Kinh thành, Vinh Thân Vương phủ.
Gió cuối xuân vẫn mang theo vài phần mát lạnh, xuyên qua lầu các đỏ thắm, lướt qua hành lang chín khúc, cuối cùng dừng lại bên ngoài đình nghỉ mát ở hậu viên.
Trên bàn đá trong đình đặt một chén trà mây mù vừa pha xong, hơi nóng lượn lờ, bị gió cuốn qua, tan tác tứ tung.
Vinh Uyển Ninh đang tựa vào cột đình đỏ thắm ngồi, một bộ váy lụa mây vàng óng, trên tóc cài chéo một chiếc trâm điểm kim xích kim khẽ đung đưa. Theo động tác hơi nghiêng đầu của nàng, tua rua rủ xuống khẽ lay động, khiến khuôn mặt vốn đã rực rỡ càng thêm chói mắt.
Nàng là con gái duy nhất của Vinh Thân Vương, đương kim Thánh Thượng thân phong Thục Gia quận chúa, từ khi sinh ra đã được nâng niu trong lòng bàn tay lớn lên, tính tình kiêu ngạo, bao nhiêu quý nữ kinh thành trước mặt nàng đều thấp hơn ba phần.
Người hầu vội vã đi qua con đường nhỏ bằng đá, hai tay ôm một ống trúc, thần sắc mang theo vài phần cẩn trọng:
“Quận chúa, thám tử gửi thư chim bồ câu từ Tô Châu tới, là về Tạ công tử.”
Tay cầm quạt của Vinh Uyển Ninh khựng lại một chút gần như không thể nhận ra.
Tạ Thời Yến.
Ba chữ này như một cây kim nhỏ, nhẹ nhàng đâm vào nơi mềm mại nhất trên ngực nàng.
Từ khi nàng hiểu chuyện, cái tên này đã gắn chặt với cuộc đời nàng.
Hoàng đế từng nửa đùa nửa thật nhắc đến việc ban hôn, Vinh Thân Vương phủ và Tạ gia lại là thế giao, Tạ Thời Yến từ nhỏ đã được nàng coi như phu quân tương lai - hoặc nói cách khác, tất cả vật trong tương Lai của nàng.
Hắn ôn nhuận như ngọc, khiêm hòa giữ lễ, là đối tượng ngưỡng mộ mà các quý nữ kinh thành ngầm hiểu, nhưng cũng là người Vinh Uyển Ninh đã sớm được phân vào lãnh địa của mình.
Nàng nhận lấy ống trúc, đầu ngón tay hơi lạnh.
Đầu ống được niêm phong bằng sáp kín mít, nàng chậm rãi bóc ra, rút cuốn lụa cuộn chặt bên trong ra từng lớp.
Nét chữ là sự giản dị thường thấy của thám tử, nhưng lại như mang theo ngọn lửa, thiêu đốt khóe mắt nàng nóng lên.
“Tạ công tử kết giao một nữ tử thư hương tại Tô Châu, qua lại mấy ngày, dường như có ý muốn ở bên nhau.”
Gió ngoài đình bỗng chốc yên tĩnh.
Tay cầm quạt của Vinh Uyển Ninh dừng giữa không trung, đầu ngón tay chạm vào câu "dường như có ý bảo vệ nhau", nghiền qua nghiền lại hai lần, lực đạo nhẹ đến mức như sợ vỡ thứ gì đó, nhưng lại nặng đến nỗi khiến mép sách lụa hơi nhăn lại.
Ánh nắng mùa xuân xuyên qua hoa hải đường, loang lổ rơi trên mặt nàng. Lớp sáng rực rỡ thường ngày mang theo ba phần ngạo khí, giờ phút này như son phấn bị nước thấm qua, dần dần nhạt đi.
Mãi một lúc lâu sau, nàng mới khẽ cười một tiếng.
Nụ cười ấy chạm đến đáy mắt, chỉ mỏng manh hiện lên bên môi, như một lớp sương giá, nhìn lạnh lùng nhưng chạm vào lại đâm người.
“Tạ Thời Yến...”
Nàng đọc cái tên này, giọng nói ôn nhu, nhưng âm cuối lại như một con dao cùn bọc vải nhung:
“Bản quận chúa ngược lại không biết, ngươi là người... trọng tình như vậy.”
Nàng rũ mắt xuống, hàng mi dài rủ xuống một mảng bóng tối nhỏ dưới mắt.
Tấm lụa đó bị nàng bẻ ba chiết, rồi gấp ba khúc, khối vuông nhỏ bé nắm chặt trong lòng bàn tay, cấn đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
Nàng không mở ra nữa, dường như chỉ cần nhìn thêm một cái, chữ trên đó sẽ mọc chân, bò ra từ mặt giấy, bước lên ngực nàng tạo thành một vũng bùn lầy.
Hải đường bên đình bị gió quét rơi vài cánh, vừa vặn đậu trên đầu gối nàng.
Nàng vê một mảnh, cánh hoa vẫn còn mang theo hơi ẩm của sương sớm, trong màu hồng phấn lộ ra một chút son phấn đỏ, giống hệt cây trâm mà Tạ Thời Yến tặng nàng năm cập kê.
Nàng nhìn hồi lâu, đầu ngón tay buông lỏng, mặc cho cánh hoa rơi vào chén trà bên cạnh.
Mặt nước gợn lên một vòng sóng, cánh hoa trước tiên nổi lên, sau đó từ từ bị nước trà thấm đẫm, màu sắc dần trở nên đậm hơn, cuối cùng chìm xuống.
“Để thám tử tiếp tục trốn ở Tô Châu.” Nàng mở miệng, giọng điệu nhạt nhẽo không nghe ra chút dao động, “Đừng để thị vệ của hắn phát hiện.”
Thị nữ thân cận Xuân Hạnh sững sờ một chút, theo bản năng nói:
“Quận chúa, ngài không tra xem nữ tử kia là ai? Là tiểu thư nhà nào, lai lịch thế nào không, có muốn...”
Vinh Uyển Ninh giơ tay, ngăn lời nàng lại.
Nàng mỉm cười, nụ cười ấy sâu hơn lúc nãy một chút, nhưng vẫn không chạm đến đáy mắt, ngược lại mang theo vài phần lạnh nhạt:
"Không vội."
Đầu ngón tay nàng gõ lên bàn đá, phát ra tiếng động nhẹ đều đặn, như đang chải chuốt điều gì đó, lại giống như tự thuyết phục chính mình.
“Thời Yến ca ca từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, gia quy Tạ gia còn nghiêm hơn quy củ trong cung, nữ tử hắn từng gặp, ngoại trừ ta, chính là quý nữ trong các phủ, ai nấy đều giữ vẻ kiêu ngạo, quy hành lễ.”
Giọng nàng chậm rãi, như đang nói về một chuyện không liên quan đến mình:
“Hắn chưa từng thấy chim oanh yến bên ngoài, chưa thấy nữ tử nào... không coi danh tiếng công tử Tạ gia vào mắt.”
"Chỉ là cảm giác mới mẻ nhất thời thôi, chuyện thường tình của con người."
Nàng bưng chén trà lên, nhìn những cánh hoa chìm xuống bên trong, giọng điệu thêm vài phần chắc chắn:
“Bản quận chúa đã bồi hắn mười mấy năm, làm sao có thể bị mấy tháng này so sánh được?”
Xuân Hạnh nghe những lời này, trong lòng lại thắt lại một cách khó hiểu.
Nàng hầu hạ quận chúa nhiều năm, quá hiểu tính tình của chủ tử - ngoài miệng nói càng nhẹ nhàng, trong lòng liền đè nén càng nặng.
Câu "Không vội" đó, đâu phải là thật sự không vội, rõ ràng là sợ tra ra được gì, ngay cả đường tự lừa dối mình cũng không còn.
“Nô tỳ biết rồi.” Xuân Hạnh thấp giọng đáp, lặng lẽ lui sang một bên.
Vinh Uyển Ninh không nhìn nàng nữa, ánh mắt rơi trên cành hoa đung đưa ngoài đình, lớp sương mỏng dưới đáy mắt chậm rãi ngưng tụ thành băng.
Tạ Thời Yến, ngươi tốt nhất chỉ là cảm giác mới mẻ, nếu ngươi dám...
Đầu ngón tay nàng vô thức bấm vào lòng bàn tay, lời chưa kịp thốt ra đã bị gió cuốn đi, tan biến trong không khí.
Tô Châu.
Mưa xuân liên tiếp gột rửa con đường lát đá xanh sáng bóng, rêu xanh trong ngõ nhỏ bò dọc theo chân tường lên, xanh đến mức chói mắt.
Tạ Thời Yến ngồi bên cửa sổ sát nước, trước mặt trải giấy tuyên, đầu bút treo lơ lửng giữa không trung, mực như sắp nhỏ giọt.
Hôm nay hắn vẽ chính là bóng dáng tình cờ thoáng thấy hôm qua.
Cách một con hẻm, nàng đang đỡ mẫu thân xuống xe ngựa.
Rèm xe bị gió vén lên, hắn nhìn thấy nàng.
Chiếc váy lụa màu tím nhạt, cổ tay áo thêu hoa sen quấn quanh mảnh vụn, trên tóc chỉ cài một cây trâm bạc trắng, khi dựa vào vai mẫu thân, giữa mày mắt mang theo vài phần ỷ lại ngây thơ, giống như con mèo vừa tỉnh ngủ, không chút phòng bị lộ ra bụng mềm nhất.
Cảnh tượng đó quá tươi sống, sống động đến mức khi hắn cầm bút, đầu ngón tay đều nóng lên.
Đầu bút rơi xuống, màu mực loang ra trên giấy tuyên, là hàng mi hơi rủ xuống của nàng, khóe môi nàng mím cười, chính là khi nàng tựa vào vai mẫu thân, ống tay áo nhẹ nhàng lướt qua nếp nhăn ở vạt áo đối phương.
Hắn vẽ cực kỳ chậm, như thể muốn khắc sâu từng chi tiết vào trong lòng.
Vẽ đến cuối cùng, nét bút của hắn khựng lại, như bị ma xui quỷ khiến, trong bóng tối của góc tranh, thêm một vệt tay áo thuộc về hắn - giống như hắn đang đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn nàng.
Vẽ xong, hắn tỉ mỉ cuộn tranh lại, dùng dải lụa xanh buộc vào rồi đặt sang một bên.
Trong lúc động tác, đầu ngón tay vô tình lướt qua gò má nàng trong tranh, hắn đột ngột rụt tay lại.
Sao hắn có thể... sao có được ý nghĩ không dễ nhìn như vậy?
Hình ảnh không kiểm soát được hiện lên trong đầu:
Không phải nhìn từ xa, mà là ôm nàng vào lòng, hắn muốn ôm chặt nàng hơn chút nữa, siết đến mức nàng không thể rời khỏi hắn được nữa. Nàng chỉ có thể dựa vào trong ngực hắn, ngay cả hơi thở cũng muốn đồng bộ với hắn
Không, không chỉ vậy, hắn nghĩ càng hoang đường hơn, vượt quá giới hạn. Hắn muốn nhìn đôi mắt luôn trong veo của nàng, chỉ chứa đựng bóng dáng một mình hắn, muốn thấy nàng vì hắn đến gần mà đỏ mặt, như muốn nghe nàng thở dốc gọi tên hắn bên tai hắn...
“Tạ Thời Yến.”
Hắn thấp giọng đọc tên mình, giọng khàn đặc, mang theo vài phần tự chán.
Tiếng nước ngoài cửa sổ róc rách, nhưng không thể gột rửa được cái nóng bức trong lòng hắn.
Hắn từ nhỏ đọc sách thánh hiền, trưởng bối trong nhà ngày ngày dạy bảo phải khắc kỷ phục lễ, phải đoan chính giữ gìn sức khỏe. Công tử Tạ gia, nên là quân tử như ngọc, đáng lẽ phải ngồi trong lòng không loạn.
Nhưng bây giờ thì sao? Đối diện với một nữ tử chỉ mới gặp vài lần, chưa từng nói mấy lần mà trong đầu hắn lại cuộn trào những ý nghĩ hèn hạ như vậy.
"Nhiều sách thánh hiền như vậy, ngươi lại đều đọc không công rồi..."
Hắn đưa tay chống lên trán, các đốt ngón tay dùng sức đến trắng bệch.
Nỗi xấu hổ như thủy triều dâng lên, gần như muốn nhấn chìm hắn.