Kim Lăng Cống Viện là trường thi lớn nhất Giang Nam, phòng thi hàng vạn gian, mỗi kỳ Hương thí đều tập trung hàng ngàn tú tài toàn tỉnh.
Đám đông từ cổng cống viện xếp hàng thẳng đến bờ sông Tần Hoài, đen nghịt một mảng, vô cùng tráng lệ.
Khi Giả Anh đến, trời vừa hửng sáng.
Hắn không cho bất kỳ ai tiễn, chỉ dẫn theo Trương Lực và Trương Dũng đi cùng. Trước khi ra khỏi cửa, mẹ nắm tay hắn dặn dò một hồi lâu, Giả Liễm đứng dưới hành lang nhìn từ xa, trong ánh mắt tràn đầy kiêu ngạo.
Giả Anh cưỡi sư tử ngọc dạ chiếu, mặc áo choàng màu chàm, tóc búi bằng trâm ngọc, vẻ mặt bình thản. Trương Lực Trương Dũng một trái một phải che chắn bên cạnh, giúp hắn gạt đám đông chen chúc.
“Giả công tử đến rồi!”
"Mau nhìn mau, đó chính là Văn Khúc Tinh do ngự bút đích thân điểm!"
"Tiểu Tam Nguyên chín tuổi ấy, thật đáng sợ đến thế. Không biết khoa này có thể đỗ Cử nhân không?"
“Ngươi đây không phải nói nhảm sao? Hoàng thượng người ta đã tự miệng phong Văn Khúc Tinh, còn có thể không đỗ?”
Tiếng bàn tán xôn xao trong đám đông, xen lẫn ánh mắt kinh ngạc và tò mò.
Giả Anh làm ngơ, chặn âm thanh thông báo giá trị cảm xúc vào tài khoản, xoay người xuống ngựa: "Các ngươi kết thúc mỗi môn là được, không cần ngày nào cũng đến."
Trương Lực chắp tay: "Nhị gia yên tâm."
Giả Anh chỉnh lại y phục, đi đến cuối đội ngũ.
Các tú tài xung quanh lần lượt nhường ra một con đường, có người chắp tay hành lễ, Có người thì thầm bàn tán, cũng có kẻ ném ánh mắt dò xét tới.
Giả Anh đồng loạt mỉm cười đáp lại, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
Đội ngũ từng chút một di chuyển về phía trước.
Đến cổng Cống Viện, tên sai dịch lục soát người mặt lạnh tanh, kiểm tra giỏ thi và quần áo của thí sinh.
Đến lượt Giả Anh, tên sai dịch kia liếc nhìn một cái, nhận ra hắn, động tác trên tay rõ ràng nhẹ hơn nhiều, kiểm tra qua loa rồi cho đi.
Giả Anh bước vào cổng cống viện, hai bên trong là những phòng thi dày đặc, từng hàng không thấy điểm cuối.
Hắn dựa theo biển số tìm đến phòng thi của mình - "Địa tự số một".
Phòng thi quả thực hẹp nhỏ, rộng không quá ba thước, sâu không tới bốn thước chỉ đủ cho một người xoay người.
Bên trong có một tấm ván gỗ nhỏ làm bàn, một mảnh ván nhỏ hơn làm ghế ngồi, trên đầu là một ô cửa sổ trời nhỏ, lọt vào một tia sáng trời.
Giả Anh quan sát một vòng, đặt giỏ thi xuống, bày bút mực nghiên mực lên bàn, rồi châm lửa đốt hương muỗi cắm ở góc. Sau khi thu dọn mọi thứ xong xuôi, hắn nhắm mắt dưỡng thần.
Không lâu sau, trong cống viện vang lên ba tiếng pháo trầm đục—— "Đông! Đông! Đùng!"
Trận đầu tiên của kỳ thi Hương chính thức bắt đầu.
Các sai dịch phân phát bài thi dọc theo lối đi giữa các phòng thi, tiếng bước chân từ xa vọng lại gần. Một lát sau, một tập đề được niêm phong từ cửa sổ đưa vào.
Giả Anh nhận lấy bài thi, mở niêm phong ra xem.
Trận đầu tiên thi là bốn sách đề ba, đề năm kinh mỗi khi được bốn câu, thí sinh chọn một kinh để trả lời.
Hắn xem đề Tứ Thư trước.
Đề đầu tiên xuất phát từ 《Đại Học》: “Dục vọng xưa nay rõ ràng là đức với thiên hạ, trước hết trị quốc.”
Đề thứ hai xuất phát từ 《Luận Ngữ》: “Quân tử hòa mà khác biệt, tiểu nhân đồng nhi bất hòa.”
Câu thứ ba xuất phát từ 《Mạnh Tử》: “Thiên thời không bằng địa lợi, địa thế không như nhân hòa.”
Ba câu hỏi đều không tính là lệch lạc, nhưng cũng không quá đơn giản. Đặc biệt là đề thứ hai "hòa mà bất đồng", hắn vừa vặn giải được khi Văn Uyên Các và Triệu Minh đánh bạc.
Giả Anh tự tin cầm bút, đặt bút như bay.
Câu hỏi đầu tiên, hắn chuyển từ "Rõ ràng đức" sang, từng lớp tiến lên "Trị quốc bình thiên hạ", dẫn "Thượng Thư" và "Chu Dịch" chứng thực, cuối cùng thu liễm vào hai chữ "tu thân". Người muốn minh bạch đức với thiên địa, không phải đang cầu xin của ngài ấy, mà là đang phản cầu chư vị thôi."
Đề thứ hai, hắn chính diện trình bày tinh nghĩa "hòa mà bất đồng" - "Hòa giả, cùng làm việc; cùng một loại, cộng lợi. Quân tử có thể dung dị kiến mà cùng thành sự việc, tiểu nhân bề ngoài hợp thần ly kỳ mà mỗi người mang tư riêng. Cho nên quân tử hòa nhi bất tương, kẻ tiểu phu đồng nhi không hòa."
Đề thứ ba, hắn lấy ba chữ "Thiên", "Địa"," và "Nhân" lập luận, từ vận hành của Thiên Đạo viết đến địa lý hình thắng, rồi lại rơi vào kinh doanh nhân sự, cuối cùng chỉ ra hai chữ “Nhân hòa” mới là căn bản: “Thiên thời không bằng địa lợi, địa thế không như nhân hòa. Người hòa thì trên dưới đồng tâm. Trên dưới cùng một lòng, thì không gì cản nổi.”
Ba đề Tứ Thư, một mạch hoàn thành.
Tiếp theo là đề Ngũ Kinh.
《Kinh Dịch》 mà Giả Anh chọn, đây là kinh thư hắn tinh thông nhất.
Bốn câu hỏi 《Dịch Kinh》, hắn trả lời cũng trôi chảy không kém.
Từ thiên hành kiện của quẻ Càn đến địa thế Khôn Quẻ, từ hệ từ "một âm một dương" đến "đạo quái" 'thuyết quái' 'định thiên chi đạo gọi là âm và dương', mỗi câu hỏi đều dẫn kinh cứ điển, diễn giải tinh vi, vừa có chương pháp lại vừa mới.
Khi trả lời xong câu hỏi cuối cùng, trời đã dần tối.
Giả Anh đặt bút xuống, hoạt động cổ tay một chút, từ trong giỏ thi lấy ra lương khô Hương Lăng đựng. Một túi bánh hồng, một hũ dưa muối nhỏ, còn có một ấm trà nước.
Hắn ăn qua loa một chút, cất bài thi đi đè lên bàn, dựa vào tường nhắm mắt nghỉ ngơi.
Bên ngoài hào xá truyền đến tiếng các thí sinh khác lật sách mài mực, thỉnh thoảng xen lẫn một hai tiếng ho khan. Từ xa có người nhỏ giọng phàn nàn đề bài quá khó, bị sai dịch tuần tra quát mắng.
Giả Anh nghe những động tĩnh này, rất nhanh liền chìm vào giấc ngủ.
Ngày thứ hai, ngày thứ ba, hắn kiểm tra bài thi vài lần, niêm phong lại khi nộp bài vào ngày cuối cùng rồi đưa ra.
Trận đầu tiên kết thúc, các thí sinh có thể ra khỏi Cống Viện nghỉ ngơi một ngày.
Khi Giả Anh bước ra khỏi cổng lớn, Trương Lực và Trương Dũng đã dắt ngựa chờ sẵn ở cửa. Hắn nhảy lên lưng ngựa, không nói thêm lời nào, trực tiếp trở về phủ.
Trận khảo luận, chiếu chỉ, cáo, biểu ngữ thứ hai, Giả Anh chọn luận đề, lấy "dân làm bản gốc" lập luận văn, dương dương rải gần ngàn lời, dẫn kinh cứ điển, sử luận kết hợp, viết một cách sảng khoái.
Luận sách khảo hạch thứ ba, năm đạo thời vụ sách, hỏi về vận tải đường thủy, biên phòng, lại trị, nông tang, muối chính. Những đề bài này đối với các thí sinh khác mà nói là nan đề, nhưng đối đầu với Giả Anh mà lại rất đúng ý.
Minh Viễn Đường làm ăn gần một năm, môn đạo của Tào Vận hắn rõ ràng hơn ai hết; Lý Tĩnh và Vệ Thanh đi biên quân phía bắc, thực hư của biên phòng hắn cũng biết rõ trong lòng; còn về quan trị, nông tang, muối chính, những năm này hắn thông qua mạng lưới tình báo của ám vệ và Tiết gia, thu thập được lượng lớn sự thật, viết lên thuận buồm xuôi gió.
Năm đạo sách luận, mỗi đạo ông đều viết hàng ngàn chữ, phân tích từng li từng tí, cắt trúng thời gian tệ, vừa có cục diện vĩ mô lại vừa hữu phương lược cụ thể.
Luận sách muối cuối cùng, hắn còn trực tiếp điểm yếu tích lũy của chính quyền muối Giang Nam.
"Cái tệ của muối dẫn không phải là dẫn nhiều dẫn ít, mà là hướng về đâu. Dẫn về quyền quý thì giá muối đắt đỏ mà dân chúng không được ăn; dẫn về thương nhân, thuế muối thất thoát mà quốc gia không có lợi. Muốn trị chính vụ muối, trước tiên thanh lọc nguồn gốc, sau đó chỉnh đốn đường muối rồi mới bình ổn giá diêm. Ba thứ thiếu một cũng không xong."
Viết xong hắn tự mình xem qua một lượt, vô cùng hài lòng.
Đầu tháng chín, ba kỳ thi kết thúc.
Giả Anh bước ra khỏi Cống Viện, phía chân trời đang treo một vầng hoàng hôn, ánh chiều tà nhuộm cả thành Kim Lăng thành màu cam đỏ.
Hắn hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy cả người như được sống dậy.
"Trương Lực, về phủ."
Sau khi kỳ thi mùa thu kết thúc, bài thi của kỳ Thi Hương liền bước vào quy trình chấm thi.