Khi xe buýt dừng lại ở trấn Liễu Hà, đã hơn hai giờ chiều.
Nói là trấn, thực ra chỉ có một con phố, hai bên là những căn nhà cấp bốn thấp bé, một quán ăn nhỏ, và một bưu điện, đều xám xịt, cửa như chim bay.
Trên phố có vài người đang đi bộ, thấy xe buýt dừng lại, đều tò mò quay đầu nhìn một cái.
Tô Mạn và Vương Hạo xuống xe, đứng bên đường ngắm nhìn.
Lúc này từ xa nhìn thấy một thanh niên đội mũ cỏ, mặc cảnh phục đang đẩy một chiếc xe đạp từ phía cuối phố đi tới.
Đi tới trước mặt, Tô Mạn lúc này mới phát hiện hắn dáng người hơi gầy, làn da đen sạm nhưng đôi mắt sáng ngời đầy tinh thần, rất có khí chất.
Hắn dừng xe đạp, vội giới thiệu: "Là đồng chí cục thành phố phải không? Ta là người của đồn cảnh sát Liễu Hà Trấn, họ Mã, cứ gọi ta là Tiểu Mã là được."
Tô Mạn Lượng lấy giấy tờ ra, Tiểu Mã liếc nhìn rồi gật đầu, lại nhìn Vương Hạo hỏi: "Các ngươi định đến thôn nào?"
"Liễu Lâm Câu." Tô Mạn đáp.
Tiểu Mã tháo mũ cỏ xuống, quạt quạt gió nói: "Liễu Lâm Câu cách đây ba bốn dặm, toàn là đường đất, đi xe khó khăn. Hay ta khóa xe đạp ở đây, chúng ta đi qua đó?"
Tô Mạn và Vương Hạo liếc nhìn nhau rồi gật đầu.
Tiểu Mã đẩy xe đạp đến bên cạnh bưu điện, khóa chặt rồi nhét chìa khoá vào túi.
Ba người dọc theo con đường đất đi về phía trước.
Hai bên đường là những cánh đồng lớn, phía xa là dãy núi trùng điệp.
Mặt trời đã ngả về tây, nhuộm đỏ chân trời thành một mảng màu cam.
Mấy con chim từ trong ruộng bay lên, vỗ cánh rồi biến mất ở phía bên kia ngọn núi.
Trong không khí có mùi đất và cỏ xanh trộn lẫn, hòa lẫn với khói thuốc đốt củi nhà ai ở đằng xa, ngửi vào khiến lòng người an tâm.
Tiểu Mã đi phía trước, bước chân rất nhanh, nhìn là biết đã quen đường núi.
Tô Mạn đi theo sau hắn, Vương Hạo đi cuối cùng, ba người xếp thành hàng, không ai nói lời nào.
Đi được khoảng nửa tiếng, Tiểu Mã dừng lại, quay đầu nói: "Đến rồi. Đây chính là Liễu Lâm Câu."
Liễu Lâm Câu còn nhỏ hơn cả Chu Gia Loan, thôn nằm trong khe núi, nhà mấy chục hộ gia đình chen chúc nhau cao thấp.
Nhà cửa phần lớn là tường đất, đã lâu năm, lớp vỏ tường bong tróc, để lộ bùn vàng trộn cám lúa mì và đá xám trắng bên trong.
Mặt trời vừa chiếu, tường nhà mỗi nhà đều phủ màu đất tương tự, nhìn từ xa, cả thôn như mọc lên từ vùng đất vàng vậy.
Tiểu Mã dẫn họ tìm thấy chi thư ở Liễu Lâm Câu trước.
Thư ký chi thôn họ Lưu, hơn năm mươi tuổi, người cao gầy, đang ngồi xổm trong sân nhà mình sửa cuốc.
Thấy giấy tờ Tô Mạn giơ lên, hắn khựng lại một chút, đứng dậy lau tay trên quần, nghi hoặc hỏi: "Là đồng chí cục công an? Các ngươi đến là...?"
Tô Mạn vội đáp: "Chúng ta đến đây để tìm hiểu tình hình. Ngài có quen Lâm Hiểu Vũ không?"
Sắc mặt Lưu Chi Thư thay đổi.
“Hiểu Vũ à...” Hắn thở dài, “Biết, sao không biết, nàng là cô nương Liễu Lâm Câu chúng ta. Nói đến hai nhà chúng tôi còn có chút quan hệ thân thích, bà nương nhà tôi là biểu cô của nàng.”
Nói xong câu này, hắn nhiệt tình mời họ vào nhà ngồi một lát.
Tô Mạn cùng bọn hắn theo Lưu Chi Thư vào phòng.
Trong phòng bài trí đơn giản, một chiếc bàn bát tiên, vài cái ghế trúc, bên tường có một tủ, trên tường treo chân dung của một vị lãnh tụ hơi phai màu.
"Nào nào, ngồi đi, mời." Hắn vừa gọi vừa đi gom hộp trà trên tủ.
Đó là một cái bình sắt, trên đó còn in hai chữ "Thượng Hải".
Nắp đã gỉ sét, hắn cạy nửa ngày mới mở ra, dùng ba ngón tay bóp một nhúm nhỏ, bỏ vào trong ấm sứ trắng - miệng bình còn thiếu một góc.
Nước nóng đổ vào ấm, nhưng lá trà lại không nổi lên được, chỉ uể oải chìm xuống dưới.
Nước trà pha nhạt nhẽo vô cùng, nói trắng không trắng, bảo vàng không vàng, giống như nước canh bột mì pha nước.
Hắn rót mấy bát, lúc bưng qua tay hơi run, nước trà lắc lư trên mép bát.
"Đồng chí, thật sự không khéo, trong nhà chỉ có chút trà thô này thôi." Hắn nhếch mép cười ngượng ngùng, "Không bằng những gì các ngươi uống trong cục, tạm ổn thỏa, giải khát."
Mấy người vội vàng đón lấy, không ai chê bai, bưng bát lên uống một ngụm.
Tiểu Mã còn cười nói: “Lão thôn trưởng khách khí rồi, trà này tốt, không chua miệng.”
Lưu Đức Hậu xoa xoa tay, xoay người lại, tháo một cái nồi tẩu thuốc trên tường xuống.
Chiếc nồi đồng được mài bóng loáng, nhưng cán trúc lại đen đến mức đen sì, không biết đã bị mồ hôi tay bao nhiêu năm thấm qua.
Hắn từ trong túi thuốc lá lấy ra một nhúm lá thuốc vụn, dùng đầu ngón cái ấn nhẹ vào nồi, sau đó quẹt một que diêm, rít một hơi.
Ánh lửa nhảy lên mặt hắn một cái, rồi lại tối sầm xuống.
Một làn khói màu xanh xám từ lỗ mũi hắn tỏa ra, rồi lại chậm rãi bốc lên.
“Đứa nhỏ Hiểu Vũ kia,” hắn chậm rãi mở miệng, “mệnh không tốt. Ba nàng chết sớm, mẹ nàng liền mang theo nàng cải giá vào thành phố rồi, nghe nói cha kế của hắn làm công nhân trong thành.”
Hắn rít một hơi thuốc.
“Chúng ta còn vui mừng thay cho nàng, tuy là cha dượng nhưng dù sao cũng đã vào thành rồi. Nếu học thêm hai năm nữa, tìm được đối tượng tốt, thì cuộc sống này chẳng phải càng ngày càng tốt hơn sao.”
Nào ngờ, sau này nàng trở về một lần, là đến nhà ta thăm bà lão. Nghe nói là muốn xuống nông thôn chen ngang rồi, còn không biết khi nào mới có thể quay lại."
Tô Mạn trong lòng khẽ động: "Nàng xuống nông thôn cắm hàng rồi? Khi nào đi cắm đội? Cụ thể đi đâu ngài biết không?"
Lưu Chi Thư nói: “Hình như là bảy mấy năm trước, cụ thể năm nào ta không nhớ rõ.”
Lưu Chi Thư lại nhíu mày suy nghĩ một chút rồi nói: “Nàng thỉnh thoảng gửi thư về, báo bình an. Địa chỉ gửi là một lâm trường phía bắc..., hình như gọi là... Thúy Cương Lâm Trường? Hay là trạm gác gì đó, ta không nhớ rõ lắm. Dù sao thì ở bên kia Tham Nhung Lĩnh, trong rừng cũ.”
"Phía bắc, lâm trường Thúy Cương." Tô Mạn trong lòng khẽ động, địa điểm chen ngang của Triệu Lập Nhân nằm ở khu rừng Thúý Cương thuộc Tham Nhung Lĩnh phía bắc.
Lần này tìm được mối liên hệ giữa Triệu Lập Nhân và Lâm Tiểu Vũ, cùng chen ngang một chỗ, bọn hắn rất có thể là quen biết!
Tô Mạn ghi nhớ toàn bộ lời Lưu Chi Thư vào sổ tay.
"Vậy trong thư, cô ấy có nhắc đến ai không?" Tô Mạn tiếp tục truy vấn.
Lưu Chi Thư lắc đầu: "Chưa từng nhắc tới. Trong thư cô ấy không nói nhiều, cứ nói mọi thứ đều tốt, bảo gia đình đừng lo lắng."
Khoảng sáu bảy năm sau, nàng đã trở về, sau khi trở lại cũng không về nhà cha kế của nàng, chỉ ở trong căn phòng cũ trước kia của gia đình các nàng.
Chúng ta thấy nàng như biến thành một người khác, cũng chẳng mấy khi ra khỏi cửa, chỉ buồn bực một mình. Hỏi nàng sao, nàng cũng không nói gì."
Hắn dừng lại một chút, chợt nhớ ra điều gì đó.
"Đúng rồi, trước khi nàng xảy ra chuyện, lúc nàng trở về còn mang theo một thứ."
Tô Mạn ngẩng đầu lên: "Thứ gì vậy?"
Lưu Chi Thư đứng dậy, đi vào phòng trong, lục lọi một hồi, lấy ra một cái hộp sắt cũ.
Chiếc hộp là loại bánh quy trước kia, bên trên rỉ sét loang lổ, hoa văn trên nắp cũng đã mờ nhạt không rõ, chỉ còn lại một mảng đỏ lốm đốm.
Hắn mở nắp, bên trong có vài thứ — một tấm ảnh cũ, một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ, cùng với một cái khăn quàng màu đỏ.
Chiếc khăn quàng đã phai màu, nhưng được gấp gọn gàng đặt vào hộp.