Ngày hôm sau trời còn chưa sáng hẳn, Trần Sinh đã dậy. Tranh thời gian dậy sớm hơn hắn, trên bếp đã đun một nồi nước nóng, bàn bày bánh gạo thô. Nàng đứng bên cạnh bếp lò, thấy hắn đi ra, đẩy bánh về phía hắn.
"Ngươi ăn đi."
Trần Sinh cầm bánh cắn một miếng, cứng ngắc nhưng có thể lấp đầy bụng, hắn rót một bát nước nóng uống vào, dạ dày ấm áp hơn chút.
"Ta đi đây, trước khi trời tối sẽ về."
Hắn đi đến cửa hàng rào ngoái đầu nhìn lại, Thời Họa đứng ở cửa phòng bên, một tay vịn khung cửa, nhìn hắn.
"Được." Giọng nói mềm mại.
Trần Sinh gật đầu, xoay người rời đi.
Khi đến Lý gia, quản sự đã đợi sẵn ở cửa. Không nói thêm lời nào, dẫn hắn đi về phía phòng mộc ở sân sau, phòng gỗ nằm ở phía tây hậu viện nhà họ Lý, hai gian lớn thông nhau, chất đầy gỗ, đào hoa và đủ loại đồ đạc.
Giữa phòng trống trải, bên cạnh đứng một nam nhân gầy gò khoảng năm mươi tuổi, tóc hoa râm, quấn quanh chiếc tạp dề vải thô dính đầy mảnh gỗ vụn.
"Đây là lão Triệu, thợ mộc giỏi nhất nhà họ Lý." Quản sự bỏ lại câu này rồi bỏ đi.
Lão Triệu đánh giá Trần Sinh từ trên xuống dưới, không nói lời khách sáo nào, chỉ hỏi một câu: “Bản đồ đâu?”
Trần Sinh trải tấm bản vẽ hôm qua lên bàn làm việc, lão Triệu ghé sát lại xem, lông mày càng nhíu chặt, ông đưa tay chỉ vào vài chỗ trên bản đồ: "Đây là cái gì?"
"Đại luân, kéo theo dây lưng, đai lưng vòng qua hàng trục nhỏ này, mỗi trục có một thỏi."
"Dây da là gì?"
Trần Sinh suy nghĩ một chút, giật một đoạn dây thừng trên giá, lại tìm thêm một mảnh da phế vật.
"Chặt da thành dải, hai đầu nối lại, đeo lên bánh xe, bánh quay, thắt lưng xoay theo, trục nhỏ liền chuyển theo."
Lão Triệu nhìn chằm chằm vào bức tranh hồi lâu, vẫn lắc đầu.
"Thứ này của ngươi ta chưa từng làm, ngươi phải theo dõi."
Sau đó hơn nửa ngày, hai người liền ngâm mình trong phòng làm việc gỗ. Trần Sinh vừa vẽ dây vừa khoa tay múa chân, lão Triệu vừa cưa vừa đào. Thứ làm ra trong hai canh giờ đầu tiên căn bản không có cách nào dùng được, bánh xe lớn và trục nhỏ không khớp nhau, thắt lưng đeo lên xoay vài cái liền trượt ra.
Lần thứ ba lắp lên, lão Triệu lắc lắc tay cầm bánh xe lớn, dây da động đậy, trục nhỏ xoay, thỏi theo đó chuyển, tám sợi dây sa đồng thời rút ra khỏi dải bông, quấn trên thiếc.
Tay lão Triệu dừng lại, ông ta nhìn chằm chằm tám thỏi cùng lúc đang xoay chuyển, rồi lại nhìn Trần Sinh.
"Ngươi lắc lại lần nữa đi."
Trần Sinh lắc, tám tấm sa đều quấn lên, tốc độ nhanh hơn xe dệt đơn nhiều, từng sợi sa từ không đến có đất thành hình. Lão Triệu nhìn rất lâu, ngồi xổm xuống, nhặt một sợi voan đã quấn sẵn lên vuốt ve.
"Thứ này..." Hắn chưa nói hết câu, đứng dậy đi ra cửa, hướng bên ngoài hô một tiếng: "Đi mời lão gia tới."
Khi Lý Nhạc đến, trời đã tối hẳn, hắn bước vào phòng làm việc gỗ, lão Triệu đưa tay lái cho hắn. Lý Lạc một tay cầm chổi, một bên ấn lên giá máy, lắc hai vòng, tám thỏi đồng thời xoay tròn, dải lụa mỏng rút ra khỏi sợi bông, quấn lên trên.
Hắn dừng tay, nhìn chằm chằm vào cỗ máy đó một lúc.
Lại lắc rồi, lần này hắn lắc nhanh hơn một chút, thỏi cũng theo đó mà nhanh, dây lưng không tuột ra, sợi dây sa vẫn chưa đứt. Lý Nhạc buông chổi xuống, đi đến trước máy móc, cúi người nhìn những thâu thiếc kia, lại nhìn vào quỹ đạo.
"Một ngày có thể dệt được bao nhiêu?"
Trần Sinh thầm tính toán: "Nếu bông đủ, một mình lắc thì mỗi ngày có thể dệt ra lượng ba bốn ngày. Nếu đổi bánh xe lớn còn nhanh hơn."
Lý Nhạc không lập tức tiếp lời, hắn đi một vòng quanh cỗ máy, lại đưa tay sờ vào khe nối của thắt lưng, sờ sờ miệng rãnh đường ray.
"Không tệ, thứ này khoảng một ngày có thể làm được mấy cái?"
"Một thợ mộc cộng thêm hai học đồ, ba ngày có thể làm một chiếc." Trần Sinh đáp.
Lý Nhạc đi đến bên bàn đá ngồi xuống, quản sự đứng sau lưng hắn, sắc mặt không mấy dễ coi, Trần Sinh đứng cạnh cỗ máy, đợi hắn mở miệng.
"Ngươi muốn bao nhiêu?"
"Đã thỏa thuận từ trước, 300 văn tiền công và làm xong, một phần mười lợi nhuận sau này."
Quản sự ở bên cạnh lập tức lên tiếng: "Lão gia, một phần lợi này——"
Lý Nhạc giơ tay lên, quản sự im lặng.
Lý Nhạc nhìn Trần Sinh, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn rất lâu.
"Một phần lợi thì được, nhưng ta có một điều kiện."
"Ngài cứ nói."
"Sau khi làm xong bộ máy này, dùng thế nào thì dùng ở đâu, ta quyết định là ngươi không thể lấy bản vẽ này đi tìm nhà thứ hai."
"Được."
"Còn nữa." Lý Nhạc bưng chén trà lên uống một ngụm, "Cơ quan này là do ngươi vẽ, nhưng chế tạo ra là thợ mộc của nhà họ Lý, vật liệu của Lý gia, địa bàn của họ. Sau này nếu có cải tiến gì, cũng phải làm ở nhà Lý."
Trần Sinh suy nghĩ một chút.
"Được."
Lý Nhạc nhìn chằm chằm hắn một lúc, sau đó đặt chén trà xuống, hất cằm về phía quản sự.
"Viết văn thư."
Quản sự tuy không tình nguyện, nhưng vẫn đi. Chưa đầy một nén nhang, lấy về hai tờ khế ước đã viết sẵn, mực còn chưa khô hẳn.
Trên đó viết: Trần Sinh chế tạo máy dệt cho Lý gia, một phần mười lợi nhuận từ cơ quan thuộc về Trần sinh. Trần Sanh không được truyền thụ bản vẽ cơ khí hoặc nguyên lý cho người khác, Lý Gia cung cấp cho Trần Học mộc công, vật liệu và địa điểm cho hắn.
Trần Sinh xem qua một lượt, cầm bút ký tên, Lý Nhạc cũng đã ký, mỗi người một bản, ấn dấu tay.
Trần Sinh gấp tiền đồng và khế chỉ lại nhét vào trong ngực, trời đã tối hẳn, trong phòng gỗ thắp hai ngọn đèn dầu, ngọn lửa chập chờn.
"Ngày mai còn tới?" Lý Nhạc hỏi.
"Đến." Trần Sinh nói, "Bộ này chỉ là đời thứ nhất, phía sau còn có thể sửa."
Lý Nhạc gật đầu.
Khi Trần Sinh bước ra khỏi cổng nhà họ Lý, trên phố đã không còn mấy người.
Sau khi hắn đi, quản sự tiến lại gần Lý Nhạc, hạ giọng lên tiếng.
"Lão gia, một phần lợi đó cũng quá..."
Lý Nhạc ngồi trên ghế đá không nhúc nhích, hắn cầm tờ khế ước lên xem lại một lần nữa, sau đó gấp gọn gàng rồi cất vào trong tay áo.
"Ngươi vội cái gì."
Quản sự khom lưng, giọng nói càng thấp hơn: "Thứ này làm ra, sau này việc kinh doanh vải vóc trong trấn đều nằm trong tay Lý gia chúng ta. Thằng nhóc đó chỉ vẽ một bức tranh, lấy một phần mười chia, một năm qua không phải là con số nhỏ, ý của lão nô là hắn cũng đã chế tạo ra cơ quan rồi, nhân lúc này——"
"Tranh thủ lúc này cái gì?" Lý Nhạc liếc nhìn hắn một cái.
Quản sự làm một cử chỉ, ý tứ rất rõ ràng, Lý Nhạc không tiếp lời. Hắn bưng chén trà lên uống một ngụm, đặt xuống, ngón tay chậm rãi xoa xoa mép bát.
"Gần đây gió lớn lắm." Hắn nói, "Bên huyện sắp có người đến, Lý gia lại mất năm người, món đồ đó cũng không tìm về. Vào thời điểm mấu chốt này, bớt gây chuyện."
Quản sự không cam lòng: "Nhưng một phần lợi đó..."
“Phái người điều tra lai lịch của kẻ này, tạm thời để hắn cầm trước đã.” Lý Nhạc nói, “Làm cơ quan trước, cách cải tiến cứ để cho hắn nôn ra, trước khi làm xong, một phần lợi ích đó đối với hắn chính là một ý niệm. Nhớ rằng, con người mới tận tâm.”
"Đợi qua cơn sóng gió, đến cuối cùng mọi thứ đều chỉ là của ta."
......