Khoảng đến khoảng giờ Thân, mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, nàng mới từ xa nhìn thấy tường thành của huyện thành - gạch thành màu nâu xám được xây dày và ngay ngắn, dưới chân tường tường mọc một mảnh cỏ dại khô héo, phía trên cổng thành treo một tấm biển hiệu, viết ba chữ "Tĩnh An Huyện".
Cổng thành mở toang, cửa ra vào trống rỗng, ngay cả bóng người gánh đòn cũng không nhìn thấy.
Nhân lúc không ai chú ý, Nhị Nha tháo khăn trùm đầu và khẩu trang tự chế trên mặt xuống, tránh quá mới mẻ, gây ra phiền phức không cần thiết.
Nàng đến gần mới thấy, hai bên cửa thành đứng mấy binh lính, ít hơn bình thường, tổng cộng cũng chỉ ba bốn người, từng người xiêu vẹo dựa vào tường thành, đang phàn nàn về chuyện trực năm mới.
Nhị Nha coi như không nghe thấy, đi thẳng tới.
Một tên thủ tốt trong đó nâng mí mắt nhìn nàng một cái, lại nhìn cái giỏ trống rỗng trên lưng nàng, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng trong giây lát.
"Làm gì vậy?" Hắn ngẩng cằm, uể oải hỏi.
“Bẩm quan gia, tiểu nữ vào thành dạo thân thích, nhà cậu ta ở trong thành, bảo ta đến nhà hắn ăn Tết.”
“Biết rồi!” Có lẽ thấy nàng quá nghèo hèn, mấy tên lính không có hứng thú tra hỏi, chỉ đưa một tay ra, mở lòng bàn tay, ý tứ rất rõ ràng.
Vào thành cần phải nộp phí vào thành, cũng không đắt, chỉ một đồng tiền, Nhị Nha từ trong tay áo lấy ra một xu tiền bạc, bỏ vào lòng bàn tay của tên thủ tốt kia.
Tên lính canh thu tay lại, nhét tiền vào túi tiền bên hông, cằm hất lên hướng trong cổng thành, coi như đã cho qua.
Nhị Nha cúi đầu, xuyên qua tường cổng thành, bước vào huyện thành.
Người đi đường trên phố không nhiều lắm, lạnh lẽo vắng vẻ, không thấy mấy người, nhưng cửa hàng vẫn mở, xem ra cũng chưa đóng cửa đón Tết, Nhị Nha thở phào nhẹ nhõm.
Bởi vì thời hiện đại, có những nơi là tập tục về nhà ăn Tết, phải đến mùng hai năm mới mở cửa. Nếu nơi này cũng đóng cửa, nàng sẽ uổng công chạy một chuyến.
Dù sao cũng là dưới đáy năm, những thứ cần mua sớm thì đã mua xong rồi, người có thể đi dạo trên phố phần lớn đều là đi chơi, đi thăm hỏi, không có mấy ai.
Gió lạnh vẫn gào thét, thổi vào mặt người ta đau rát. Vừa tháo khăn trùm đầu và khẩu trang xuống, nàng còn hơi không quen, không nhịn được rụt vai lại, kéo chặt áo bông hơn chút nữa.
Hai con mắt lặng lẽ quan sát những cửa tiệm hai bên đường, trang trại vải, lò rèn, tiệm tạp hóa, hành trình lương thực, hiệu thuốc — nàng từng món một ghi nhớ vị trí trong lòng, tính toán xem bắt đầu từ nhà nào trước.
Nhìn mặt trời đã càng lúc càng ngả về tây, Nhị Nha dừng lại trước cửa tiệm tạp hóa, nhấc chân bước vào.
Tạp hàng trải ở đoạn giữa phố, mặt tiền không lớn, trước cửa bày mấy cái chổi và nia. Chưởng quầy là một ông lão khoảng năm mươi tuổi, cao gầy, dưới cằm để một chòm râu dê xám trắng, đang ngồi bên chậu than sưởi lửa, than trong chậu cháy rất mạnh, ánh sáng đỏ rực từ góc tràn tới.
"Cô nương muốn gọi gì?" Thấy có khách đến, chưởng quầy đứng dậy nhìn về phía Nhị Nha.
Nhị Nha đứng trước quầy, ánh mắt quét qua cửa hàng một vòng.
Mặt tiền không lớn, nhưng đồ đạc lại rất tạp, dưới chân tường bên trái xếp một chồng bát sứ thô và vại ngói, trên giá phải đặt thành bó dây gai, kệ hàng phía sau quầy bày đèn dầu, nến, mồi lửa, hộp kim chỉ, góc tường gần bên trong còn có vài cái chum gốm lớn nhỏ đang ngồi xổm, màu men tối tăm.
"Những cái chum nước này bán thế nào?" Nhị Nha vừa nói, vừa đi đến trước mấy cái vại gốm ở góc tường ngồi xổm xuống.
Đưa tay gõ nhẹ, vách vại phát ra tiếng "cốc cốc" trầm đục dày dặn, mặt men nhẵn bóng lạnh lẽo, vành vạc dày mượt mà tròn trịa, phẩm chất không tệ.
Chưởng quầy cũng chậm rãi di chuyển tới: "Đây là lớn nhất, có thể chứa một trăm cân nước, năm mươi văn một ngụm; sáu mươi cân nhỏ, ba mươi lăm văn; còn có ba chục cân hai mươi năm văn. Cô nương muốn mấy ngụm?"
"Đắt thế sao? Nếu ta muốn nhiều thì sao, có thể rẻ hơn một chút không?"
Nhị Nha thầm tính toán trong lòng, nàng ít nhất phải đựng hai ngàn cân nước, một trăm cân chum nước ít ra hai mươi ngụm, ngoài việc đựng nước ra, cô còn phải đóng đồ ăn chín, cho đồ chín có thể trộn với chuồng nước lớn nhỏ, cũng phải mua hơn mười miếng, trừ những thứ này ra còn cần thêm muối, dầu các loại gia vị khác.
Do dự hồi lâu, báo ra dãy số: "Một trăm cân nước cần hai mươi lăm cái, năm mươi cân phải mười cái. Ba mươi nặng phải năm cái!"
"Nhiều thế này!! Cô nương, cô muốn làm ăn với chum nước à?"
Chưởng quầy vẻ mặt khiếp sợ nhìn về phía tiểu nha đầu trước mắt, cô nương này nhìn gầy gò yếu ớt, sao lại nói ra lời lớn như vậy chứ.
Ngay cả nhà giàu cũng không có ai mua đồ như vậy, huống chi là nàng nhìn cũng chẳng dư dả gì.
“Ta quả thực định làm ăn chum nước, chuẩn bị mở một cửa hàng tạp hóa trong trấn, không biết chưởng quầy có thể cho giá ưu đãi hay không.”
Nhị Nha không phủ nhận, dứt khoát thuận theo lời hắn nói, rồi như nhớ ra điều gì đó, lại nhìn về phía chưởng quầy:
"Đúng rồi, ngươi có nhiều chum nước như vậy sao?"
"Có chứ, may mà hôm nay ngươi đến chỗ ta, đi nơi khác đâu có nhiều chum nước thế này!"
Hóa ra sân sau của tiệm tạp hóa này nối liền với kho hàng, nhà họ vừa hay có hợp tác lâu dài với thợ đất ngói, gần đây lại vừa vặn bổ sung hàng hóa, hậu viện chất đầy ắp hàng hoá.
Nhìn đồ trong kho, Nhị Nha hài lòng gật đầu, rồi nói tiếp: “Còn cần năm mươi bao tải, hai mươi sợi dây thừng, phải chắc chắn, loại to bằng ngón tay, mười cái hỏa chiết tử, năm đôi Đả Hỏa Thạch.”
"Những thứ này thì dễ thôi, khó xử là nhiều chum nước như vậy, cô nương ngươi định dọn đi thế nào?"
Chưởng quầy vẻ mặt khó xử nhìn về phía Nhị Nha, nghĩ ngợi có lẽ vì lương tâm quá áy náy, lại nhỏ giọng nói:
“Cô nương, ta liền nói thật với ngươi đi... Cái chum nước này không dễ bán... Nếu ngươi thành tâm mở cửa hàng, có thể tiến thêm nhiều thứ khác, như vậy mới làm ăn tốt.”
"Không sao! Ta thích bán vại nước, cứ quyết định như vậy đi. Còn việc chuyển đi thế nào thì ta tự có cách, lát nữa ta sẽ đi thuê một kho để ở, vận chuyển từ từ là được, chưởng quầy không cần lo lắng."
Lo lắng hơn nữa là được rồi, còn đi thuê nhà kho, mấy giờ này mới có thể hoàn vốn!
Chưởng quầy có chút bất đắc dĩ, vẻ mặt muốn nói lại thôi nhìn Nhị Nha.
“Chưởng quầy không cần nói nữa, cứ quyết định như vậy đi, cùng nhau tính tiền đi. Cái chum nước cũng gửi ở chỗ ngươi nửa ngày, lát nữa ta tìm được kho hàng rồi sẽ chuyển đi cùng.”
“Vậy... vậy được rồi!” Tuy có một bụng lời muốn nói, nhưng thấy nàng cố chấp như vậy, chưởng quầy đành phải thả tâm vào trong bụng, đồng thời tự nhủ không nên gây khó dễ với tiền.
"Vậy cái chum nước có thể rẻ hơn chút không?" Nhị Nha không quên mục đích của mình.
"Vậy đi, năm cái chum nước nhỏ cuối cùng coi như tặng cho cô nương, không tính tiền nữa, ngươi thấy được không?" Nghĩ đến việc khó khăn lắm mới gặp được một kẻ ngốc, chưởng quầy nghiến răng nói.
"Vậy được rồi! Tính tiền đi."
Một cái chum nước nhỏ hai mươi lăm văn, năm ngụm chính là một trăm hai trăm ba mươi rưỡi, xóa sạch nhiều như vậy cũng rất tốt rồi.