Năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, hoàng thành Ứng Thiên Phủ, Càn Thanh Cung.
Mặt trời vừa ló ra từ trên đầu tường thành phía đông, ánh sáng vàng đỏ phủ kín ngói lưu ly trong cung, nhưng chính điện Càn Thanh Cung vẫn còn đèn.
Trên án bày một hàng chân nến, nến cháy suốt nửa đêm, nước mắt nến đọng lại một lớp dày đặc, có con tim nến lệch đi, ngọn lửa chập chờn, đổ lên mặt Chu Nguyên Chương ánh sáng lúc tối.
Chu Nguyên Chương ngồi trước án, trong tay cầm một cuốn tấu chương, đã niết gần nửa canh giờ, không đọc lọt được chữ nào.
Tóc hắn bạc đi hơn nửa, mấy năm nay từ hai bên thái dương lan đến đỉnh đầu, như thể phủ một lớp sương không rửa sạch được.
Hốc mắt trũng sâu, gò má nhô ra, da thịt trên má buông lỏng lẻo, vân pháp lệnh sâu như được khắc bằng dao.
Hắn năm nay đã sáu mươi sáu tuổi, nhưng trông giống hơn bảy mươi.
Chỉ có đôi mắt kia, vẫn như trước, sáng đến đáng sợ, khi nhìn người giống như hai lưỡi dao, đâm vào ai thì đau.
Tấu chương trên án chất thành ba chồng.
Tràng chính vụ hàng ngày do Lục Bộ dâng lên, chồng ở giữa là quân báo của các Đô Ty Vệ Sở, bên phải là hồ sơ do Hình bộ và Cẩm Y Vệ dâng tới.
Nếu Chu Tiêu còn ở đó, ba chồng tấu chương này đã sớm phân loại xem xong.
Chu Tiêu sẽ xem qua tấu chương của sáu bộ trước, chọn ra những điều quan trọng cần Chu Nguyên Chương đích thân xem xét, dùng bút chu khoanh tròn lại, viết bên cạnh để tháo bỏ nhu cầu và đề nghị.
Quân báo hắn sẽ bàn bạc trước với người của Binh bộ một lần, chọn ra những việc quan trọng, số còn lại phân phát cho nha môn liên quan xử lý.
Vụ án của Hình bộ phiền phức nhất, Chu Tiêu sẽ xem từng cái một, xem xong thì bàn bạc với Chu Nguyên Chương, đáng giết thì giết, nên thả thì thả, người bị lưu đày.
Chu Tiêu làm việc, Chu Nguyên Chương yên tâm.
Nhưng giờ Chu Tiêu đã không còn nữa.
Chu Nguyên Chương ném tấu chương trong tay lên án, "bốp" một tiếng, chói tai lạ thường trong đại điện trống rỗng.
Hắn xoa xoa mi tâm, cầm một chén trà từ góc bàn lên, trà đã nguội ngắt từ lâu, hắn uống một ngụm, nhíu mày, đặt chén lại.
Thái giám hầu hạ đứng ngoài cửa điện, nghe thấy động tĩnh, thò đầu định vào thay trà, nhưng bị Chu Nguyên Chương trừng mắt nhìn trở lại.
Chu Nguyên Chương khẽ đọc một tiếng: "Tiêu Nhi, sao con nỡ để chúng ta tự đi trước thế?"
Không ai trả lời hắn.
Đại điện Càn Thanh Cung trống trải, cột vừa cao vừa thô, mái nhà vẽ rồng vàng, nhe nanh múa vuốt, nhưng nhìn chỉ thấy lạnh.
Chu Nguyên Chương ngồi trên long ỷ, lưng còng, hai tay đặt trên án thư, ngón tay vô thức nắm chặt góc tấu chương kia, siết đến mức trang giấy cũng nhăn lại.
Hắn nhớ lại hồi Chu Tiêu còn nhỏ.
Đến Chính năm thứ mười tám, Chu Nguyên Chương vẫn là Ngô Vương, dẫn binh mã ở bên ngoài đánh trận, Mã Hoàng hậu ở lại phía sau.
Chu Tiêu năm đó mới ba tuổi, vừa học đi bộ, đôi chân ngắn chạy loạng choạng như vịt béo.
Khi Chu Nguyên Chương đáp lại Thiên Phủ, Chu Tiêu từ trong nhà chạy ra, đâm sầm vào chân hắn, ôm đầu gối hắn gọi "Cha".
Chu Nguyên Chương bế hắn lên, giơ qua đỉnh đầu, Chu Tiêu cười khanh khách, nước miếng nhỏ xuống mặt Chu nguyên chương.
Mã hoàng hậu đứng ở cửa, tay cầm giỏ kim chỉ, nhìn hai cha con cười, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết.
Lúc đó tốt biết bao.
Khi ấy hắn còn trẻ, Mã Hoàng hậu vẫn khỏe mạnh, Chu Tiêu vẫn là đứa bé.
Cả nhà ba người chen chúc trong hậu viện Ngô Vương phủ, mùa đông vây quanh lò sưởi sưởi, hè hóng mát trong sân. Chu Nguyên Chương kể cho Chu Tiêu nghe câu chuyện đánh trận, mắt hắn sáng rực lên, nói lớn lên cũng phải làm đại tướng quân như cha mình.
Về sau Chu Tiêu thật sự đã trưởng thành.
Năm Hồng Vũ thứ nhất, Chu Nguyên Chương đăng cơ xưng đế, tiêu chu được sắc phong làm thái tử.
Năm đó Chu Tiêu mười ba tuổi, gầy gò cao vút, đứng trên triều đình, mặc cổn miện của Thái tử, giống như một cây bạch dương nhỏ chưa lớn chắc đã to.
Chu Nguyên Chương ngồi trên long ỷ, nhìn con trai quỳ trước mặt hành đại lễ ba lạy chín khấu, trong lòng không nói nên lời là tư vị gì.
Sau khi tan triều, hắn gọi Chu Tiêu vào hậu điện, nói với hắn: "Tiêu Nhi, giang sơn này là do chúng ta từng đao chém ra, tương lai phải giao cho ngươi. Ngươi phải học hành chăm chỉ, hãy nhìn cho kỹ, đừng phụ lòng ta, cũng đừng uổng phí thiên hạ này."
Chu Tiêu quỳ trên mặt đất, dập đầu nói: "Nhi thần đã ghi nhớ."
Hắn thực sự đã ghi nhớ, từ năm Hồng Vũ Nguyên Niên, Chu Tiêu đã theo Chu Nguyên Chương xử lý chính vụ.
Ban đầu là dự thính, ngồi trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, xem Chu Nguyên Chương phê duyệt tấu chương thế nào, triệu kiến đại thần ra sao, quyết định việc lớn quân quốc.
Sau này Chu Nguyên Chương bắt đầu để hắn ra tay, trước tiên phê duyệt một số tấu chương không quan trọng, sau đó là quan hệ, cuối cùng là tất cả.
Hồng Vũ mười năm, Chu Nguyên Chương hạ chỉ, lệnh Thái tử giám quốc xử lý chính sự, tất cả tấu chương trước tiên do Thái Tử xem xét, sau đó trình báo Hoàng đế.
Từ ngày đó trở đi, Chu Tiêu đã trở thành phó thủ của Chu Nguyên Chương, trở về Thường vụ Phó Hoàng đế Đại Minh.
Chu Nguyên Chương nhìn Chu Tiêu từng chút một lớn lên.
Từ mười ba tuổi đến ba mươi tám tuổi, hai mươi lăm năm, Chu Tiêu từ cây dương trắng nhỏ mọc thành một cây đại thụ che trời.
Hắn giám quốc quản lý chính sự, xử lý triều vụ, an ủi bá quan, tuần tra địa phương, cứu tế dân chúng gặp nạn, chỉnh đốn quân vụ.
Chu Nguyên Chương tính tình cương mãnh, giết người như ngóe, Chu Tiêu tính cách ôn hòa, thi chính khoan nhân.
Hai cha con một người hát mặt trắng, một kẻ hát đỏ mặt, quản lý triều Đại Minh đâu vào đấy.
Trên dưới triều đình đều nói, thái tử nhân hậu, là chủ nhân thủ thành.
Chu Nguyên Chương cũng nghĩ như vậy.
Tiêu chuẩn của hắn là đứa con trai tốt nhất mà ông trời ban cho hắn.
So với Tần Vương mạnh, so với Tấn Vương thì mạnh hơn, mạnh so Yến Vương.
Chu Tiêu tuy không sát phạt quyết đoán như hắn, nhưng Chu tiêu có ưu điểm của Chu Chuẩn.
Chu Tiêu rộng rãi, Chu tiêu trầm ổn, chu tiêu có thể khiến những kiêu binh hãn tướng kia phục tùng nghe lệnh.
Lam Ngọc là người kiêu ngạo như vậy, gặp Chu Tiêu cũng phải cung kính hành lễ.
Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Lý Văn Trung những lão tướng này, trước mặt Chu Tiêu chưa bao giờ dám làm càn.
Chu Tiêu chính là có bản lĩnh này, không cần giết người, đừng nổi giận, chỉ cần đứng đó một bước, bọn họ liền phục.
Chu Nguyên Chương biết, chỉ cần Chu Tiêu còn sống, Đại Minh triều sẽ ổn định.
Sau khi Chu Nguyên Chương hắn trăm năm, Chu Tiêu đăng cơ, những lão tướng lão thần kia, không một ai dám nổ tung.
Chu Tiêu có thể áp chế bọn hắn.
Chu Tiêu là nhóm người đánh thiên hạ kia nhìn lớn lên, chính là thiếu chủ của bọn họ, là đối tượng để bọn hắn trung thành.
Chu Tiêu đăng cơ, thuận lý thành chương, nước chảy thành sông.
Nhưng Chu Tiêu đã chết.
Tháng Tư năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, Chu Tiêu qua đời.
Chu Nguyên Chương nhớ rất rõ, ngày đó hắn đang phê tấu chương, thái giám chạy vào, quỳ trên mặt đất, thanh âm run rẩy: “Bệ hạ, Thái tử điện hạ... đã mất.”
Cây bút chu sa trong tay Chu Nguyên Chương rơi xuống đất, đầu bút gãy lìa, chuẩn bắn lên gạch lát sàn, như một giọt máu.
Hắn đứng dậy, bước ra ngoài, chân mềm nhũn, đi được hai bước suýt ngã.
Các thái giám đến đỡ hắn, hắn hất tay ra, tự mình đi tới Đông Cung.
Chu Tiêu nằm trên giường, gương mặt an tường như đang ngủ say.
Nhưng hắn không ngủ.
Chu Nguyên Chương ngồi bên giường, đưa tay sờ lên mặt Chu Tiêu, lạnh buốt, cứng đờ.
Hắn há miệng, muốn nói gì đó, trong cổ họng chặn một đống đồ vật, không thể thốt nên lời.
Hắn cứ ngồi như vậy, ngồi suốt cả đêm.
Sáng hôm sau, trước linh vị của Mã Hoàng hậu có thêm một nén nhang.
Chu Nguyên Chương khóc trước linh vị của Mã Hoàng hậu.
Hắn đứng trước linh vị, nước mắt già nua tuôn rơi: "Cô nương, là chúng ta không chăm sóc tốt lắm đấy, chúng tôi có lỗi với cô."
Mã Hoàng hậu cũng chết mười một năm rồi.
Năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Mã Hoàng hậu bệnh mất.
Chu Nguyên Chương canh giữ trước giường bệnh của nàng suốt ba ngày ba đêm, đích thân bưng thuốc cho uống, nhưng vẫn không giữ được nàng.
Ngày Mã Hoàng hậu đi, Chu Nguyên Chương nắm tay nàng, tay của nàng dần nguội lạnh, lòng Chu nguyên chương cũng từ từ nguôi ngoai.
Mã Hoàng hậu là thê tử của hắn, là người mà hắn tín nhiệm nhất đời này, chính hắn từ chân đất đi đến hoàng đế, người duy nhất luôn đứng bên cạnh hắn chưa từng phản bội hắn.
Mã Hoàng hậu chết rồi, bầu trời của Chu Nguyên Chương sụp đổ một nửa.
Chu Tiêu chết rồi, nửa còn lại cũng sụp đổ.
Chu Nguyên Chương cả đời này, hồi nhỏ mất cha mẹ, trung niên mất vợ mất cháu, tuổi già mất con. Hắn từng làm đứa trẻ thả bò, từng là hòa thượng, làm ăn mày, sau đó trở thành hoàng đế.
Hắn lật đổ Nguyên Triều, tiêu diệt quần hùng, đuổi người Mông Cổ về thảo nguyên, đẩy lãnh thổ Đại Minh từ Ứng Thiên Phủ thẳng đến Mạc Bắc.
Hắn là quân chủ khai quốc, là người trên vạn người, chính là kẻ có quyền thế nhất thiên hạ.
Nhưng hắn cũng là người thảm nhất.
Hắn đã mất đi quá nhiều, nhiều đến mức chính hắn cũng không nhớ rõ nữa.
Cha, mẹ, đại ca, chị cả, nhị tỷ, tam ca và tiểu muội. Mã Hoàng hậu. Chu Hùng Anh. Châu Tiêu.
Từng người một rời đi.
Chu Nguyên Chương đôi khi nửa đêm tỉnh dậy, nằm trên long sàng của Càn Thanh Cung, nhìn chằm chằm vào giếng tảo trên đỉnh đầu, nghĩ xem đời này mình rốt cuộc mưu đồ gì.
Hắn mưu đồ gì?
Hắn mưu cầu thiên hạ thái bình, là bách tính an cư, Đại Minh triều vạn năm.
Nhưng những kẻ cùng hắn đánh thiên hạ, những người hắn yêu nhất, không giữ nổi một ai.