miễn đi. Còn chuyện lưu đày thì sau này tính, người đông quá!"
Triệu Lai Viễn có chút bất đắc dĩ.
Nhiều người như vậy, một huyện thành, phần lớn mọi người đều không nộp nổi, cũng không thể toàn bộ lưu đày được, cái này cũng bị lưu truyền không xuể!
Tống Thành há miệng, rốt cuộc không nói gì thêm, hắn khom người đáp một tiếng, ôm sổ rời khỏi hậu đường.
Sáng sớm hôm sau, bốn đường sai dịch liền ra khỏi huyện thành.
Đi về phía thôn Chu gia là ba tên sai dịch, kẻ cầm đầu họ Ngụy, mặt đen ngực, gò má cao, thắt lưng đeo một cây thước sắt, đi lại bước chân vừa trầm vừa nặng.
Sau buổi trưa, họ đến thôn Chu Gia, trước tiên vào nhà trưởng thôn Châu Đức Phúc.
Chu Đức Phúc cố gắng nặn ra một nụ cười đón lấy, nhường người vào trong chính phòng ngồi xuống, đến cả ấm trà thô cũng không lấy ra được, chỉ rót cho họ ba bát nước lọc.
Ngụy sai dịch vừa nói mục đích đến đây, lông mày Chu Đức Phúc liền nhíu lại.
“Ngụy gia, không phải ta không hợp tác, mà là nhà nào cũng trống rỗng, đừng nói đến lương thực, ngay cả vỏ cây ăn được cũng đã lột gần hết rồi. Nếu ngài không tin, ta sẽ dẫn từng nhà ngài đi xem.”
Ngụy sai dịch đặt chén trà lên bàn, đứng dậy: "Vậy thì cứ xem từng nhà một."
Thật trùng hợp, nhà đầu tiên chính là nhà Chu Đại Ngưu bọn họ, cũng có thể là do nhà họ quá nghèo. Thôn trưởng muốn để đám nha dịch này nhìn cho kỹ, cố gắng khiến những người này tin rằng hắn không nói dối.
Chu Đại Ngưu đang ngồi xổm trong sân ăn một bát rau dại, thấy mấy tên sai dịch mặc áo đen bước vào cổng viện, cái bát trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Hắn đứng dậy xoa tay cười làm lành, thịt trên mặt co giật hai cái: "Mấy vị sai gia... đây là?"
"Thu thuế! Lương thực nhà ngươi đâu?"
Nụ cười trên mặt Chu Đại Ngưu cứng đờ. Hắn xoa tay lùi lại nửa bước, môi run rẩy hai cái:
“Suýt... quan gia, trong nhà thực sự là... mùa đông năm ngoái gặp trộm, đồ đạc đều bị người ta cuốn đi hết rồi, cha mẹ ta vẫn nằm trên giường sưởi, nhà không còn một hạt lương thực nào...”
"Chuyện này Đức Phúc thúc cũng biết, nhà ta bị cướp sạch sành sanh, cuối năm ngoái đã bắt đầu ăn rau dại rồi, không tin quan sai ngài xem!"
Chu Đại Ngưu nói, nghiêng bát trong tay một chút để họ nhìn rõ, trong bát quả thực là rau dại nấu nước chính thống.
Chu Đức Phúc bên cạnh gật đầu theo: "Đúng là như vậy!"
"Bị trộm?" Ngụy sai dịch nhíu mày, "Hộ tịch đâu? Lấy ra xem thử."
Mặt Chu Đại Ngưu lập tức trắng bệch, hắn há miệng, lại khép lại, hai tay nắm chặt vào nhau chà xát, khớp ngón tay siết đến trắng xóa.
"Hộ tịch... hộ tịch cũng mất rồi, cũng là tên trộm đó lấy đi, bị vứt theo lương thực."
Mặt Ngụy sai dịch trầm xuống, hắn bước lên một bước, nhìn chằm chằm vào mắt Chu Đại Ngưu:
Mất rồi? Lương thực mất, hộ tịch cũng mất rồi, nhà ngươi là bị trộm hay giấu đồ đi?
Thoát khỏi hộ khẩu là đại tội, hộ tịch nhà ngươi ở huyện nha có đăng ký, không lấy ra được, ta làm sao biết các ngươi có phải muốn trốn tránh lao dịch, trộm thuế hay không.”
Chu Đại Ngưu lùi lại hai bước, những giọt mồ hôi trên mặt chảy dọc theo huyệt thái dương xuống dưới, môi hắn run rẩy muốn nói gì đó.
Nhưng còn chưa kịp mở miệng, Ngụy sai dịch đã vung tay lên, hai tên sai Dịch phía sau tiến lên một bước, một kẻ vặn cánh tay Chu Đại Ngưu ấn hắn vào tường, kẻ kia tháo một sợi dây thừng thô từ thắt lưng xuống định rút lên.