Thuyền đi trên sông, không nhanh không chậm.
Trời đã sáng rõ, mặt trời treo cao, chiếu rọi mặt sông trắng xóa một mảng, làm mắt người ta đau nhức.
Thạch Mãng dựa vào bên cạnh Tiểu Đậu Tử, đã ngủ thiếp đi, cõng Tiểu đậu nhỏ đi suốt một đêm, cũng mệt mỏi rồi, lúc này tiếng ngáy còn vang hơn cả mái chèo chèo nước.
Mắt cá chân của Tiểu Đậu Tử sưng lên cao, nhưng không chịu nằm xuống, ôm đầu gối ngồi, đôi mắt đảo liên tục ngắm nhìn phong cảnh hai bên bờ.
Dù sao hắn cũng là người giỏi nhất trong bốn người, gặp chim nước cũng nhìn, thấy thuyền đánh cá cũng xem, như muốn bù đắp lại toàn bộ tinh thần đã ngủ suốt đêm.
Nhạn Vân ngồi ở mũi thuyền, lưng thẳng tắp.
Mười mấy con nhạn lớn chia làm hai nhóm, có con đậu trên mạn thuyền ngủ gật, người thì lướt qua trời một cách nhẹ nhàng lướt nước.
Nàng thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn một cái, miệng khẽ ngân nga một đoạn điệu, không nghe ra lời nào, như thể đang đối thoại với Đại Nhạn.
Thuyền gia là một ông lão khoảng năm mươi tuổi, da đen hồng, đôi bàn tay to nắm mái chèo, vẽ rất vững vàng.
Hắn quan sát bốn đứa trẻ này một lúc lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng.
"Mấy đứa nhóc các ngươi, đi Trường Sa làm gì?"
Đường Chiêu Hòa quay đầu lại, giọng không cao: "Gửi người thân."
"Gửi người thân?" Người lái đò gật đầu, lại liếc nhìn hơn chục con nhạn lớn kia, "Mang theo những con này, thật là hiếm. Lão già ta đã chạy trên sông gần ba mươi năm, lần đầu tiên thấy ngồi thuyền còn mang theo chim nhài."
Nhạn Vân không quay đầu lại, chỉ nhẹ giọng nói: "Chúng nó không chiếm chỗ."
Thuyền gia cười: "Không chiếm chỗ, còn tự bay, đỡ cho ta vài cân gạo."
Hắn cười xong, lại thở dài một tiếng, ánh mắt đảo qua mấy người bọn họ một vòng, cuối cùng rơi xuống mặt Đường Chiêu Hòa.
"Nơi Trường Sa đó, giờ không còn như trước nữa." Hắn chậm rãi nói, "Mấy đứa nhóc các ngươi, vào thành rồi, nhất định phải cẩn thận một chút."
Đường Chiêu Hòa trong lòng chùng xuống, vội hỏi: "Trường Sa bị sao vậy?"
Người lái đò gảy mái chèo xuống nước một cái, mũi thuyền hơi lệch rồi lại ổn định.
“Trường Sa Thành rộng lớn, người cũng tạp nham, có bản lĩnh thì không ít, ăn thịt người nhiều hơn.” Hắn vừa chèo thuyền vừa nói, “Các ngươi đầu hàng, đến nơi rồi thì mau chóng tìm người, đừng đi lung tung trên phố, nhất là đến tối, càng đừng đến những con phố hẻo lánh kia, đêm Trường Sa, không phải đứa trẻ trong núi các ngươi có thể đi được đâu.”
Tiểu Đậu Tử phấn chấn hẳn lên, thò cổ hỏi: "Bác ơi, Trường Sa thật sự đáng sợ đến thế sao?"
"Dọa người?" Người lái đò hừ cười một tiếng, "Sợ người thì còn là chuyện nhỏ, quan trọng là người ở đó, ngươi không phân biệt được ai là ai, ai mới là quỷ, chân trước xưng huynh gọi đệ với ngươi, sau đó liền có thể bán ngươi xuống sông. Ta đã thấy không ít trên con đường nước này, từ Trường Sa trốn ra, khóc lóc đòi về quê, cũng không phải một hai người."
Hắn nói, hạ thấp giọng một chút, giống như sợ bị người hai bờ nghe thấy.
"Các ngươi có biết Trường Sa có chín môn không?"
Đường Chiêu Hòa trong lòng khẽ động, nhưng ngoài mặt không lộ ra, chỉ nói: "Nghe người ta nhắc qua, thế nhưng không rõ lắm, a bá, ngài kể cho con nghe xem."
Thuyền gia đến hứng thú trò chuyện, hắng giọng.
"Chín môn này là chín gia tộc có thế lực nhất thành Trường Sa. Bề ngoài làm ăn chính đáng, nhưng thực tế tay còn duỗi dài ra, đâu cũng có người của bọn hắn." Hắn vừa nói vừa bẻ ngón tay, "Tam giáo cửu lưu, hắc bạch lưỡng đạo đều không thoát khỏi liên quan đến bọn họ."
"Chín người? Vậy bọn họ làm gì?" Tiểu Đậu Tử mắt càng sáng hơn, nửa thân mình đều thò ra ngoài.
Thuyền gia nhẹ nhàng gảy mái chèo trong nước, hắng giọng.
"Chín cửa này, chia làm ba cửa, Bình, ba cánh cửa dưới. Ba cửa trên là mặt quan chức, cái nào cũng thể diện hơn cái trước, ngày thường không dễ dàng lộ diện; ba cổng bằng nằm ở giữa, thủ đoạn tàn nhẫn nhất, người cũng tạp nham nhất; cửa sau dựa vào phố xá mà ăn cơm, tin tức linh hoạt nhất là đường đi cũng hoang dã."
Hắn nói đến đây, giơ tay ra hiệu một cái.
“Trong này có người quản lý diêm thiết quân hỏa, có mở sòng bạc trà lâu, người đi chơi dược liệu cổ, còn có chuyên môn giao thiệp với người chết. Tóm lại một câu, công việc ngươi có thể nghĩ ra ở Trường Sa, trong Cửu Môn đều có ai làm, điều ngươi không ngờ tới, bọn hắn cũng làm.”
Thạch Mãng cau mày: "Giao thiệp với người chết?"
Thuyền gia gật đầu: “Đảo đấu. Ngoài thành Trường Sa có nhiều mộ cổ, trong Cửu Môn có mấy nhà, tổ tiên chính là làm cái này.”
"Họ rất lợi hại sao?"
"Không phải lợi hại."
Thuyền gia lắc đầu.
"Là trời của Trường Sa đã khiến họ gánh một nửa rồi. Ngươi ở Trường Cát, bất kể làm chuyện gì, rẽ vài khúc quanh, cuối cùng đều phải rơi vào tay nhà nào trong Cửu Môn, họ nói được thì ngươi mới sống được, nếu họ không được nữa, vậy thì hãy nhận thua đi!"
Thạch Mãng không biết tỉnh từ lúc nào.
Hắn ngồi dậy, mắt còn hơi sưng, giọng nói buồn bực: "Vậy bọn họ so với người trên quan trường thì sao?"
Thuyền gia liếc nhìn hắn một cái, lại cười: “Người trên mặt quan? Vậy còn phải xem mặt nạ bên nào nữa. Trong thành Trường Sa, quân chính, thương, giang hồ, tất cả đều trộn lẫn vào nhau, chín cửa chính là chín con cá lớn trong nồi nước đục này. Bề ngoài ngươi bơi ngươi, ta bơi của ta, thực tế phía dưới đã sớm nối liền thành một mảnh rồi. Hôm nay ngươi thấy một quán trà chạy đường, ngày mai có thể là thám tử của nhà nào đó.”
Đường Chiêu Hòa không nói gì, ngón tay chậm rãi siết chặt, ấn lên chuôi đao.
Thuyền lại bắt đầu đi, khi mặt trời ngả về tây, Trường Sa thành đã đến.
Trên bến tàu người nói chuyện ồn ào, kẻ gánh hàng, người chở xe, khiêng hàng hóa, chen chúc đến mức không lọt một giọt nước.
Trong không khí lẫn lộn mùi tanh của cá, mùi mồ hôi, khói than, cùng với mùi cay nồng không biết từ quán nào bay ra.
Bốn đứa trẻ xuống thuyền, đứng bên bờ, như thể từ một thế giới khác rơi vào cái nồi sôi sùng sục này.
Đường Chiêu Hòa lấy từ trong ngực ra mấy đồng tiền đồng, đưa qua: "Bác ơi, tiền thuyền."
Người lái đò nhìn một chút, đưa tay đón lấy, lại ngẩng đầu nhìn bốn đứa trẻ mặt mày lấm lem trước mắt, nhét đồng tiền vào ngực, sào tre điểm nhẹ, thuyền rời bờ, chậm rãi trượt xuống giữa sông.
"Đi nhanh đi." Giọng của người lái đò từ mặt nước vọng lại, "Nhớ kỹ lời lão già này, trong thành Trường Sa, đừng có cậy mạnh."
Đường Chiêu Hòa đứng trên bến tàu, nhìn con thuyền càng đi xa, chỉ giơ tay ôm quyền về phía đó.
Sau đó nàng cúi đầu, lấy từ trong ngực ra tấm môn chủ lệnh kia, liếc nhìn một cái rồi lại giấu vào người.
“Nhạn Vân.” Nàng quay đầu, “Truyền tin cho năm mạch kia.”
Nhạn Vân khẽ gật đầu.
Nàng giơ tay lên, ấn ngón cái và ngón trỏ vào môi, phát ra một tiếng còi cực mảnh cực dài. Ngay sau đó, nàng lại đổi giọng: "Ba dài hai ngắn", như chim hót, lại giống như ám hiệu cổ xưa nào đó.
Mười mấy con nhạn lớn đột nhiên từ trên không trung rơi xuống, xoay quanh nàng hai vòng, rồi cùng lúc kêu lên, tản ra năm hướng thành Trường Sa, như những chấm đen, trong chớp mắt đã biến mất sau các mái hiên khác nhau.
"Thư đã truyền ra ngoài rồi." Nhạn Vân nói, "Đại Nhạn sẽ tìm thấy bọn họ, bọn hắn nhận ra giọng điệu này."
"Vậy bây giờ chúng ta đi đâu?" Tiểu Đậu Tử hỏi.
Nhạn Vân nhìn về phía chân trời, khẽ nói: "Trong thành cũng có trạch viện của Quy Nhạn Môn chúng ta, ngay ở phía nam thành, một cái sân gọi là Lư Hoa Hạng, chúng tôi đi trước chỗ đó dừng chân, chờ bọn họ đến."
"Căn nhà đó còn sống không?" Tiểu Đậu Tử lại hỏi.
Nhạn Vân nhìn hắn một cái: "Cái gì gọi là còn sống?"
Tiểu Đậu Tử gãi đầu: "Chính là... còn thuộc về chúng ta sao? Có bị người khác chiếm không?"
Đường Chiêu Hòa đã cất bước: "Chiếm thì đoạt lại, đó là nơi Quy Nhạn Môn."
Bốn đứa trẻ không nói gì nữa, lao thẳng vào dòng người ở Trường Sa Thành.
Trời đã tối, đèn điện bên đường lần lượt sáng lên, vàng óng trắng xóa, chiếu bóng dáng mỗi người dài ngắn ngủi, như một đàn cá đen đang bơi lội trên mặt đất.
Họ đi rất nhanh, Thạch Mãng cõng Tiểu Đậu Tử, Đường Chiêu Hòa đi phía trước mở đường, Nhạn Vân đi theo bên cạnh.
Phía nam thành, ngõ Lô Hoa, trạch viện của Nhạn Môn.
Thư đã được gửi đi, tiếp theo phải xem có bao nhiêu người có thể thuận theo hướng Nhạn Tử bay tới, trở về nơi này.