Đường rất dài, đến huyện thành thì trời đã là buổi chiều, Trần Sinh nhảy xuống xe. Lưu chủ bộ ở phía trước nói vài câu với nha dịch giữ cửa, nha Dịch nhìn Trần sinh một cái, cho qua.
Huyện nha nhỏ hơn Trần Sinh tưởng tượng, mặt tiền không lớn, trên khung cửa treo một tấm biển cũ, viết bốn chữ "Thanh Phân huyện nha". Trong sân trồng hai cây hòe già, lá rụng đầy đất.
Lưu chủ bộ dẫn hắn đi qua tiền đường, đi về phía hậu viện. Trong thiên sảnh sau sân sáng đèn, Lưu Chủ bộ bảo hắn ở bên ngoài chờ đợi, tự mình vào trước.
Trần Sinh đứng trong sân, gió đêm thổi qua giữa cây hòe, mang theo hơi lạnh cuối thu.
Cửa thiên sảnh mở ra, Lưu chủ bộ đi ra vẫy tay với hắn.
"Vào đi."
Trần Sinh đi theo Lưu chủ bộ vào thiên sảnh.
Phòng phụ không lớn, bố trí đơn giản, một chiếc bàn gỗ cũ, vài cái ghế, trên tường treo một bức chữ, viết là "Minh Kính Cao Huyền". Trên bàn bày một bầu rượu, từng chén, và một đĩa lạc rang.
Sau bàn ngồi một người.
Tóc bạc trắng, được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ, không hề có chút rối bời nào. Gương mặt thanh tú, gò má hơi cao, đường nét cằm cứng cáp, giữa đôi lông mày có một vết xước dọc sâu hoắm, giống như do nhíu mày lâu năm để lại. Đôi mắt hơi hóp lại, nhưng ánh mắt cực sáng, trầm ổn nhìn sang, tuy không sắc bén nhưng lại mang theo uy áp rất lớn.
Hắn mặc một chiếc áo choàng vải xanh, bên hông buộc một dải da cũ, trên đó cài một túi rượu da bò to bằng bàn tay, túi áo được mài sáng bóng. Cả người ngồi đó, sống lưng thẳng tắp, bờ vai phẳng lì, toát lên khí độ đường chính chính.
Chu Chính Thiên, từng là võ giả nhất phẩm đỉnh phong, hiện tại huyện lệnh Thanh Phân.
Hắn cầm ly rượu trong tay, thấy Trần Sinh bước vào, đặt chén xuống, đánh giá hắn từ trên xuống dưới.
"Ngồi đi." Hắn hất cằm, chỉ vào chiếc ghế đối diện.
Trần Sinh ngồi xuống, Lưu chủ bộ lui sang một bên.
Chu Chính Thiên lại rót cho mình một chén rượu, bưng lên nhấp một ngụm, mở miệng nói, giọng không cao.
“Nghe Lưu chủ bộ nói, ngươi có một món đồ muốn giao dịch với ta, lấy ra xem thử đi.”
Trần Sinh từ trong ngực lấy ra chiếc cốc thủy tinh, ly dùng một miếng vải cũ bọc lại, hắn mở từng lớp từng tầng, đặt chiếc ly lên bàn.
Ánh đèn dầu chiếu lên ly.
Trong suốt, không tì vết, như một khối băng, thành cốc mỏng mà đều đặn, chẳng có chút bong bóng hay tạp chất nào, ánh sáng xuyên qua, đổ xuống mặt bàn một mảng lớn đốm sáng trong vắt.
Chu Chính Thiên dừng tay cầm ly rượu.
Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc ly đó hồi lâu, sau đó đặt ly xuống, đưa tay cầm lấy ly, áp sát trước đèn. Ánh sáng xuyên qua thành ly phản chiếu ra vài đường vân màu cực mảnh, hắn xoay người ly rượu, ngón tay xoa nhẹ miệng ly một cái, cảm giác trơn láng lạnh lẽo.
"Lưu Ly." Hắn nói nhỏ.
Hắn nhẹ nhàng đặt ly xuống bàn, tựa lưng vào ghế nhìn Trần Sinh, ánh mắt đã khác hẳn lúc nãy, thêm một tầng nghiêm túc.
"Thứ này ngươi lấy từ đâu ra?"
“Tổ tiên truyền lại.” Trần Sinh nói.
Chu Chính Thiên không hỏi thêm, hắn im lặng vài nhịp thở, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.
"Ngươi có biết, thứ này đáng giá bao nhiêu không?"
Trần Sinh lắc đầu.
Chu Chính Thiên nhìn hắn, bỗng nhiên cười một cái.
“Lưu Ly Khí ở Viêm Hoa Quốc là cống phẩm, trong hoàng cung cũng chỉ lớn bằng bàn tay. Cái chén này của ngươi, toàn thân không tì vết, mỏng như cánh ve, đặt ở kinh thành, ít nhất đáng giá năm trăm lượng, nói lớn ra, hàng ngàn lượng cũng có người cướp.”
Trần Sinh không đáp lời.
Chu Chính Thiên lại rót cho mình một chén rượu, bưng lên không uống, xoay tròn trong tay.
"Ngươi cầm thứ này đến đổi một phần văn thư huyện nha, ngươi lỗ rồi."
Trần Sinh nhìn hắn.
“Ý của Huyện Tôn là...”
"Ý tôi là, Chu Chính Thiên ta không chiếm tiện nghi của người khác." Hắn đặt ly rượu xuống, giơ hai ngón tay lên.
"Hai trăm lượng, đây là thứ ta lén lấy ra, không phải mua, mà là bổ, đồ vật ta nhận."
“Còn nữa, chuyện ngươi ở Lý gia ở Khiên Ngưu Trấn kia, ngày mai ta sẽ cho người ra văn thư, đóng dấu huyện nha. Một phần mười lợi của ngươi, Lý Gia nhận cũng phải nhận, không nhận thì cũng được. Nếu ngươi xảy ra chuyện gì, tất cả những điều này đều sẽ chuyển giao cho nghĩa muội của các ngươi. Những việc này là ta nên làm, chưa tính vào trong bồi thường.”
Hắn phất tay sai người đi lấy túi tiền, đặt lên bàn, lại suy nghĩ một chút, bổ sung một câu: "Đường phía đông Khiên Ngưu Trấn ta có một cửa hàng trống, mang theo sân nhỏ, khế đất ngày mai đưa cho ngươi luôn."
“Huyện tôn,” Trần Sinh mở miệng, “Ngài cho nhiều quá.”
Chu Chính Thiên xua tay.
"Ta làm việc xưa nay vẫn như vậy."
Hắn nâng chén rượu lên, hướng Trần Sinh giơ lên một cái rồi tự mình uống.
"Ngươi lui xuống trước đi, ta sẽ cho người sắp xếp chỗ ở cho ngươi."
Trần Sinh đứng dậy, ôm quyền thi lễ.
“Đa tạ Huyện Tôn.”
Chu Chính Thiên xua tay, không nhìn hắn nữa, cầm chiếc ly thủy tinh kia rót rượu vào trong. Lưu chủ bộ từ bên cạnh đi lên, nháy mắt với Trần Sinh, ra hiệu có thể đi rồi, Trần sinh theo hắn ra khỏi sảnh phụ.
Gió đêm trong sân rất lạnh, lá hòe già xào xạc trên đỉnh đầu. Đèn ở sảnh phụ phía sau vẫn còn sáng, trên cửa sổ phản chiếu bóng dáng Chu Chính Thiên một mình uống rượu.
Ngày hôm sau, Trần Sinh cầm túi bạc đó đi dạo một vòng trong huyện thành. Mua chút đồ ăn vặt đặc sắc, mua hai chiếc chăn đệm mới. Lại đến tiệm vải, chọn vài tấm vải mịn có màu tốt, bảo thợ may chạy hai bộ quần áo, mặc một bộ của mình, vẽ cho thời gian. Bộ tranh thời tiết đó hắn chọn vô cùng tỉ mỉ, hỏi thợ thêu loại màu nào cô bé mặc đẹp, cuối cùng chọn một tấm khăn bông mảnh màu xanh nhạt.
Buổi chiều, văn thư của huyện nha đã được gửi đến, một bản khế ước đóng dấu, viết rõ ràng tất cả các phần mười lợi nhuận từ cơ quan nhà họ Lý, mỗi tờ khế đất, tại một cửa tiệm ở phố phía đông Khiên Ngưu Trấn. Trần Sinh gấp hai phần văn chương lại, cất kỹ bên người.
Chu Chính Thiên phái một chiếc xe ngựa đưa hắn về trấn Khiên Ngưu, vẫn là con đường lúc đến, bánh xe nghiền qua đường đất, xóc nảy dữ dội.
Đến trấn Khiên Ngưu thì đã là chiều tối ngày hôm sau. Xe ngựa từ cửa trấn đi vào, Trần Sinh nhảy xuống xe, cảm ơn phu xe rồi quay đầu ngựa rời đi.
Trần Sinh đứng ở cửa Trấn Đông, thở phào vài hơi, sau đó hắn cảm thấy có gì đó không ổn.
Trên phố quá yên tĩnh.
Năm ngày trước khi hắn rời đi, trên con phố Trấn Đông Khẩu này còn có mấy sạp tạm thời, người bán lương khô, kẻ bán thuốc, thầy bói, giờ đây đều không còn nữa.
Cửa hàng tuy rằng còn mở, nhưng chưởng quầy và tiểu nhị đều đứng ở cửa ra vào, tụm năm tụ tập lại với nhau, thấp giọng nói cái gì đó. Có người ngẩng đầu nhìn thấy hắn, ánh mắt dừng trên người hắn một chút, rồi lại dời đi, tiếp tục nói chuyện với người bên cạnh.
Trần Sinh chậm rãi đi vào trong trấn, khi đi ngang qua quán trà, hắn nghe thấy một từ.
"Đều không về."
Hắn dừng bước, trên quán trà ngồi mấy lão hán, một trong số đó đang nói chuyện, giọng nói rất thấp nhưng Trần Sinh đã nghe rõ.
“Năm ngày rồi, những người vào núi kia, một người cũng không về, Lý lão gia chưa trở về. Hoàng lão nhân cũng chưa về nhà, còn có những hộ viện, gia đinh, đồ đệ của sư phụ võ quán đi theo, vậy mà không ai trở lại.”
......