Gió tháng Mười lướt qua biên giới phía bắc U Châu, thổi trên tường thành đất nện của Thổ Mộc Bảo, cờ đen của lầu canh kêu phần phật.
Phía trước cửa ải là một đoàn thương nhân kéo dài nửa dặm, từng chiếc xe lớn phủ vải nghiền qua cửa quan.
Cố Phàm nửa nằm trên ghế trúc, đầu gối đắp tấm chăn da sói, tay mân mê chén trà.
Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh hắn, để không dưới trăm lượng bạc, mỗi khi qua một chiếc xe lớn, quân tốt liền nhận lấy một mảnh bạc vụn từ tay thương nhân.
"Cố thiếu gia, phía sau còn sáu xe cuốc từ phương nam tới, ngài cứ làm cho tiện. Nếu trước khi trời tối không ra khỏi ải được, bầy sói trên bãi cỏ sẽ không nhận người."
Chưởng quầy thương đội khom người tiến lại gần, hai tay dâng lên một miếng bánh bạc, trên mặt mang vẻ nịnh nọt.
Cố Phàm khẽ nhướng mí mắt, gõ gõ mặt bàn: "Tháng trước các ngươi buôn lậu tơ lụa, mỗi xe rút nửa lượng, tháng này thịt bò dê bên thảo nguyên đã tăng giá,
Huynh đệ dưới trướng cha ta dù sao cũng phải ăn thịt, quy củ sửa lại, mỗi xe một lạng, thiếu một đứa con trai, xe để lại thì người cút đi."
Chưởng quầy mặt mày khổ sở, rút tay ra rồi lại rụt về, cuối cùng không dám phản bác, quay đầu vẫy tay với tiểu nhị.
"Bổ sung đầy đủ, Cố thiếu gia đã lên tiếng rồi, động tác nhanh nhẹn hơn chút."
Thân binh Triệu Hổ bên cạnh nhe răng cười, quẹt bánh bạc vào hòm gỗ, quay sang nhìn Cố Phàm.
“Thiếu gia, vẫn là ngài có cách, đám buôn lậu này trơn trượt như cá chạch,
Mấy hôm trước còn muốn lấy gạch trà kém chất lượng để lừa chúng ta, ngài vừa kiểm soát đã lập tức ngoan ngoãn, đổi sang trà gạch xanh thượng hạng."
"Năm ngàn quân dân của Thổ Mộc Bảo chúng ta đều trông cậy vào công việc đi ngang qua này, không cạo dầu từ trên người họ, chẳng lẽ là đi uống gió tây bắc sao?"
Cố Phàm đổi tư thế thoải mái dựa vào ghế trúc, đảo qua những thủ tốt mặc thiết giáp ở cửa ải.
Nguyên chủ của thân thể này một tháng trước khi man di đánh thảo cốc, đã cố gắng đón địch, bị man kỵ một thương hất văng xuống ngựa đập nát đầu, nhờ vậy mà hắn - sinh viên đại học Lam Tinh - chiếm được lợi thế.
Lão cha hờ Cố Đại Sơn năm xưa vì chăm sóc con một mất mẹ từ nhỏ, đã từ chối bổ nhiệm thiên tướng Cự Bắc Thành, trấn thủ tại Thổ Mộc Bảo này làm Thiên phu trưởng.
Tòa thành Thổ Mộc do Cố Đại Sơn chưởng quản, là nơi yết hầu trọng yếu để trấn thủ Đại Hạ dẫn đến thảo nguyên. Năm ngàn biên quân trong bảo đều là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu,
Chỉ cần không để binh khí sinh thiết chảy vào bãi cỏ, lén gửi chút lụa và trà lá, trên đó luôn nhắm một mắt mở một con mắt.
"Bốp!"
Tiếng roi da quất xuống đất từ xa vọng lại, phá vỡ sự ồn ào ở cửa ải.
Các phu phen của thương đội lần lượt lui ra, chỉ thấy hơn năm mươi sai dịch trên quan đạo tay cầm gậy nước lửa và roi da, áp giải hơn hai trăm phạm nhân di chuyển về phía cổng thành.
Trong đội ngũ có cả nam lẫn trẻ già, trên áo tù dính máu và bùn nước, không ít người mắt cá chân mài đến da tróc thịt.
Triệu Hổ thu lại ý cười, ấn chặt đao bên hông, nhỏ giọng nói: “Thiếu gia, lại là Thần Kinh đưa tới gia quyến phạm quan thực tế, tháng này đã đợt thứ hai rồi.”
"Những đại nhân vật trong Thần Kinh Thành tranh quyền đoạt lợi, kẻ thua thì ném vào biên ải khổ hàn của chúng ta, quen là được."
Cố Phàm nghịch chén trà, bình tĩnh nhìn đội ngũ tù nhân, dừng lại trước cổng thành trăm bước.
Người áp giải dẫn đầu lau mồ hôi, đi đến trước ghế trúc, lấy ra công văn có đóng dấu lớn của Hình bộ.
"Pháo Thổ Mộc U Châu trực tiếp, phụng mệnh Hình Bộ làm rõ, giải tán hai trăm mười ba khẩu thực tế gia quyến đảng tội nghịch, xin Cố thiên phu trưởng kiểm tra văn thư và tiếp nhận phạm nhân."
Cố Phàm không nhận văn thư, nghiêng đầu nhìn về phía Triệu Hổ: "Cha ta đi tuần tra Bắc Sơn rồi, tòa Thổ Mộc Bảo này hiện tại ta quyết định, đặt văn phòng lên bàn đi."
Thống lĩnh áp sai sửng sốt một chút, đánh giá thiếu niên thần thái lười biếng từ trên xuống dưới, lông mày nhíu chặt lại.
"Vị tiểu ca này, việc này không phải chuyện đùa. Công văn Hình bộ nhất định phải do thiên phu trưởng đích thân điểm chỉ, làm lỡ thời gian giao dịch, ngươi gánh nổi không?"
Triệu Hổ tiến lên một bước, đao bên hông đẩy ra, ánh đao lóe lên.
"Láo xược, đây là Cố thiếu gia độc nhất của Thiên phu trưởng chúng ta. Thiếu gia bảo ngươi đặt lên bàn thì cứ để trên bàn, đâu ra lắm lời vô nghĩa thế."
Cung nỏ thủ biên quân trên thành lâu đồng loạt kéo dây cung, nhắm thẳng vào đám sai dịch dưới thành.
Thống lĩnh áp sai trán lấm tấm mồ hôi, vội vàng cung kính đặt văn thư ở góc bàn, lùi lại hai bước.
"Đã thiếu gia chủ trì đại cục ở đây, vậy thì xin thiếu niên kiểm kê nhân số, chúng ta cũng có thể về kinh giao nộp."
Cố Phàm không tỏ ý kiến, quét mắt nhìn đám tù nhân kia, thong thả nói: "Lương thực triều đình phát cho các ngươi đâu?"
Thống lĩnh áp sai sắc mặt hơi biến, ánh mắt dao động: "Chuyện này... đường xá xa xôi,
Nhân phạm đông đảo, trên đường tiêu hao cực lớn, lương thực đã ăn hết giữa chừng rồi."
"Ăn xong rồi?"
Cố Phàm ngồi thẳng người, ánh mắt lộ sát ý: "Hơn hai trăm miệng há ra, không mang theo một hạt lương thực nào đưa vào Thổ Mộc Bảo,
Ngươi muốn chúng ta dùng quân lương của biên quân nuôi họ, hay là muốn khiến họ chết đói trên đường phố?"
Thống lĩnh áp sai ưỡn ngực, rút Binh bộ ra thăm dò: "Pháp lệnh triều đình viết rõ ràng,
Dọc đường, các cửa ải tiếp nhận phạm nhân thực tế, tự mình chuẩn bị an trí tiền lương, chúng ta chỉ phụ trách áp tải, những việc còn lại đều không quản."
"Pháp lệnh của triều đình quản được Thần Kinh, không quản nổi kho lương của Thổ Mộc Bảo ta."
Cố Phàm đứng dậy, vỗ nhẹ áo bào, tiện tay lật xem: "Triệu Hổ, làm theo quy củ cũ."
Triệu Hổ lĩnh mệnh, vẫy tay với quân tốt: "Đóng cửa, thương đội tiếp tục qua lại, phạm nhân không được vào thành."
Rắc rắc!
Cổng thành bắt đầu khép lại, hơn hai trăm tù nhân xôn xao, tiếng khóc than và xích sắt vang lên khắp nơi.
Thống lĩnh áp sai gấp gáp, bước nhanh lên ngăn cản: "Cố thiếu gia, kháng chỉ không tuân là tội tru cửu tộc, ngươi dám từ chối thu nhân phạm triều đình?"
Cố Phàm dừng bước, quay đầu nhìn hắn: "Đừng có dùng tru cửu tộc để hù dọa ta. Cha ta trấn thủ biên quan hai mươi năm, trên người mười bảy vết đao thương,
Đổi lại sự yên bình trong phạm vi trăm dặm của Thổ Mộc Bảo, những sai dịch hưởng phúc ở kinh thành các ngươi
Cắt giữ bạc và lương thực nhà họ An của phạm nhân, ném đống hỗn độn này cho Cố gia ta, thật sự coi Thổ Mộc Bảo là thiện đường sao?
Trong đội ngũ tù nhân, một lão giả giãy dụa tiến lên, nghẹn ngào: "Thiếu tướng quân minh giám, lão phu chính là cựu Hộ bộ Thượng thư Tô Nguyên Thanh, lần này bị tội tịch thu gia sản,
Sai dịch chia riêng bạc triều đình cấp phát, nếu thiếu tướng quân không thu nhận, hai trăm miệng này đêm nay sẽ chết cóng ngoài quan ải mất!"
Theo tiếng khóc lóc kể lể của lão giả, các nữ quyến và trẻ nhỏ phía sau lần lượt cầu xin, tiếng kêu gào vang vọng ở cửa ải.
Thống lĩnh áp sai tức giận đến mức xấu hổ, rút trường đao chỉ vào lão giả: "Lão tặc đừng có ăn nói bậy bạ, còn dám yêu ngôn hoặc chúng, lão tử chặt ngươi!"
Ánh đao lóe lên, ánh mắt Cố Phàm chợt lạnh.
"Triệu Hổ, đã tháo đao của hắn."
Rắc!
Keng!
Triệu Hổ thân hình như báo, bước chân vặn eo trong nháy mắt bước ra ba trượng, tay trái nắm chặt cổ tay thống lĩnh áp sai, dùng sức vặn xương cốt lệch vị trí, trường đao rơi xuống đất.
"A, tay của ta..."
Thống lĩnh áp sai ôm tay lùi lại, hàng chục tên sai dịch đang định rút đao đề phòng thì bị bộ tốt Thổ Mộc Bảo lập tức bao vây.
Cố Phàm đi đến trước mặt lão giả, hỏi: "Số bạc thực tế nằm trong tay ai?"
Tô Nguyên Thanh chỉ vào phó thống lĩnh áp sai: "Đều ở trong xe ngựa của bọn họ, bốn ngàn lượng bạc vân bạc, còn có áo bông bị khấu trừ."
Cố Phàm quay người, nhìn về phía sai dịch kinh thành đang hoảng loạn.
"Kéo xe ngựa qua đây, để lại bạc và áo bông, văn thư ta sẽ điểm danh, người ta nhận lấy, còn các ngươi..."
Hắn dừng lại một chút, sau đó nói: “Cút về Thần Kinh để báo cho Binh Bộ biết, tháng sau nếu sai dịch còn dám nuốt bạc, có một sai Dịch đến, ta chặt đứt một cánh tay.”
Đám sai dịch câm như hến, không ai dám nói nhảm, giao ra dây cương xe ngựa, vịn vào vị thống lĩnh cụt tay, cũng không quay đầu lại mà chạy trốn về phía nam.
Triệu Hổ sai người cạy chiếc rương lớn, quan ngân và từng bó áo bông lộ ra.
Hơn hai trăm tù nhân thấy vậy, quỳ rạp xuống dập đầu không ngừng trước cổng thành.
Cố Phàm ngồi lại ghế trúc, bưng chén trà nhấp một ngụm, hướng về thảo nguyên Bắc Cương mênh mông.
“Triệu Hổ, mang người và bạc vào thành, áo bông phát xuống, phân phái cho họ đi khai hoang xây thành. Thổ Mộc Bảo không nuôi kẻ nhàn rỗi, làm việc mới có khẩu phần.”
“Tuân lệnh!”
Triệu Hổ nhếch miệng cười, phất tay ra hiệu cho quân tốt thả đi.
Chưởng quầy thương đội chứng kiến quá trình, run sợ đi đến trước bàn, lấy số ngân phiếu còn lại ra đẩy về phía Cố Phàm.
"Cố thiếu gia quả nhiên là người có đại khí phách, tiểu nhân bội phục. Đây là tiền trà nước của thương đội chúng ta hiếu kính Cố thiên phu trưởng và thiếu chủ, mong thiếu niên vui lòng nhận lấy."
Cố Phàm liếc nhìn ngân phiếu, rút ra một tờ cất vào tay áo, số còn lại đẩy trở về.
"Lấy thừa đi, ta Cố Phàm tuy tham tiền nhưng chỉ lấy số tiền cần dùng để làm việc của ngươi đi."
Chưởng quầy như được đại xá, liên tục cảm ơn, thúc giục thương đội vượt qua cửa ải.
Cố Phàm dựa vào ghế trúc, nghe tiếng bạc rơi xuống rương, thở phào nhẹ nhõm.
Biên quan loạn thế này tuy khổ, nhưng chỉ cần trong tay có binh lính, trong túi có bạc, và ngày ở Thổ Mộc Bảo cũng tạm ổn.