Trong thư phòng Lý gia, quản sự khom lưng đứng trước bàn sách, trong tay bưng một tờ giấy mỏng.
"Đã tra rõ rồi." Quản sự nói, "Đến trấn ba ngày trước."
“Ngày hắn vào trấn, phía sau liền đi theo tên tai tinh Phương gia kia, sau đó hắn đến tiệm cầm đồ làm hương liệu nào đó, hiện tại đang ở nhà bà Triệu bên ngoài trấn theo vị tai sao đó.”
Lý Nhạc tựa vào lưng ghế, đôi mắt hơi nheo lại, một người ngoại lai không rõ lai lịch, mái tóc ngắn kỳ quái.
Lý Nhạc im lặng một lúc, ánh nến nhảy múa trong lồng đèn.
"Họa tinh của Phương gia kia, sao lại ở cùng hắn?"
"Không rõ, bên Phương gia không có động tĩnh gì."
Lý Nhạc cầm tờ giấy lên, đưa đến trước đèn xem một chút rồi lại đặt xuống.
"Trước tiên để hắn làm xong máy móc, phương pháp cải tiến vẫn chưa nôn sạch, còn về cái tai tinh kia——"
Hắn dừng lại một chút.
"Đừng động đậy vội, bây giờ truy hồi món đồ đó trước là quan trọng, thời gian cũng gần đủ rồi."
Quản sự cúi đầu đáp "Vâng".
Lý Nhạc thổi nến, thư phòng tối sầm lại, ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu lên phiến đá xanh trong sân, từ xa vọng lại tiếng canh đêm, đã đến hai chương.
Lý Nhạc ngồi trong bóng tối, ngón tay vẫn chậm rãi gõ lên bàn, một cái, hai cái... ba cái.
Khi Trần Sinh đến nhà họ Lý, trong phòng làm việc gỗ đã bắt đầu. Lão Triệu dẫn theo hai học đồ đang cưa gỗ, trên mặt đất trải một lớp bào hoa mới.
Trần Sinh trải bản vẽ chiếc máy mẫu hôm qua ra, ngồi xổm trên mặt đất sửa sang kích thước của bánh xe lớn. Thế hệ thứ nhất tuy có thể dùng, nhưng tốc độ chuyển không đủ, dây lưng thỉnh thoảng vẫn sẽ trơn tuột, hắn muốn làm sâu thêm rãnh lăn một chút.
Bận rộn đến trưa, lão Triệu đặt con xúc giã xuống, gọi học đồ vào bếp nhận cơm. Trần Sinh không đi theo, ông ta nhét hai đồng tiền xu, ra khỏi cổng nhà họ Lý, đi về phía phố.
Vừa đi đến đầu phố, liền nghe thấy một trận tiếng vó ngựa.
Ba chiếc xe ngựa từ phía tây thị trấn đi vào, dẫn đầu là hai con ngựa đỏ táo, mui xe buộc vải xanh, trên càng xe ngồi phu xe, phía sau theo bảy tám tùy tùng, thắt lưng đeo đao. Đoàn xe dọc theo phố chính đi về phía đông, người đi đường lần lượt tránh sang hai bên, có người nhận ra lá cờ nhỏ cắm trên xe nên thấp giọng nói một câu "Người của huyện nha".
Trần Sinh nghiêng người tránh ra ven đường, nhìn đoàn xe đi qua. Bánh xe nghiền qua phiến đá, ùng ục ộc, bánh xe cuối cùng bị trầy xước đặc biệt sâu, trên sàn xe chất đầy mấy cái thùng, dùng dây thừng siết chặt.
Đoàn xe dừng trước cổng lớn nhà họ Lý, quản sự nhà Lý đã ra đón, khom lưng, trên mặt chất nụ cười, dẫn người từ trên xe xuống vào chính đường. Trần Sinh nhìn từ xa, người bước xuống là một nam tử gầy cao khoảng bốn mươi tuổi, mặc quan bào màu xanh, bên hông thắt một chiếc đai lưng bạc trắng.
Trần Sinh thu hồi ánh mắt, rẽ vào con hẻm bên cạnh, đầu ngõ có một quán cơm nhỏ, hai chiếc bàn vuông được đặt dưới mái hiên, trên bếp tỏa hương thơm. Hắn tìm một cái bàn trống ngồi xuống.
"Một bát mì chay."
Tiểu nhị đáp một tiếng rồi chui vào bếp sau, Trần Sinh ngồi đó đợi, nghe tiếng xe ngựa chất hàng trên phố, tiếng va chạm vang lên trên phiến đá trầm đục, giọng phu xe quát tháo ngựa, cùng với những lời khách sáo của quản sự ở tiền viện.
Mì được bưng lên, Trần Sinh chậm rãi ăn, ăn được nửa chừng, tiểu nhị xách ấm trà đi ra thêm nước cho hắn, hắn ngẩng đầu gọi hắn lại.
"Hỏi thăm một chuyện." Hắn lấy từ trong túi ra hai văn tiền đặt lên mép bàn.
Gã tiểu nhị nhìn hai văn tiền kia, lại nhìn Trần Sinh, đặt ấm trà lên bàn, thuận thế ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
"Khách quan muốn biết điều gì?"
"Vị từ huyện tới kia là để làm gì?"
Tiểu nhị thu tiền, giọng nói đè xuống không cao không thấp: “Lưu chủ bộ, huyện nha quản tiền lương, hàng năm thu thuế đều hắn xuống chạy, đi một vòng quanh các trấn nhỏ, nhưng năm nay đến sớm hơn chút, còn mang theo xe.”
"Mang xe thì sao?"
Tiểu nhị tiến lại gần một chút: “Nghe nói huyện thái gia sắp qua thọ sáu mươi tuổi, Lưu chủ bộ muốn thử vận may - Khiên Ngưu trấn ba mặt quanh núi, những năm trước có người từ trong núi nhặt được đồ vật kỳ lạ, vận khí tốt có thể tìm được chút vật phẩm hiếm lạ nào đó, mang về làm lễ mừng thọ.”
Trần Sinh gắp một đũa mì. “Vậy Huyện thái gia là người như thế nào?”
Tiểu nhị phấn chấn hẳn lên, liếc nhìn hai đồng tiền trên bàn, ý tứ rất rõ ràng, Trần Sinh lại lấy ra hai văn đặt lên. Tiểu Nhị nhanh chóng thu lại, giọng nói càng thêm nhiệt tình.
"Chu Chính Thiên Chu đại nhân? Đó là một quan Thanh, năm ngoái xảy ra nạn châu chấu, huyện mở kho phát lương, Chu Đại nhân đích thân đến, một bát cháo từng bát nhìn người đông đúc, sợ cấp dưới khấu trừ. Nhà nào không lật đổ nồi được, đưa đơn kiện lên đó, ông ta thật sự quản, hắn chính là thanh quan có tiếng tăm trong cả Viêm Hoa Quốc chúng ta."
"Hơn nữa ta còn nghe nói Chu đại nhân từng là một đại võ giả nhất phẩm đỉnh phong, được xưng là đệ nhất nhân dưới Tiên Thiên." Tiểu nhị giơ ngón cái.
“Nghe sai dịch từ huyện đến nói, sau đó có một người bạn thân có ơn cứu mạng với Chu đại nhân phạm tội, theo luật phải chém đầu, Chu Đại Nhân vì cứu hắn, đi Viêm Cốc lấy Viêm Hoa.”
Trần Sinh đặt đũa xuống. "Viêm Hoa?"
Tiểu nhị gật đầu, nhìn quanh trái phải, giọng lại hạ thấp hơn một chút.
"Viêm Cốc ở phía đông Viêm Hoa Quốc, quanh năm bốc cháy, bên trong có một loại hoa, mười năm mới có thời kỳ bình yên có thể đi vào hái. Viêm hoa một năm sinh một đóa, nhưng ngươi không hái nó thì sẽ không có đóa thứ hai, thế nhưng là thời gian bộc phát đi tới chính là tìm chết, Tiên Thiên Tông Sư đi đến đều cửu tử nhất sinh."
“Cho nên quy củ mà Thái Tổ khai quốc chúng ta đặt ra, có thể từ thời kỳ bùng nổ đi vào lấy lại người của Viêm Hoa, mặc kệ phạm tội gì, xóa bỏ một mẻ.”
"Tội gì cũng miễn được?"
“Tội gì cũng miễn.” Tiểu nhị nói, “Nhưng mà cũng phải có mạng mới được. Chu đại nhân lấy về rồi, bằng hữu miễn tội chết, nhưng hắn ở trong cốc bị thương căn cơ, cảnh giới giảm sút, sau đó không hỏi thế sự, đến huyện chúng ta làm huyện lệnh dưỡng lão.”
Trần Sinh cúi đầu nhìn bát canh mì còn lại trong bát. "Viêm Hoa trông như thế nào?"
“Cái này ta nào biết, nghe nói là màu đỏ, giống như một ngọn lửa, sau khi hái xuống không được chạm vào đồ sắt, chỉ có thể dùng hộp ngọc đựng. Những thứ này đều là nghe người ta đồn đại bừa bãi, chưa chắc đã chuẩn.”
Trần Sinh ăn xong miếng mì cuối cùng, đứng dậy, tiểu nhị nhiệt tình đưa hắn đến đầu ngõ, hỏi có muốn thêm nước không, Trần sinh xua tay.
Ra khỏi ngõ nhỏ, hắn đi về phía Lý gia. Khi đi ngang qua phía sau chính đường. Đột nhiên, từ sườn núi phía tây một đạo bạch quang sáng lên, đạo ánh sáng đó cực kỳ chói mắt, khiến người ta đau nhói, cả cái sân trong khoảnh khắc đó trắng bệch không còn bóng dáng, kéo dài chưa đầy một hơi thở đã biến mất.
Ngay sau đó mặt đất dưới chân bắt đầu rung nhẹ, phiến đá xanh kêu răng rắc hai tiếng, ngói trên mái hiên trượt xuống một mảng, rơi trên bậc thang vỡ thành mấy mảnh.
Tức thì, trên ngọn núi phía tây ùa lên một mảng đen, đàn chim, dày đặc, kèm theo tiếng thú gầm nhấp nhô từ trong rừng lao ra.
Người trong sân đều đứng lại, lão Triệu vứt giò chạy ra ngoài, học đồ Tiểu Tôn đi theo phía sau, tay vẫn nắm một miếng gỗ, từ phía chính đường truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Giọng nói của Lý Nhạc truyền ra từ chính đường, Trần Sinh chưa từng nghe hắn dùng loại âm lượng này để nói chuyện.
"Chết tiệt, vậy mà xuất hiện nhanh như thế! Triệu tập tất cả mọi người, theo ta vào núi!"
......