Qua năm mới, Khang Hi đã chốt xong hành trình tuần tra phía Tây. Danh sách tùy giá vừa được truyền ra, không ít người trong điện ngoài điện thầm cân nhắc: Thái tử Dận Nhương, Tam gia dận nễ, Thập gia Diệm Ngạc, thập tam giaDận tường, còn có Thập tứ gia và Diêm Trưng đều nằm trong số đó, chỉ riêng không thấy tên Diếp Trĩ.
Những lời bàn tán riêng tư trong cung ngoài cung chưa từng dứt, có người nói, Vạn Tuế gia chê Tứ gia bình thường hành sự quá nghiêm khắc, còn có một đám lắm mồm, cuối cùng lại rơi vào đầu ta, nói rằng cơn sóng gió ở phủ Ung Vương trước đó là do ta gây ra, trong lòng Vạn tuế gia dấy lên nỗi niềm, kéo theo không muốn để Tứ Gia đi cùng.
Ta thỉnh thoảng nghe thấy vài câu ở hành lang, điện phụ, chỉ coi như gió bên tai, trong lòng vừa bực vừa buồn cười. Ta làm gì có bản lĩnh lớn đến thế, có thể chi phối được Vạn Tuế gia? Nhưng lời đồn xưa nay không nói lý lẽ, cứ nghe mới lạ là truyền mười, mười truyền trăm, giả cũng có khả năng truyền đạt có mắt.
Vài ngày sau, đội ngũ tuần tra phía tây khởi hành, một đường hướng tây, cờ xí trải dài mấy dặm, xe ngựa nghi trượng hùng hậu. Khang Hi ngồi trong ngự liễn, ban ngày thỉnh thoảng triệu kiến đại thần tùy giá vào trong nghị sự, thăm dò giá lương thực địa phương, quan lại dọc đường, những lúc rảnh rỗi còn lại thì thoải mái hơn nhiều so với ở Tử Cấm Thành, thường xuyên vén rèm kiệu, nhìn núi sông ruộng đồng dọc theo đường đi, tiện miệng hỏi vài câu về phong cảnh dân tình địa lý.
Thái tử suốt dọc đường đi đặc biệt để tâm, trăm phương ngàn kế đón tiếp trước mặt Khang Hi, còn cố ý mang Niệm Vinh theo bên mình.
Niệm Vinh trước mặt Khang Hi, nàng luôn là một bộ dáng ôn hòa dịu dàng, nói chuyện nhẹ nhàng nhỏ nhẹ, tiến lui có chừng mực, bưng trà đưa thuốc, mọi thứ đều hầu hạ thỏa đáng. Gặp phải ta cùng ở ngự tiền hầu, còn sẽ cười gọi Nhược Hy tỷ tỷ, người không biết rõ nhìn, chỉ cho rằng hai chúng ta xưa nay hòa thuận.
Buổi chiều, đoàn người nghỉ chân tại một hành cung, tôi theo lệ pha xong ấm Lão Quân Sơn, làm mát đến nhiệt độ vừa lúc vào miệng, đang định đưa vào ngự trướng. Niệm Vinh vừa hay đi tới từ bên cạnh, bước chân loạng choạng, “Ái chà” một tiếng, cánh tay vung lên, cả chén trà đổ thẳng xuống, phần lớn nước trà tạt vào tay tôi, số còn lại chảy trên khay.
Nước trà nóng bỏng làm đầu ngón tay ta tê dại, ta còn chưa kịp mở miệng, hốc mắt nàng đã đỏ lên, giọng nói rụt rè: “Đều tại ta đi bộ lỗ mãng, đụng chạm tỷ tỷ, đánh đổ trà cho Vạn Tuế gia! Là lỗi của ta, cầu xin Vạn tuế gia trách phạt ta nha!”
Nàng vừa quỳ một xin tội, ngược lại đã xoay chuyển cục diện. Người khác nhìn qua, chỉ cho rằng nàng không có tâm tư gây họa mà chủ động nhận tội. Ngược lại làm nổi bật việc ta, người hầu hạ trà nước này, làm không ổn.
Ta thu tay lại, lấy khăn tùy ý lau vết nước trên tay, Khang Hi mở miệng: “Nhược Hy nha đầu không bị bỏng chứ?”
“Vạn Tuế gia, Nhược Hi không có việc gì.”
“Các ngươi đều đứng dậy đi, trà đổ rồi pha lại là được, đi bộ ra sau, cẩn thận chút.”
Niệm Vinh ngẩng đầu nhìn ta một cái, đáy mắt xẹt qua một tia hụt hẫng, tựa hồ không nghĩ tới không có thuận theo lời nàng nói, chỉ có thể thuận bậc thang chậm rãi đứng dậy, vẫn là bộ dáng đáng thương kia.
Ta lười dây dưa với nàng những mưu tính vụn vặt này. Nàng nguyện ý giả vờ yếu đuối hiểu chuyện, ta liền cùng nàng diễn vở kịch này một lần.
Có triều thần cầu kiến, ta và Niệm Vinh liền lui ra ngoài. Dận Sàm từ bên ngoài tuần tra xong hành cung phòng thủ trở về, xa xa nhìn thấy động tĩnh bên này chúng ta, bước nhanh lại gần, ánh mắt trước tiên rơi vào mu bàn tay ửng đỏ của ta. Nhọn mày, thấp giọng hỏi: "Chuyện gì thế? Bị bỏng à?"
Niệm Vinh nghe thấy giọng của Dận Tảo, rũ tay đứng một bên, không lên tiếng.
Ta khẽ lắc đầu: "Chuyện nhỏ thôi, không sao đâu."
Dận Du nhìn sâu vào Niệm Vinh một cái, không hỏi thêm nữa, chỉ khẽ gật đầu với tôi rồi quay người đi vào trả lời. Niệm Dung đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn, môi mím chặt, nụ cười dịu dàng vừa rồi nhạt nhòa không còn dấu vết.
Gió hành cung từ hành lang xuyên qua, cuốn lên một góc rèm lều. Ta nhìn dãy núi xanh trùng điệp phía xa, trong lòng hiểu rõ, dọc đường đi đến Ngũ Đài Sơn, con đường phía trước dài đằng đẵng, sau này những chiêu trò ngầm không đau không ngứa như vậy, e rằng còn khó tránh khỏi.
Tới Ngũ Đài Sơn, đoàn người nghỉ lại trong hành cung trong núi.
Mười ngày nay, trên bàn của Khang Hi không hề đứt đoạn. Ta canh giữ trước ngự tiền, thỉnh thoảng liếc mắt qua khi thêm trà, liền thấy mật tấu lật đi lật lại, luôn không thể tách rời hai người -- Cát Lễ, Trương Bá Hành.
Một là Tổng đốc Lưỡng Giang, một là Tuần phủ Giang Tô, đều là đại lại, gần đây lại vì chuyện thương nhân biển mà công kích lẫn nhau, ồn ào không dứt.
Ta rủ mắt, coi như không thấy, nhưng trong lòng lại ghi nhớ một nét bút này. Nước của hai con sông này, sợ là lại sắp nổi sóng gió rồi.
Buổi chiều hôm đó, Khang Hi đột nhiên thay một bộ thường phục giản dị, chỉ dẫn theo ta và Lý Đức Toàn đi về phía sau núi Ngũ Đài Sơn.
Hậu sơn u tịch, đường núi gập ghềnh, càng đi càng sâu. Lý Đức Toàn dừng bước trước một con đường nhỏ hẹp, quay đầu nhìn ta, hạ thấp giọng, thần sắc nghiêm túc chưa từng có: "Nhược Hi, ngươi cứ canh giữ ở cửa ải này, bất kỳ ai đến cũng không được phép bỏ vào. Nhớ kỹ, là ai cũng được."
Ta đáp ứng.
Khang Hi không nói nhiều, chỉ mang theo Lý Đức Toàn, dọc theo con đường núi kia, từng bước biến mất trong rừng rậm sâu.
Ta canh giữ ở cửa ải, nhìn bóng lưng dần khuất đi kia, trong lòng cuộn trào một suy đoán táo bạo.
Sau núi Ngũ Đài Sơn, người có thể để Khang Hi một mình đến gặp... Ngoài vị hoàng đế Thuận Trị trong truyền thuyết đã "giá băng" kia ra, còn có ai nữa?
Ta canh giữ ở cửa ải suốt hai canh giờ.
Gió núi từ đáy thung lũng cuốn lên, mang theo hơi thở thanh khiết của tùng bách, cũng mang đến sự tiêu điều khó tả. Cho đến khi hoàng hôn dần buông xuống, Khang Hi bước ra.
Ta nhìn từ xa, hốc mắt hắn đỏ hoe. Hắn không nói gì, Lý Đức Toàn đi theo sau, cũng im lặng. Ta chỉ lặng lẽ đi phía sau cùng xuống núi.
Trong lòng ta chợt hiểu ra một chuyện.
Nếu người ở hậu sơn kia là Thuận Trị Đế, mà lần này, chỉ sợ Khang Hi là lần cuối cùng đến Ngũ Đài Sơn.
Ra khỏi núi, trong hành cung viện, Niệm Vinh đang đợi ở đó, nhìn thấy Khang Hi, vội vàng tiến lên đón: "Vạn Tuế gia, gió trong núi lớn, niệm vinh cho người chuẩn bị canh nóng, Vạn Tuế Gia nhuận nhuận..."
“Không sao.” Khang Hi ngắt lời nàng, “Nàng lui xuống đi.”
Nụ cười trên mặt Niệm Vinh cứng đờ, đáy mắt lập tức dâng lên một tầng nước, nước mắt lã chã treo ở trong hốc mắt, nhưng không dám nói thêm một câu, đành ủy khuất cúi người hành lễ rồi lui xuống.
Ta nhìn bóng lưng nàng, trong lòng lại không có nửa phần đồng cảm. Nàng dọc đường hầu hạ, lấy lòng, vì cái gì, mọi người đều biết rõ trong bụng.
Nhưng câu "Lui xuống đi", rõ ràng là ngay cả hứng thú ứng phó cũng không còn.
Khang Hi quay đầu, nhìn về phía ta: “Nhược Hy, ngươi cũng đi nghỉ ngơi đi.”
"Vạn Tuế gia bảo trọng thân thể, Nhược Hi cáo lui."
Khi lui xuống, ta đi ra vài bước, bỗng nhiên nghe thấy phía sau, thanh âm Khang Hi thấp giọng vang lên, mang theo một tiếng thở dài gần như không thể nghe được, là nói với Lý Đức Toàn: “Vẫn là Nhược Hy nha đầu, thích hợp hầu hạ ở ngự tiền. Niệm Vinh...”
Những lời sau đó bị gió thổi một cái, tan biến.
Bước chân ta hơi dừng lại, không quay đầu, tiếp tục đi về phía trước.
Mà câu chưa nói hết kia “Niệm Vinh...”, rốt cuộc có ý nghĩa gì, e rằng rất nhanh sẽ rõ ràng.