Bụi bay lên trong ánh bình minh, vụn vặt. Quét xong, Trần Sinh đặt chổi lại góc tường, phủi bụi trên tay.
"Được rồi."
Thời Họa vẫn ngồi trên giường, nàng không hề cử động, nhưng ngón tay nắm chặt góc chăn buông lỏng một chút.
"Ta thật sự không đuổi ngươi đi."
Trần Sinh dựa vào mép bàn ngồi xuống, điều hòa hơi thở rồi lấy ra hai bộ quần áo mua cho nàng từ trong gói nói:
"Ngươi đi theo ta hai ngày rồi, muốn đi thì đi sớm thôi."
"Đây là quần áo mua cho ngươi, lát nữa ngươi thử xem có vừa người không."
Thời Họa nhìn hắn một cái, lại nhìn hai bộ quần áo kia. Một lát sau, nàng từ từ buông tay ra, đặt góc chăn trở về chỗ cũ. Nàng cúi đầu, lấy từ trong ngực ra một gói vải nhỏ, để lên mép giường. Vết rách ở khe hở, chân kim vặn vẹo, bên trong phồng lên.
Trần Sinh cầm lên nhìn một chút, mấy quả táo rừng khô quắt, da nhăn lại với nhau.
"Ngươi hái à?"
Thời Họa không lên tiếng, nhưng Trần Sinh nhìn thấy chóp tai nàng hơi đỏ.
Hắn cầm một viên bỏ vào miệng nhai, vừa khô vừa cứng, nhưng nhai đến cuối vẫn thấy hơi ngọt. Khi thử nuốt xuống, ho một cái suýt chút nữa thì nuốt trôi. Hắn hắng giọng nói:
"Cũng tạm."
"Để dành ăn từ từ."
Thời Họa cúi đầu, khoé miệng khẽ động nhưng không bật cười. Nàng từ giường bước xuống, đi đến bên bếp lò, ngồi xổm xuống bắt đầu dọn dẹp bát chưa giặt hôm qua.
Trần Sinh nghỉ ngơi một lát, đứng dậy đi ra sân lấy chậu nước, rửa mặt đơn giản. Thời Họa bưng bát đã rửa xong đi tới, đặt lên bàn, nhìn hắn một cái.
"Ta phải đi trấn." Trần Sinh lau mặt, "Ngươi ở nhà đợi, trước trưa sẽ về."
Thời Họa đứng nguyên tại chỗ, không hề cử động.
Khi Trần Sinh đi đến cửa hàng rào, quay đầu nhìn lại. Nàng đứng ở cửa phòng bên, một tay vịn khung cửa, nhìn hắn.
Trần Sinh xua tay.
Vào trấn, Trần Quải đi một vòng bên kia phố Đông. Trong đó trước cửa tiệm vải bày hai chiếc máy dệt, hai phụ nhân ngồi đó dệt vải, tay chân cùng dùng để bận rộn. Chiếc thoi từ một bàn tay đưa đến tay còn lại, ném một lần, đánh một trận, xuyên qua từng sợi một.
Trần Sinh ngồi xổm bên cạnh nhìn gần nửa canh giờ, hai phụ nhân dệt chưa đầy hai tấc vải.
Ông chủ tiệm vải bước ra treo bình phong, liếc nhìn hắn một cái. Trần Sinh đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối.
"Ông chủ, tấm vải này bán thế nào?"
"Bức thô bốn mươi văn một tấm, vải mịn tám mươi.”
"Một ngày có thể dệt được bao nhiêu?"
Ông chủ nhìn hắn từ trên xuống dưới, cảm thấy câu hỏi này hơi kỳ lạ, nhưng vẫn đáp: "Người quen tay một ngày có thể dệt được ba bốn thước, một tấm vải mất ba bảy ngày."
Trần Sinh gật đầu, không hỏi thêm nữa, xoay người rời đi. Hắn lại đến hai tiệm vải khác trong trấn, tình hình không sai biệt lắm. Máy dệt đều như cũ, phụ nữ dệt lụa dùng tay lắc lư một thỏi, một lần dệt một sợi chỉ, chậm đến mức khiến người ta sốt ruột.
Hắn tìm một chân tường ngồi xổm xuống, nhặt một mảnh ngói vụn lên rồi vẽ trên mặt đất. Nguyên lý của máy dệt Jenny hắn nhớ đại khái - một bánh xe chủ động, thông qua dây lưng kéo theo từng thỏi, đồng thời dệt nhiều sợi voan. Quan trọng nằm ở cấu trúc liên kết giữa bánh và thiếc đó.
Hắn từng xem bản đồ trong thư viện, chi tiết không ghi hết, nhưng phương thức truyền động cốt lõi hắn có ấn tượng trong đầu. Một bánh xe lớn, trên đó quấn một sợi dây da, thắt lưng vòng qua một hàng trục nhỏ. Bánh xe xoay một vòng, trục quay vài vòng tròn, chỉ đơn giản như vậy thôi.
Anh vẽ một lúc, lại dùng đế giày cọ đi. Đứng dậy, mua hai tờ giấy dày và một đoạn than nhỏ. Về đến nhà, anh ngồi ở cửa phòng bên, xem đi chép lại cấu trúc máy dệt Jenny trong đầu.
Buổi chiều, hôm nay trước cửa nhà họ Lý ít người. Trên bậc thềm đứng một hộ viện, cửa khép hờ. Cửa không có đội trưởng ngày hôm qua, nhưng vết chẻ trên cánh cửa vẫn còn đó, sơn son quàng lật lại, tóc bạc lộ ra bên ngoài.
Trần Sinh đi tới, hộ viện nhìn hắn một cái, đưa tay ngăn lại.
"Người nào?"
“Ta muốn gặp Lý lão gia.” Trần Sinh nói, “Có một vụ làm ăn cần bàn.”
Hộ viện đánh giá hắn một lượt, màu nâu cũ, gầy như cây sào tre, nhìn là biết không phải người giàu có thế lực. Sắc mặt hộ viện không mấy dễ coi.
"Lý lão gia không gặp người nhàn rỗi."
"Ta không phải người rảnh rỗi." Trần Sinh nói, "Làm phiền thông báo một tiếng, cứ nói - có người có thể giúp Lý gia kiếm lại số bạc đã mất."
Hộ viện do dự một chút, hắn nhìn Trần Sinh, lại nhìn những người qua lại trên phố. Cuối cùng hét vào trong cửa, một hộ viện khác đi ra chặn vị trí của hắn, rồi xoay người bước vào cổng lớn.
Khoảng một nén nhang sau, hộ viện đi ra.
"Đi theo ta."
Trần Sinh đi theo hắn vào cổng nhà họ Lý. Sân viện lớn hơn hắn tưởng, sân trước trải đá xanh, hộ viện dẫn hắn vòng qua chính đường, từ hành lang bên cạnh đi về phía sau, xuyên qua một cánh cổng trăng, tiến vào một sân phụ.
Trong sân có một cây hòe lớn, dưới gốc cây bày một chiếc bàn đá và vài cái ghế đá. Lý Nhạc ngồi trên ghế, trước mặt trải một cuốn sách. Bên cạnh đứng vị quản sự kia, cùng với thanh niên áo nâu ngắn màu chàm được chiêu mộ từ hôm qua, thay bộ đồ bó sát bằng vải xanh, đứng sau lưng Lý Duyệt.
Lý Nhạc ngẩng đầu, ánh mắt rơi trên người Trần Sinh, quét qua một lượt, từ mặt đến chân.
"Nghe nói, ngươi có thể giúp ta kiếm lại số bạc đã mất không?"
Trần Sinh đứng trước bàn đá, nhìn Lý Nhạc rồi lên tiếng:
“Tại hạ Trần Sinh, tuy không thể giúp lão gia tìm lại bạc đã mất, nhưng ta có cách giúp Lão gia kiếm được lượng lớn bạc.”
Trần Sinh trải tờ bản vẽ đã được vẽ lên bàn đá, lần này hắn không đợi Lý Nhạc hỏi, liền mở miệng trước.
"Đây là máy móc dệt, một chiếc có thể đồng thời kéo theo bốn thỏi. Một người thao tác, mỗi ngày có khả năng dệt lên gấp bốn lần lụa, thậm chí nhiều hơn. Vật liệu là gỗ và trục sắt, trấn đều có được làm. Ta vẽ ra bản vẽ, nhưng cần thợ mộc và thợ rèn, cần địa điểm, phải tốn tiền công. Chỉ mình ta không làm nổi."
Hắn dừng lại một chút.
"Lý do ta tìm Lý gia rất đơn giản, tiệm vải nhà họ Lý nhiều nhất, dùng lớp voan lớn nhất. Nếu Lý Gia tự mình có được bộ cơ quan này, các tiệm khác còn dùng tay lắc xe dệt may, giá vải của Lý Hy có thể ép người khác không sống nổi. Đây không phải là mua bán một lần, mà là nắm giữ toàn bộ việc kinh doanh vải vóc trong trấn thậm chí xung quanh."
Trong sân yên tĩnh một chút, Lý Nhạc nhìn chằm chằm vào bức tranh vài hơi thở. Sau đó bưng chén trà lên uống một ngụm, không nhanh không chậm đặt xuống.
"Ngươi muốn gì?"
"Trước tiên cần tiền công 300 văn, cộng thêm sau khi làm xong, ta muốn một phần mười lợi nhuận sau này."
Quản sự ở bên cạnh lập tức nhíu mày, ghé sát tai Lý lão gia muốn nói gì đó. Lý Lão gia nâng tay lên, quản sự lui về.
Lý lão gia cầm tờ bản vẽ lên, lật qua lật lại xem xét.
“Thân thể ngươi không được.” Lý lão gia bỗng nhiên nói.
Trần Sinh khựng lại.
"Thân thể ngươi chịu đựng nổi để làm cơ quan sao?"
Trần Sinh im lặng vài nhịp thở.
"Chống đỡ được, chuyện của ta, tự ta có tính toán."
Lý lão gia lại nhìn hắn một lúc. Sau đó đặt bản vẽ xuống, hất cằm về phía quản sự.
"Ngày mai dẫn hắn đến phòng mộc ở sân sau, dọn ra nửa gian, gọi lão Triệu tới, trước hết chi từ kho."
Quản sự há miệng, cuối cùng không nói gì, cúi đầu đáp ứng.
Lý lão gia đứng lên, đi đến trước mặt Trần Sinh. Hắn cao hơn Trần sinh nửa cái đầu, thân hình võ giả nhị lưu rộng dày rắn chắc.
"Cho ngươi 3 ngày, làm xong rồi hãy nói về tiền công và một phần lợi nhuận."
......