Thực ra ngoài ba con đường này còn có một con đường khác, đó là đầu hàng thảo nguyên.
Từ Trương Vô Bệnh, binh sĩ dưới đáy đến tầng lớp thấp nhất, đều hiểu rõ cái gọi là lối thoát này, chỉ là không ai dám đặt nó vào miệng. Con đường này so với Tây Bắc quân tiến về Trung Nguyên, không chỉ dâng Giang Nam, Thục Châu cùng nửa giang sơn cho người khác, mà còn đặt ta vào vị trí tội nhân ngàn đời. Trương Vô Bệnh không muốn làm tội nhân ngàn đời, hắn càng không muốn dưới trướng mình có tội nhân như vậy.
Giữa Tây Bắc và Giang Nam hay Đế Đô, dù là khoảng cách trên bản đồ hay khoảng cách thực tế, thoạt nhìn đều rất xa. Nhưng với kỵ binh mà nói, thực chất không xa. Nếu Tây Bắc đại quân đầu hàng thảo nguyên, hai đại kỵ binh cùng nhau tấn công đế đô, đối với Trung Nguyên nội phòng trống rỗng hiện nay, chỉ trong mười ngày đã có thể áp sát chân thành Đế Đô. Đến lúc đó không phải nửa giang sơn bị người khác đưa đi, mà là đem toàn bộ thiên hạ rộng lớn này dâng tặng.
Trên đầu thành An Môn Bảo lại trở về tĩnh lặng, không ai mở miệng nói chuyện, chỉ còn lại tiếng gió rít liên miên không dứt, trong gió xen lẫn những hạt tuyết, đánh vào mặt đau rát.
Trương Vô Bệnh đứng trong gió lạnh le lói, tay trái đặt lên chuôi đao bên hông, đưa tay phải ra.
Chẳng biết từ lúc nào, trên bầu trời bỗng bắt đầu rơi xuống những bông tuyết lưa thưa. Tuy không lớn nhưng so với Giang Nam đã điểm cảnh hoa hạnh mưa phùn, khác biệt một trời một vực.
Cùng với bông tuyết mà đến còn có khí hậu càng thêm lạnh lẽo, điều này cũng cho thấy tình hình Tây Hà Nguyên vô cùng không mấy lạc quan, đương nhiên, cục diện ở đây không phải chỉ chiến cuộc, mà là nói về lương thực.
Người ta thường nói binh mã chưa động lương thảo đi trước, bất luận danh tướng nào, hành quân đánh trận đều không thể tách rời chữ "lương". Thiên hạ đều biết, Tây Bắc là long hưng chi địa của Thái Tổ Hoàng đế triều đại. Năm xưa Thái Tổ Hoàng đế Tiêu Dục có thể hùng cứ Tây Bắc mà nhìn Trung Nguyên, chỗ dựa lớn nhất chính là Tây Hà Nguyên. Trên Tây Hà Nguyên ngoài bảo trại dày đặc, còn là khu lương thực trọng yếu của Tây Bắc. Từ Bắc Du và Hàn Tuyên năm xưa cũng là thành viên trong khu lương này, chính vì thế, vùng đất Tây Bắc có thể tự cung tự cấp ở mức độ nào đó.
Tuy nhiên do mấy năm nay khí hậu cực kỳ lạnh lẽo, hiện nay sản xuất lương thực Tây Hà Nguyên không mấy khả quan, khó duy trì tiêu hao quân số Tây Bắc, phần lớn phụ thuộc vào triều đình điều động lương thảo, mà triều đình lại cực kỳ phụ thuộc Giang Nam, nên triều đình buộc phải bình định Giang Nam trước, sau đó mới có thể lo liệu được Tây Bắc.
Trong tình cảnh vận tải đường thủy bị Ngụy Vương cắt đứt, quân lương Tây Bắc ngày càng khốn đốn. Trong tình cảnh triều đình khó điều động lương thảo chi viện Tây Bắc, bất kể sản lượng Tây Hà Nguyên có kém đến đâu, vẫn tốt hơn không có. Vì vậy Tây Hà Nguyên không thể để mất, mà muốn đảm bảo Tây Hà Nguyên không mất đi, nghĩa là đại quân Tây Bắc không thể mượn hệ thống trại bảo Tây Hà Nguyên để phòng thủ, chỉ có thể đối mặt trực diện dã chiến với đại quân thảo nguyên.
Dù sao thảo nguyên rộng lớn cũng đủ sánh ngang với Đại Tề, Tây Bắc lấy một vùng chiến một nước, áp lực lớn đến mức có thể tưởng tượng được.
Trương Vô Bệnh phá vỡ sự im lặng, "Chỉ còn ba ngày nữa, đại quân của Lâm Thuật sẽ kéo đến, bất luận là An Môn Bảo dưới chân chúng ta hay Ngọc Môn Quan phía sau, đều có thể mất, nhưng nhất định phải khiến hắn trả giá thật lớn, đảm bảo bọn hắn trong thời gian ngắn không có khả năng tấn công Tây Hà Nguyên."
......
Năm Thừa Bình thứ hai mươi tư, điểm cuối cùng của cuối xuân.
Đại quân Tây Bắc do Trương Vô Bệnh chỉ huy cùng đại quân thảo nguyên do Lâm Thuật chỉ huy triển khai một trận chiến kỵ binh trong lãnh thổ Lương Châu. Trận chiến chính diện không có hoa mỹ này miễn cưỡng xem như bất phân thắng bại. Trong mấy chục ngày tới, hai đội kỵ binh mạnh nhất thế gian lại liên tiếp giao chiến. Trương Vô Bệnh vừa đánh vừa lui, Lâm Thuật khinh địch mạo tiến, bị Trương Vô Bệnh phục kích, đại bại thất bại, khiến đại quân Lâm Hàn vốn định áp sát Thiểm Châu buộc phải áp sát Lương Châu để tiếp ứng tàn quân Lâm Thuật.
Sau khi Lâm Hàn thân chinh dẫn đại quân vương trướng thân vệ tới nơi, tuy đại quân thảo nguyên vẫn chiếm ưu thế về binh lực, nhưng sĩ khí sa sút. Hai bên rơi vào thế giằng co, tạm thời chỉnh đốn. Chỉ có điều Trương Vô Bệnh và Lâm Hàn đều hiểu rõ: cuộc giằng co lần này sẽ không kéo dài quá lâu, nhiều nhất ba ngày nữa sẽ lại giao chiến.
Quân Tây Bắc trải qua nhiều trận chiến khốc liệt tuy sĩ khí ngút trời, nhưng tựa Từ Bắc Du một mình chống lại nhiều người, vô cùng mệt mỏi. Đối mặt với đại quân thảo nguyên chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, cục diện đại quân Tây Bắc vẫn không mấy khả quan.
Trong đại trướng chủ soái ngoài Ngọc Môn Quan, bầu không khí vô cùng ngột ngạt. Sau khi Trương Vô Bệnh bố trí xong quân lệnh, các chủ tướng Tây Bắc quân lần lượt bước ra khỏi trướng, chỉ còn lại mỗi Trương Vô Bệnh ngồi một mình sau án, tay chống trán, khẽ thở dài.
Bỗng có gió nổi lên, thổi tung tấm rèm cửa trướng lớn.
Trương Vô Bệnh đột nhiên ngẩng đầu, trên mặt lộ ra vẻ nghiêm trọng cảnh giác, nhưng ngay sau đó liền biến thành kinh ngạc.
Bởi vì trước mặt hắn có thêm một người, một người vốn không nên xuất hiện ở nơi này.
Trương Vô Bệnh trầm mặc hồi lâu, chậm rãi mở miệng: "Chẳng phải ngươi nên ở Giang Nam sao? Sao lại đến chỗ ta?"
Người tới trả lời lạc đề: "Tây Bắc nơi này, cũng coi như quê hương của ta, có muốn cùng ta ra ngoài dạo chơi không?"
Trương Vô Bệnh trầm mặc gật đầu.
Hai người cùng nhau rời doanh trại, men theo con đường nhỏ bị chiến mã giẫm đạp mà thong thả tiến lên.
Sau khi đi được một đoạn, Trương Vô Bệnh nửa ngồi xổm xuống, vốc một nắm bùn đất, đưa lên mũi ngửi ngửi, không có nhiều mùi tanh của đất, cũng không có mùi cỏ xanh mùa xuân.
Trương Vô Bệnh vứt lớp đất trong tay, khẽ nói: "Từ mười năm tranh hùng, ta vẫn là người Bạch Liên Giáo, từng dẫn quân giao chiến với Tây Bắc quân, đại bại bại bại bại thảm hại. Khi ấy đất đai vốn đã như thế, bị giẫm đạp cực kỳ cứng rắn, tựa như đá tảng. Trận chiến ấy khiến ta ấn tượng sâu sắc. Bởi vậy việc ta hằng mong ước chính là thống lĩnh đội quân này. Nay ta đã làm được, không những làm được, còn giống ngươi, mang ấn Đại tướng quân, gần như đã đạt đến cực hạn võ quan."
Từ Bắc Du hai tay khoanh trong tay áo, lắc đầu nói: "Ta với ngươi không giống nhau."
Trương Vô Bệnh khẽ cười, tự nói: "Nhưng hiện nay đội Tây Bắc quân này vẫn có chút khác biệt so với đội quân Tây Bắc năm xưa. Không thể nói là lão đô đốc Tây Bắc quân đương nhiệm Gia Cát Cung, thực sự mấy chục năm không giao chiến. Những lão nhân năm xưa chết đi sống lại, kẻ chưa chết e rằng cũng hiếm có kẻ lên ngựa chiến đấu. Hiện nay quân Tây Bắc này còn quá trẻ, dù có luyện tập thế nào, dù có chiến mã và giáp sắt tốt nhất, làm sao sánh được với đại quân thảo nguyên suốt ngày trên lưng ngựa. Bởi vậy, tình hình Tây Bắc vô cùng nan giải."
Thần sắc Từ Bắc Du trở nên nghiêm trọng, khẽ nói: "Lần này ta đến, không phải để nghe ngươi kể khổ."
Trương Vô Bệnh cười nói: "Đại trượng phu đứng trên thế gian, xét cho cùng chỉ là cái chết, cần gì phải than khổ với người khác."
Từ Bắc Du cười nhạt, cảm khái nói: "Trước khi đến Tây Bắc, ta từng nói với Băng Trần, nếu ta chết là giải quyết được mọi vấn đề, vậy ta cũng chưa hẳn không thể chết. Nhưng vấn đề là, một chết căn bản vô ích, chúng ta không phải những văn nhân kia, xả thân cầu danh chẳng phải do bọn ta làm."
Trương Vô Bệnh ngửi làn gió mát phả vào mặt, bình thản nói: "Văn tử can gián, võ tử chiến. Tận hết nhân sự, nghe thiên mệnh."
Thích thanh kiếm năm đó của ve sầu kia xin mọi người lưu giữ: (m.shihaige.net) thanh kiếm đó có tốc độ cập nhật mạng tiểu thuyết Kiếm Thư Hải Các nhanh nhất trên mạng.