Sau khi Chu Tiêu chết, tính tình Chu Nguyên Chương thay đổi lớn.
Hắn vốn là kẻ cương mãnh, sau khi Chu Tiêu chết đi, trở nên hung bạo hơn.
Tháng năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, hắn hạ chỉ truy thụy Chu Tiêu làm Ý Văn Thái Tử, chôn cất tại Minh Đông Lăng.
Tháng sáu, hắn bắt đầu cân nhắc việc lập trữ.
Chu Tiêu đã chết, ngôi vị trữ quân bỏ trống, triều đình trên dưới lòng người hoang mang.
Theo chế độ kế thừa đích trưởng tử, Chu Tiêu đã chết, đáng lẽ phải lập đích Trưởng tử của Chu tiêu.
Nhưng Chu Hùng Anh đã chết từ lâu, Hồng Vũ năm thứ mười lăm đã yểu mệnh.
Trong số những đứa con còn lại của Chu Tiêu, Chu Duẫn Quang là đích tử, do Thường thị sinh ra, nhưng Chu Doãn Bình tính tình nhu nhược, khúm núm vâng dạ, không chịu nổi việc lớn.
Chu Duẫn Ung là con trai thứ của Chu Tiêu, do Lữ thị sinh ra, tuy lớn tuổi hơn một chút nhưng cũng không phải đích tử.
Chu Nguyên Chương do dự mấy tháng.
Tháng chín năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, cuối cùng hắn cũng hạ quyết tâm lập Chu Duẫn Khuyết làm Hoàng Thái Tôn.
Chu Duẫn Dung năm đó mười lăm tuổi, thông minh lanh lợi, đọc sách chăm chỉ, làm người nhân hậu, giống như cha hắn.
Chu Nguyên Chương nhìn Chu Duẫn Hằng, giống như đang nhìn cây tiêu đỏ thời trẻ.
Nhưng Chu Duẫn Hằng không phải là Chu Tiêu.
Chu Duẫn Dung quá trẻ, quá văn nhược, lại quá không có căn cơ.
Hắn không áp chế được những võ huân Hoài Tây kia, không thể áp đảo được đám lão tướng theo Chu Nguyên Chương đánh thiên hạ.
Những người đó, ngay cả Chu Nguyên Chương cũng phải kiêng dè ba phần, huống chi là một đứa trẻ mười lăm tuổi.
Vì vậy Chu Nguyên Chương bắt đầu giết người.
Vụ án Lam Ngọc, chính là bùng nổ trong bối cảnh này.
Lam Ngọc là tướng lĩnh chiến đấu giỏi nhất thời Hồng Vũ hậu kỳ, trong trận đánh bắt Ngư Nhi Hải, hắn dẫn mười lăm vạn đại quân thẳng tiến Bắc Nguyên Hãn Đình, bắt giữ hơn một trăm người thứ tử, phi tần, công chúa của Bắc nguyên hoàng đế, ba ngàn quan lại, hơn bảy vạn nam nữ, trâu ngựa lạc đà dê vô số.
Sau trận chiến ấy, Bắc Nguyên hoàn toàn bị đánh tàn phế, không thể gây sóng gió.
Lam Ngọc nhờ đó mà được phong làm Lương Quốc Công, ăn lộc ba ngàn thạch, ban thưởng thiết khoán, thế tập võng thế.
Nhưng Lam Ngọc này, kiêu ngạo hống hách, tư dưỡng mấy ngàn nghĩa tử, tung binh hoành ngang dọc, xâm chiếm ruộng dân, đánh đập quan địa phương, thậm chí ngay cả chiếu lệnh của Chu Nguyên Chương cũng dám mặc cả.
Chu Nguyên Chương vốn định để hắn lại cho Chu Tiêu.
Lam Ngọc là em vợ Thường Ngộ Xuân của nhạc phụ Chu Tiêu, có quan hệ thông gia với Chu tiêu. Khi hắn còn sống, Lam ngọc đối xử khá cung kính với hắn.
Chu Nguyên Chương cũng biết, chỉ có Chu Tiêu mới có thể áp chế được Lam Ngọc.
Lam Ngọc dù cuồng vọng đến đâu, trước mặt Chu Tiêu cũng phải kiềm chế.
Nhưng Chu Tiêu đã chết.
Chu Tiêu vừa chết, Lam Ngọc liền trở thành mối đe dọa lớn nhất cho việc Chu Duẫn Hằng lên ngôi.
Chu Duẫn Hằng mới mười lăm tuổi, Lam Ngọc sẽ phục hắn?
Lam Ngọc tư dưỡng mấy ngàn nghĩa tử, tay nắm trọng binh, kiêu ngạo hống hách, hắn sẽ thành thật quỳ trước mặt một đứa trẻ mười lăm tuổi hô vạn tuế?
Chu Nguyên Chương không tin.
Cho nên hắn nhất định phải giết Lam Ngọc.
Không chỉ giết Lam Ngọc, mà còn muốn giết sạch tất cả đảng phái, thân tín, thuộc hạ của Lam ngọc, tất thảy những người có thể đe dọa đến Chu Duẫn Hân.
Tháng hai năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Chu Nguyên Chương lấy tội mưu phản hạ ngục Lam Ngọc.
Cẩm y vệ chỉ huy sứ Tưởng Hi tố cáo Lam Ngọc mưu phản, chứng cứ xác thực, liên lụy hơn một vạn năm ngàn người.
Máu ở Ứng Thiên Phủ chảy thành sông, Chiếu Ngục lấp đầy người, đại lao Hình Bộ chật kín người. Trong ngục của Đại Lý Tự ngay cả chỗ đứng cũng không có.
Mỗi ngày đều có mấy chục chiếc xe tù từ cổng thành đi ra, thẳng tiến pháp trường, những cái đầu bị chặt xuống chất đống ở cửa thành, chất đầy ba ngày không ai dám nhận.
Chu Nguyên Chương biết mình đang giết người.
Hắn biết trong số những người này có vài kẻ bị oan.
Nhưng hắn không giết thì không được.
Hắn già rồi, sáu mươi sáu tuổi.
Chu Tiêu chết rồi, những ngày còn lại của hắn không còn nhiều.
Hắn phải trước khi chết, xóa sạch tất cả chướng ngại trên con đường lên ngôi của Chu Duẫn Lãng.
Lam Ngọc, Phùng Thắng, Phó Hữu Đức, Vương Bật, Tào Chấn, Trương Dực, Chu Thọ... những người này, từng người một đều phải chết.
Họ không chết, Chu Duẫn Hằng liền ngồi không vững long ỷ.
Họ không chết, Đại Minh triều có thể sẽ rơi vào nội loạn sau khi hắn chết.
Chu Nguyên Chương không thể cho phép chuyện này xảy ra.
Giang sơn mà hắn vất vả lắm mới giành được, không thể hủy hoại trong tay mình.
Nhưng trong lòng hắn cũng đau.
Lúc giết Lam Ngọc, hắn nhớ tới Thường Ngộ Xuân.
Thường Ngộ Xuân là tướng yêu của hắn, Hồng Vũ năm thứ hai đã chết, nhưng hắn vẫn luôn nhớ khuôn mặt của Thường ngộ Xuân, nhớ rõ dáng vẻ Thường gặp Xuân gọi hắn "thượng vị".
Lam Ngọc là em vợ của Thường Ngộ Xuân, Chu Nguyên Chương giết Lam ngọc, cảm thấy có lỗi với Thường ngộ xuân.
Nhưng Thường Ngộ Xuân đã chết, hắn không thể hỏi ý kiến Thường ngộ Xuân.
Dù Thường Ngộ Xuân còn sống, Chu Nguyên Chương đại khái cũng sẽ giết Lam Ngọc.
Thường Ngộ Xuân là trung thần, Thường gặp xuân sẽ hiểu.
Nghĩ đến đây, Chu Nguyên Chương đứng dậy từ trên long ỷ, đi tới trước cửa sổ Càn Thanh Cung.
Ngoài cửa sổ, mặt trời đã lên đến giữa không trung, ánh sáng vàng óng trải trên ngói lưu ly trong cung, chói lọi, có chút chói mắt.
Hắn chợt nhớ lại hồi nhỏ Chu Tiêu, có lần hắn dẫn Chu tiêu đi thị sát doanh trại. Chu Chỉ thấy chim bồ câu trên trời, chỉ tay hỏi: "Cha ơi, sao con chim đó có thể bay?"
Chu Nguyên Chương nói: “Bởi vì nó có cánh.”
Chu Tiêu hỏi: "Vậy ta có thể bay không?"
Chu Nguyên Chương cười, giơ Chu Tiêu lên, để hắn cưỡi trên cổ mình, nói: "Bay được thì cha cho con bay."
Chu Tiêu dang rộng hai tay, miệng kêu "ư ử", như thể nàng đang bay.
Đó là chuyện của bao nhiêu năm trước rồi? Hơn ba mươi năm rồi.
Nhưng Chu Nguyên Chương vẫn còn nhớ rõ mồn một.
Nụ cười của Chu Tiêu lúc đó, giọng nói của hắn lúc ấy - đôi bàn tay nhỏ đang ôm cổ hắn.
Hắn đều nhớ hết.
"Dấu hiệu."
Chu Nguyên Chương lại niệm một tiếng, giọng rất thấp, thấp đến mức chỉ mình hắn nghe thấy: "Ngươi đi rồi, chúng ta phải làm sao đây?"
Hắn chống tay lên khung cửa sổ, ngón tay móc vào lớp sơn mài trên song cửa.
Hắn nhớ lại lời Mã hoàng hậu nói với hắn trước lúc lâm chung.
Mã hoàng hậu nằm trên giường bệnh, nắm tay hắn, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng: "Trọng Bát, tính tình ngươi quá nóng nảy, giết người quá nhiều. Tiêu nhi nhân hậu, hắn có thể giúp ngươi bù đắp. Ngươi phải đối đãi tốt với tiêu chuẩn, đây là tương lai của Đại Minh triều chúng ta."
Chu Nguyên Chương lúc đó nói: "Muội muội, muội yên tâm. Tiêu Nhi là con trai của chúng ta, chúng mình còn có thể bạc đãi hắn sao?"
Mã Hoàng hậu cười cười, nhắm mắt lại.
Chu Nguyên Chương không thể đối xử tốt với Chu Tiêu, hắn không chăm sóc tốt cho Chu tiêu.
Chu Tiêu bị bệnh, hắn đã mời thái y giỏi nhất, dùng thuốc tốt nhất nhưng vẫn không giữ lại.
Chu Tiêu lúc chết ba mươi tám tuổi, đang độ tuổi sung sức, nói đi là rời đi ngay.
Chu Nguyên Chương cảm thấy đó là lỗi của mình.
Hắn giết quá nhiều người, ông trời đang phạt hắn.
Phạt hắn mất cha mẹ từ nhỏ, trung niên mất vợ mất cháu, già mất con.
Nhưng ông trời phạt hắn, tại sao phải phạt tiêu?
Tiêu chuẩn tốt như vậy, nhân hậu như thế, thật có tiền đồ.
Tại sao phải phạt tiêu?
Chu Nguyên Chương không hiểu nổi, cả đời này hắn nghĩ ra quá nhiều chuyện.
Hắn không hiểu vì sao cha mẹ lại chết đói, không thể hiểu nổi tại sao đại ca lại bệnh chết, nghĩ mãi không ra vì cái gì Mã Hoàng hậu lại bỏ đi, chẳng hiểu tại cớ Chu Tiêu lại tử vong.
Hắn làm hoàng đế, nhưng hắn ngay cả người nhà mình cũng không giữ nổi.
Hắn để cho thiên hạ đều có cơm ăn, nhưng cha mẹ hắn thì chết đói.
Hắn để cho thiên hạ đều có áo mặc, nhưng huynh đệ tỷ muội của hắn thì chết cóng.
Hắn để cho thiên hạ đều có đường sống, nhưng vợ con của hắn chết vì bệnh.
Hắn làm hoàng đế này, có ích gì?
Chu Nguyên Chương tựa trán vào khung cửa sổ, khúc gỗ lạnh lẽo dán sát vào da thịt hắn, khiến hắn tỉnh táo hơn một chút.
Hắn đứng thẳng người, hít sâu một hơi, đè nén những ý niệm lộn xộn kia xuống. Hắn là hoàng đế.
Hoàng đế không thể khóc, hoàng đế cũng không được mềm lòng, Hoàng thượng không có thể ngã xuống.
Hắn ngã xuống, Đại Minh triều coi như xong.
Hắn xoay người, đi trở lại long án, ngồi xuống lần nữa.
Ba chồng tấu chương trên án vẫn chất đống, chồng bên trái đầu là một bản tấu báo sáu bộ, ở giữa chồng nhất là quân báo của Bắc Bình Đô Ty, trên cùng chồng phía trên là bài viết kết án của một chiếc án ngọc lam.
Chu Nguyên Chương cầm lấy bản ghi chép kết án bên phải, lật ra xem.
Những chữ trên đó chi chít ghi chép lại đầu đuôi vụ án Lam Ngọc, ghi lại tên và tội ác của những người liên quan.
Chu Nguyên Chương xem xong, cầm bút chấm chu sa, phê một chữ ở cuối tấu chương: Chuẩn.
Hắn gập tấu chương lại, đặt sang một bên.
Sau đó hắn đứng dậy, hướng ra ngoài điện hô một tiếng: "Người đâu."
Thái giám vội vàng chạy vào, quỳ trên mặt đất.
"Truyền chỉ, Lam Ngọc án lệnh cho Cẩm Y Vệ xử lý nhanh chóng, tất cả những người liên quan đến vụ án đều được xử trí theo luật, không được dung thứ."
Thái giám đáp một tiếng, lui ra ngoài truyền chỉ.
Chu Nguyên Chương ngồi xuống lần nữa, cầm lấy xấp tấu chương bên trái, lật trang đầu tiên.
Ánh mắt hắn rơi trên mặt giấy, từng hàng từng dòng nhìn xuống.
Đầu óc hắn dần bình tĩnh lại, khôi phục vẻ thanh minh và sắc bén như ngày thường.
Hắn là Chu Nguyên Chương, hắn là hoàng đế của Đại Minh triều.
Hắn muốn cai trị tốt thiên hạ này, phải đỡ Chu Duẫn Hằng lên ngựa, để chống đỡ thêm vài năm cho Đại Minh triều.
Đợi hắn chết rồi, xuống đến dưới đất, gặp Mã Hoàng hậu, nhìn thấy Chu Tiêu, hắn có thể nói với bọn họ: Chúng ta hãy giữ vững thiên hạ cho các ngươi.
Chu Nguyên Chương tiếp tục phê duyệt tấu chương.
Trong Càn Thanh Cung yên tĩnh trở lại, chỉ có tiếng bút chu sa rơi trên giấy, và tiếng lách tách nhỏ xíu của nến cháy.
Mặt trời càng lúc càng cao, ánh sáng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, chiếu lên mái tóc hoa râm của Chu Nguyên Chương, soi rọi ba chồng tấu chương dày cộp kia.
Một lát sau, Chu Nguyên Chương ngẩng đầu lên, hướng ra ngoài điện gọi một tiếng: "Tưởng Đồng đến chưa?"
Thái giám hầu hạ ngoài cửa điện ngẩn người một chút, cẩn thận thò đầu vào. "Bệ hạ, Tưởng chỉ huy sứ hôm nay ra khỏi thành rồi, nói là đi làm việc."
Chu Nguyên Chương nhíu mày: "Ra khỏi thành? Làm việc gì?"
“Nô tỳ không biết. Là Bắc Trấn Phủ Ty đến báo, nói Tưởng chỉ huy sứ dẫn người đi ra ngoài thành ba mươi dặm, một nơi gọi là Lý Gia Trang.”
Chu Nguyên Chương không hỏi thêm nữa, hắn cúi đầu tiếp tục phê tấu chương.