Hai người men theo phố chính đi về phía đông, càng đi tiếp, thư sinh trên đường thi càng dày đặc.
Có người tụ tập thành từng nhóm ba năm bên đường, thấp giọng bàn tán về vị chủ khảo quan năm nay là ai, có người đeo hòm sách, bước chân vội vã lên đường.
Còn có người nghỉ ngơi ở quán trà ven đường, bưng bản thảo nhíu mày lắc đầu, trong lòng đầy sầu muộn.
Không lâu sau, Vương Bình dừng bước trước một cánh cửa treo tấm biển gỗ "Tụ Hiền Khách Sạn".
Năm ngoái nguyên chủ đến Tế Nam phủ khảo viện thí, chính là dừng chân tại đây. Khách sạn và cống viện chỉ cách nhau một con phố, vài bước đường đã có thể tới trường thi, là nơi ở của những người tranh giành nhất phủ thành.
Cũng chính vì địa hình tuyệt vời, giá nhà cao hơn những nơi khác không ít, những năm trước không thiếu thí sinh đã đặt trước một tháng, cũng chưa chắc đã giành được phòng.
Vương Bình giơ tay vén rèm đẩy cửa bước vào, phía sau quầy đứng một vị chưởng quỹ trung niên, đang cúi đầu cẩn thận bày biện lồng tre, trong lồng nằm một con Thanh Hạng Kim Sí, thể chất hùng tráng.
Vương Bình chợt nhớ lại những gì đã nghe nói trước đây, trên dưới Tế Nam phủ vốn luôn si mê đấu dế. Nhà nào nếu nuôi ra một con xúc tác thượng phẩm trăm trận không bại, thì phong quang còn hơn ngồi ôm cả trăm lượng vàng.
Nguyên do còn phải truy ngược về những năm trước: Tri phủ Tế Nam tình cờ phát hiện con dế địa phương lớn gấp đôi so với nơi khác, tính đấu lại càng hung mãnh hơn.
Biết được đương kim Thánh thượng thiên thích đấu đá thúc đẩy, hắn đã đặc biệt thu thập một con dế hướng tới không gì sánh bằng tiến vào cống cung, quả nhiên khiến long nhan đại hỉ.
Ban đầu tri phủ còn thầm đắc ý, tưởng rằng nhờ đó mà được triều đình coi trọng, nhưng thời gian trôi qua, tiêu chuẩn thúc đẩy tiến cống của các nơi ngày càng hà khắc, những con sâu hắn tìm được nhiều lần không vừa ý.
Trọng áp phân bố từng lớp xuống dưới, để gom một con xúc tác thượng đẳng, động một chút là ép mấy hộ dân phải khuynh gia bại sản, trò đùa nghịch dế này, ngược lại trở thành chính sách hà khắc bóc lột bách tính.
Chưởng quầy này tên là Thành Danh. Hiện tại kỳ thi mùa thu sắp đến, đến thời hạn nhà nào cũng nộp lên để thúc đẩy, hắn tìm kiếm khắp nơi, mãi không tìm được thượng phẩm nào có thể giao dịch, cả ngày mày ủ rũ.
Vợ hắn thấy hắn mấy ngày nay không có cách nào, mặt mày ủ rũ, lại nghe nói Ngũ Thông Thần vốn rất linh nghiệm liền động tâm tư, đi tế bái.
Quả nhiên cầu được một tấm Tầm Trùng Đồ.
Thành danh dựa vào đồ vật tìm đến nghĩa địa hoang miếu, suốt dọc đường theo con cóc ghẻ chỉ dẫn, mới bắt được con dế trong lồng này.
Hắn coi như trân bảo, ngày ngày lấy thịt cua, bột hạt dẻ tỉ mỉ nuôi dưỡng, một khắc cũng không nỡ rời thân.
Nghe thấy động tĩnh bước vào cửa, thành danh mới ngẩng đầu lên, ngước mắt đánh giá Vương Bình: "Công tử ở trọ, có hẹn trước không?"
"Có ạ." Vương Bình bước lên một bước, lấy giấy thông hành đưa qua, "Tại hạ Vương bình, từ Từ Châu tới, năm ngày trước bá phụ ta sai người đến đây, đã đặt phòng khách cho ta."
Thành Danh tiếp nhận lộ dẫn, lật xem sổ sách đăng ký bên cạnh, lát sau liền ngẩng đầu xác nhận: "Vương Bình, Từ Châu tịch, phòng số năm Thiên tự, có phải là công tử không?"
"Chính xác."
Chưởng quầy lấy từ dưới quầy ra một tấm thẻ gỗ khắc số phòng đưa tới, cất tiếng hô lên lầu: "Thuyên Tử, dẫn vị Vương công tử này lên lâu, Thiên tự số năm."
Một đứa trẻ buộc tóc chóp trời, khoảng tám chín tuổi chạy xuống theo tiếng động, nhận lấy tấm thẻ gỗ, dẫn đường đi phía trước cầu thang, nhìn dáng vẻ chắc là con trai đã thành danh.
Vương Bình nói lời cảm ơn, theo sát phía sau đứa trẻ, Từ Hồi Chi chậm rãi đi theo sau lưng hắn, bước chân thong dong.
Mấy người vừa đi đến góc cầu thang, rèm cửa vang lên tiếng xoạt, lại có lữ khách vào tiệm.
Một tiếng thở dốc của thư sinh trẻ tuổi vang lên: "Chưởng quầy, trong tiệm còn có phòng trống không? Ta đã tìm mấy nhà dọc phố, tất cả đều ở kín."
Sau quầy truyền đến giọng nói đầy vẻ áy náy: "Công tử thật sự xin lỗi, gian phòng khách cuối cùng của tiểu điếm đã được định sẵn từ vài ngày trước. Ngài không bằng thử vận may ở Tây Nhai xem sao, có lẽ vẫn còn chỗ trống."
Thư sinh thở dài nặng nề, lẩm bẩm hai câu "Lần này phải làm sao đây", tiếng bước chân dần xa khuất, bước ra khỏi khách điếm.
Vương Bình đứng ở góc cầu thang, đầu ngón tay nắm chặt tấm thẻ gỗ lạnh lẽo, theo bản năng quay đầu nhìn xuống lầu.
Bóng dáng thư sinh đó đã sớm bước ra khỏi cửa tiệm, trong chớp mắt hòa vào dòng người đi thi không ngừng trên phố.
Vương Bình vào phòng Thiên tự số năm, đẩy cửa nhìn qua, căn phòng không rộng rãi nhưng được dọn dẹp sạch sẽ.
Cửa sổ mở rộng về phía nam, ánh nắng tràn ngập chiếu vào, vô cùng sáng sủa.
Trong phòng bài trí đơn giản, một chiếc giường gỗ, bàn sách và hai chiếc ghế gỗ. Góc tường dựng một giá chậu rửa mặt cũ kỹ, đủ mọi vật dụng.
Hắn đặt bọc hành lý trên vai xuống bàn, quay đầu nhìn về phía Từ Hồi Chi ở phía sau, trong lòng đột nhiên thót lại——
Khi bác cả đặt trước, lại chỉ định ra một phòng khách.
Xong rồi, lần này phải ở chung phòng với Từ Hồi Chi.
Hay là xuống lầu hỏi chưởng quầy xem có thể chia thêm một phòng không?
Ý nghĩ vừa nảy ra, hắn lại lập tức nhớ ra lúc nãy chưởng quầy đã đích thân nói, khách điếm đã sớm chật kín khách, không còn chút phòng trống nào, lập chí trút giận.
Từ Hồi Chi thu hết thần sắc biến ảo của hắn vào đáy mắt, nhàn nhạt mở miệng: “Ngươi cũng vừa mới phát hiện ra?”
Vương Bình đầy mặt áy náy, cúi đầu gật gật đầu: “Thật sự xin lỗi, là ta suy nghĩ không chu đáo.”
Từ Hồi Chi hơi nghiêng mắt nhìn hắn, giọng điệu bình tĩnh không gợn sóng: "Ta đến Tế Nam vốn là có việc quan trọng khác, ngươi không cần áy náy. Tuy rằng tòa thành này chỗ nào cũng lộ ra dị thường, ta cũng sẽ không dễ dàng..."
Vương Bình nghe vậy sững sờ, thần sắc càng kinh ngạc ngắt lời hắn: “Thành trì cổ quái? Ta cũng chưa từng phát hiện.”
"Ngươi đi dọc đường, không hề phát hiện điều gì bất thường? Toàn bộ bách tính trong thành, trên tay ai nấy đều đeo một chuỗi hạt giống kỳ quái."
Vương Bình chợt hiểu ra, bước nhanh đến bên bàn, nhặt một chuỗi hạt màu nâu nhạt đặt trên bệ cửa sổ lên, đưa đến trước mặt Từ Hồi Chi:
"Ngươi nói là cái này sao? Phàm là vào khách điếm địa phương, chủ quán đều sẽ tặng một xâu."
Đó là một chuỗi hạt gỗ bình thường, màu sắc u ám, xâu sợi dây đỏ, nhìn không đáng bao nhiêu tiền.
"Nghe nói là chuỗi Phật châu từng được khai quang từ ngôi chùa cổ ở ngoại ô thành. Nam tử đeo, phù hộ khoa cử thuận lợi, Kim Bảng đề danh; nữ tử đội vào, thì có thể bình an thuận buồm xuôi gió, cả nhà đều ổn định."
Từ Hồi Chi đưa tay nhận lấy chuỗi hạt châu, đầu ngón tay vê một viên tỉ mỉ xem xét. Thân châu tối tăm, mơ hồ quanh quẩn một tia âm uế khí như có như không, tuyệt đối không phải là khí vận mà pháp khí khai quang của Phật tự chính quy nên có.
Đáy mắt hắn xẹt qua một tia lãnh quang, bất động thanh sắc nói: “Vòng tay cầu phúc tầm thường, sẽ không có trọc khí như vậy.”
Vương Bình nghe vậy trong lòng căng thẳng, theo bản năng cách chuỗi hạt châu kia xa một chút: “Thật sự có vấn đề a? Vậy tại sao thư sinh đi thi trong phủ ai cũng đeo, người người đều nói linh nghiệm.”
Từ Hồi Chi nói: “Cái gọi là linh nghiệm, chưa chắc đã là phúc.”
"Vậy chúng ta vứt viên châu đi!" Vương Bình sợ hãi tột độ.
"Đây chỉ là một trong số đó." Từ Hồi Chi lắc đầu, nắm viên châu vào đầu ngón tay, khoảnh khắc viên ngọc bị nghiền thành bột phấn, lại nói: "Ngươi hãy nhớ kỹ lại, toàn bộ Tế Nam Thành, hầu như không thấy được người trẻ tuổi tráng niên tại địa phương đâu."
Vương Bình trong lòng sững sờ, lập tức hồi tưởng lại cảnh tượng dọc đường.
Khắp phố người đông đúc, nhìn tiếng người ồn ào, nhưng những thanh niên qua lại đều là thư sinh ngoại tỉnh từ khắp nơi đổ về dự thi.
Người mở tiệm ở địa phương, quét dọn, đi đường, tất cả đều là người già và trẻ con, vậy mà thực sự không có lấy một nửa thanh niên tráng niên.
Vừa rồi chỉ lo đi đường, tìm khách điếm, hắn lại hoàn toàn bỏ qua cảm giác không hợp lý to lớn này.
Lúc này nhớ lại, toàn thân nổi da gà.