Trần Sinh đi đến tiệm tạp hóa trước, mua một cái nồi sắt nhỏ, một túi gạo thô, hũ muối nhỏ và quần áo vải thô đủ loại, tốn hơn 400 văn.
Trần Sinh trả tiền, ôm đồ vào lòng rồi đi về, khi đi ngang qua đầu phố thì thấy một đám người vây quanh bên ngoài cổng nhà họ Lý.
Lý gia ở phía đông thị trấn, mặt tiền còn khí phái hơn cả nhà khác. Tường gạch xanh, cửa sơn son, trước cửa có hai con sư tử đá đang ngồi xổm. Trên bậc thềm đứng một người đàn ông trung niên dáng vẻ quản sự, mặc trường sam mặt lụa, tay cầm cuốn sổ, đang hướng vào đám đông hô lớn.
Dưới bậc thềm, ba bốn mươi người đứng đen nghịt, phần lớn là tráng hán trẻ tuổi, cũng có vài gã trai trẻ trông chưa đầy hai mươi tuổi. Từng đứa một ưỡn ngực lồi bụng, vươn cổ chen về phía trước.
Trần Sinh xách đồ đứng bên ngoài đám đông, kiễng chân nhìn một cái, không chen vào được, nhưng hắn nghe thấy lời quản sự gọi.
"Nhà họ Lý chiêu hộ viện, chỉ chọn năm người! Võ nghệ cao thì tiến lên, kẻ nào so được thì ở lại, không ai sánh kịp mà đứng lùi về phía sau!"
Lời vừa dứt, dưới bậc thang liền bắt đầu chuyển động, hai gã tráng hán nhìn nhau, một người ra tay trước, tung một quyền đập thẳng vào mặt. Người kia nghiêng người né tránh, trở tay vỗ khuỷu tay lên vai đối phương, trầm đục một tiếng, người đó lảo đảo hai bước, không ngã, quay người lại lao tới. Hai người qua lại đánh nhau hơn mười hiệp, tiếng nắm đấm đập vào da thịt nghe thôi đã đau nhói. Đám đông vây xem hò hét hùa theo.
Trần Sinh nhìn động tác của bọn hắn, trong lòng thầm so sánh, những người áo đen và hộ vệ trên đường hôm qua nhanh hơn hai người trước mắt này rất nhiều. Nhưng ngay cả hai kẻ trước mặt này, tốc độ và sức mạnh cũng vượt xa bất kỳ trận đấu võ nào hắn từng thấy ở Lam Tinh.
Chẳng bao lâu sau, một trong số đó bị đánh ngã bằng chân đường, không bò dậy nổi nữa. Quản sự ghi một nét vào sổ sách, người thắng đứng ở phía bên trái bậc thang.
Lại đi lên hai người, lần này là một đôi thầy trò, sư phụ ở bên cạnh chỉ điểm, đồ đệ đi đánh. Đồ đệ là người cao gầy, động tác linh hoạt, nhưng lực đạo không đủ, bị đối thủ nắm lấy cổ tay hất ra ngoài, sắc mặt sư phó không được tốt lắm, kéo đồ tử lui về phía sau.
Trần Sinh nhìn một lúc, dần dần nhận ra vài môn đạo. Cách đánh của những người này không có chiêu thức cố định, mà giống như dựa vào bản năng cơ thể và sức mạnh man rợ để đối đầu. Thỉnh thoảng có người trong động tác mang theo chút chương pháp, lóe lên né tránh có quy tắc, nhưng rất ít.
Hắn đang suy nghĩ, bên cạnh một lão già dựa vào tường xem náo nhiệt đang cắn hạt dưa, như thể tự nói với chính mình: "Năm nay người không được đâu. Ngay cả hạng ba cũng không chọn ra nổi."
Trần Sinh nghiêng đầu nhìn hắn một cái, lão hán ước chừng sáu mươi tuổi, mặc một chiếc áo bào cũ đã bạc màu, râu ria thưa thớt, nhưng hai con mắt rất có thần, không giống như ông già nhà quê bình thường.
"Đại gia," Trần Sinh tiến lại gần đưa cho 10 văn đồng tiền rồi lên tiếng, "Tam lưu nhị lưu này chia thế nào?"
Tay lão hán đang cắn hạt dưa dừng lại một chút, hắn nhìn Trần Sinh từ trên xuống dưới một lượt, không nhận.
Lão hán lại cắn một hạt dưa, nhổ vỏ bên chân. "Con đường võ giả, từ thấp đến cao, không nhập lưu, tam lưu; nhị lưu và nhất lưu. Đi lên nữa là tiên thiên, người ta gọi là võ đạo tông sư thì lợi hại thật."
Hắn chỉ vào gã gầy cao vừa bị đánh rơi trên bậc thang: "Loại hoa mỹ này, không ra gì, sức lực thì có, nhưng không biết vận kình, đánh nhau hoàn toàn dựa vào sức mạnh cơ bắp."
Lại chỉ vào người thắng đang đứng bên trái bậc thang: "Cái đó, miễn cưỡng là tam lưu, biết tránh nặng thì nhẹ rồi, nhưng nội tức vẫn chưa thông, không chống đỡ được mấy chiêu."
Trần Sinh gật đầu, lão hán tiếp tục nói: "Trong trấn này, nhị lưu chính là cường giả đỉnh thiên, Phương gia, Lý gia và Hoàng gia gia chủ đều là nhị hạng, trong đó thực lực Lý Gia mạnh nhất phải là trấn trưởng, nhưng bình thường ba nhà mỗi trấn một phương, nước giếng không phạm nước sông."
"Vậy hôm nay Lý gia chiêu mộ người là vì sao?"
Lão già xoa xoa vỏ hạt dưa: "Ngươi không biết sao? Hôm qua trên con đường phía tây ngoài trấn, xe ngựa của nhà họ Lý bị cướp mất. Người đi thu tiền ở thị trấn lân cận, ngay cả phu xe và hộ vệ, năm người đều chết hết, bạc mất rồi, người một ai cũng không sống nổi. Lão gia nhà Lý tại chỗ đập bát trà, sáng sớm hôm nay dán cáo thị để chiêu mộ người."
Trần Sinh không tiếp lời.
Hắn đứng bên ngoài đám đông, trong đầu lật ra hình ảnh hôm qua — xe ngựa nghiêng sang ven đường, người áo đen từ trong xe lôi lão giả ra, lấy ra một cái bọc rồi giũ mở ra. Bên trong là một chiếc hộp, màu sẫm gần như đen, kẻ cầm đầu nhét vào ngực, xoay người bỏ đi.
Bạc bị mất, nhưng cái hộp kia thì sao? Bọn người đó cố ý lật cái rương ra mang đi, bọn họ biết trong hộp là gì, chính là nhắm vào cái giếng.
Lão hán vẫn còn lẩm bẩm bên cạnh: "Lý lão gia lần này đã thực sự ra tay rồi, nghe nói gọi sư phụ của mấy võ quán trong trấn đi hỏi chuyện..."
Cánh cửa sơn son của Lý gia lại mở ra một lần nữa, một người đàn ông trung niên bước ra, khoảng bốn mươi tuổi, mặt vuông trán rộng, mặc một bộ kình trang màu xanh xám, bên hông thắt một chiếc đai lưng rộng màu đen. Bước chân vững vàng, mỗi bước giẫm xuống, phiến đá xanh trên mặt đất đều như khẽ rung lên một cái.
Hắn đứng trên bậc thềm quét mắt nhìn đám người phía dưới một vòng, rồi quay đầu đi, thấp giọng nói với quản sự.
Lão hán rít răng: "Thấy chưa, đó chính là Lý Nhạc lão gia, võ giả nhị lưu, cả trấn có thể đỡ được ba chiêu của hắn không quá một cái tát."
Ánh mắt Lý Nhạc đột nhiên dừng lại, hắn nhìn vào một góc khuất không mấy nổi bật bên ngoài đám đông, nơi đó đứng một người đàn ông trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi. Mặc một bộ áo nâu ngắn màu chàm đã cũ, thân hình gầy gò, khuôn mặt bình thường không có gì lạ. Nhưng tư thế đứng của hắn khác với người khác - trọng tâm hơi nghiêng về phía trước, đôi chân đứng thẳng tắp, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bật ra ngoài, hai tay buông thõng bên hông, ngón tay tự nhiên cong nhẹ, các đốt ngón trỏ thô to.
Lý Nhạc nhìn hắn vài nhịp thở, quay đầu nói với quản sự một câu, quản gia lập tức gọi về hướng đó: "Vị huynh đệ mặc áo xanh kia, lên trước đi."
Người trẻ tuổi đi xuyên qua đám đông, bước đến trước bậc thang, chắp tay với Lý Nhạc.
"Các hạ, thân thủ thế nào?" Lý Nhạc cười hỏi.
"Tư thông quyền cước."
"Lên thử xem."
Người trẻ tuổi bước lên bậc thang, Lý Nhạc không hề động đậy, đứng tại chỗ, hai tay chắp sau lưng. Người thanh niên hít sâu một hơi, đột nhiên tung ra một quyền, quyền phong mang theo tiếng xé gió nhẹ.
Lý Nhạc nghiêng người, cú đấm đó sượt qua vạt áo, người trẻ tuổi thu quyền biến thành khuỷu tay, đánh ngang vào dưới sườn. Lý Dược giơ tay đỡ lấy, hai cánh tay va chạm, một tiếng trầm đục vang lên, thanh niên lùi lại nửa bước, rất nhanh đã ổn định lại, rồi áp sát tới.
Sau bảy tám hiệp, Lý Nhạc đột nhiên biến thủ thành công, một chưởng vỗ lên vai thanh niên. Thanh niên lùi lại ba bước, gót chân treo lơ lửng ở mép bậc thang, miễn cưỡng không ngã xuống được. Lý Duyệt thu tay lại.
"Trên dòng ba, ở lại."
Người trẻ tuổi ôm quyền hành lễ, đứng sang bên trái bậc thang, quản sự ghi một nét thật mạnh vào cuốn sách.
Lão hán vỗ vỗ vụn hạt dưa trên tay: "Cuối cùng cũng chọn ra được cái gì ra hồn rồi."
Trần Sinh gật đầu, xoay người đi ra ngoài trấn.
Lão hán phía sau đuổi theo giọng nói: "Hậu sinh, nếu ngươi muốn học võ, mấy võ quán trong trấn thu đồ đệ, nhưng ngươi tuổi đã cao, e là không luyện ra được trò trống gì."
Trần Sinh không quay đầu lại, vẫy tay.
......