Trong khoang lái của thiết bị tiềm năng sâu tĩnh lặng đến mức chỉ còn lại tiếng vo ve tần suất thấp của hệ thống duy trì sự sống. Những con số trên bảng chiều sâu bắt đầu nhảy chậm rãi từ tám trăm mét, mỗi khi một con dấu xuống, bóng tối ngoài cửa sổ mạn tàu lại nhạt đi một phần. Vương Mãnh ngồi phía sau bên phải Lâm Phong, dây an toàn siết chặt ngực hắn, các khớp ngón tay vẫn còn trắng bệch, nhưng hơi thở đã ổn định trở lại. Bên cạnh hắn là Phan Vũ Thần cắm con dao găm đó trở về ống ủng, nghiêng đầu nhìn ra ngoài ô nước biển đang dần sáng lên, chợt nhớ tới cảm giác khi nhảy dù xuyên qua tầng mây nhìn thấy mặt đất—cũng là từ trong hư vô hỗn độn mà từ hiện ra đường nét, từ tối sang sáng. Hắn nói khẽ "Sắp tới rồi", Vương Mạnh không nghe rõ, hỏi hắn nói gì. Phan Võ Thần lắc đầu, không giải thích thêm nữa.
Lý Hưởng ngồi ở ghế phụ phía trước, chân đặt máy tính bảng, mắt dán chặt vào con đường truy vết của dòng dữ liệu thu được từ khoang số ba trên màn hình. Dòng dữ tợn đã được Lâm Phong ngắt quãng gửi đi chín mươi bảy phần trăm trước khi bị Lâm Động gián đoạn truyền tải, thiết bị đầu cuối của mục tiêu là một trạm tiếp nhận vệ tinh nằm trong vòng Bắc Cực. Mặc dù gói dữ lượng không hoàn chỉnh, không thể dùng trực tiếp để chế tạo bất kỳ vũ khí nào, nhưng chỉ cần thiết kế mục đích vẫn còn đó, đồng bọn của Tiến sĩ sớm muộn gì cũng sẽ bù đắp lỗ hổng thông qua việc so sánh thiếu hụt dữ dội. "Đồng bọn tiến sĩ - một thương nhân hỏa lực ngầm Đông Âu tên là 'Hắc Hải', đang đợi sau thiết lập tiếp quản thiết yếu đó." Ông chuyển đến bản tin tình báo mới nhất từ An Quốc An, giọng nói rất thấp, khiến người ở hàng sau khoang lái nghe thấy.
"Trở về mẫu hạm rồi hãy nói." Lâm Phong không quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua cửa sổ mạn thuyền nhìn xuống làn nước đang dần sáng lên phía trên, "Trước tiên đưa an toàn con tin lên boong tàu. Những việc khác đợi sau khi hoàn thành mới bàn tiếp."
Sự nổi lên của máy tiềm năng sâu được thực hiện nghiêm ngặt theo quy trình giảm áp - sâu tám trăm mét, mỗi khi tăng một đoạn lại phải lơ lửng ở độ sâu chỉ định một thời gian, để khí nóng đang tan chảy trong máu dần dần lan tỏa ra ngoài, nếu không giảm nhiệt nhanh sẽ khiến mạch máu cuộn tròn như bình nước sôi. Y quan lặn của tàu cát dài cứ cách vài phút lại thông qua liên lạc thanh nhạc để kiểm tra một đường cong giảm ép, giọng điệu đều đặn, nhưng Triệu Tiểu Nghệ đứng bên cạnh y quan nhìn chằm chằm vào từng hồi đáp xác nhận trên màn hình, cho đến khi nhóm cuối cùng xác minh xong, mới nói ngắn gọn một câu "Khoang y tế đã sẵn sàng" trong kênh mã hóa.
Khoảnh khắc vật tiềm năng sâu phá nước lao ra, Vương Mãnh nghe thấy những vòng khí dày đặc ở cửa khoang nước phát ra tiếng rít gào chói tai, như đang xả hơi từ nồi áp suất cao. Ánh nắng từ cửa sổ mạn thuyền tràn vào, chói đến mức hắn nheo mắt lại, sau đó hắn nhìn thấy đội tiếp ứng xếp hàng chờ đợi trên tàu Trường Sa Hạm. Mười hai thành viên khoa cử lần lượt được khiêng lên boong tàu, trong đó ba người nằm trên cáng, bị Triệu Tiểu Nghệ đẩy thẳng vào khoang dưỡng khí cao áp tải tàu. Người khảo hạch bị gãy cánh tay trước đó khi đi ngang qua Lâm Phong đã dùng bàn tay không bị thương nắm chặt lấy tay hắn, không nói gì cả. Lâm phong cúi đầu nhìn ngón tay mình trắng bệch vì bị nắm, nhẹ nhàng vỗ vai đối phương, nói một câu "Yên tâm dưỡng thương".
Hắn đứng trên boong tàu không rời đi ngay, mãi đến khi tất cả con tin đều an toàn chuyển vào khu y tế trong tàu mới tháo mũ bảo hiểm lặn của mình xuống. Hạm trưởng Trường Sa là Trịnh Đại tá bước xuống từ chiến hạm, đích thân đưa cho hắn một chiếc khăn khô, chỉ vào ám khí sâu đang treo lơ lửng trên mặt biển nói rằng đội trưởng Lâm lần này lại thêm đất cho mộ của bọ cạp dưới đáy biển. Lâm Phong lau nước biển trên khuôn mặt, đặt khăn lên cổ.
Khi Triệu Tiểu Nghệ bước ra khỏi khoang oxy áp suất cao, vạt áo blouse trắng bị nước biển làm ướt đẫm một mảng lớn, nhưng hồ sơ y tế trong tay đã được ghi chép gọn gàng. Cô đi đến bên cạnh Lâm Phong đứng lại, dùng giọng điệu báo cáo công việc nói rằng mười hai con tin đã hoàn thành sàng lọc giảm độ, không có dấu hiệu bệnh giảm bớt, một người gãy xương đã cố định ngoài, ba người đã mất nước và bổ dịch, tất cả các dấu vết sinh mệnh đều ổn định. Sau đó cô dừng lại một chút, thêm một câu - "Vai trái của chính cô cũng cần kiểm tra. Tôi chú ý thấy khi cô né tránh phi tiêu say xỉn trong khoang số 3 thì vai trái đã đâm vào vách khoang, biên độ động tác vượt quá phạm vi hoạt động an toàn của vết thương cũ." Lâm phong chưa kịp trả lời, Vương Mãnh từ phía sau đi tới, vừa lau cái đầu trọc ẩm ướt vừa la hét lớn rằng ngày nay cánh tay không nhấc lên nổi. Đừng trách bác sĩ Triệu không nói, Lâm Động chỉ nói một tiếng "Biết rồi" liền quay người đi vào trong tàu, chỉ là khóe miệng thế nào cũng không thể ép xuống được.
Trong phòng họp của Hạm Kiều, Lý Hưởng đã quét dữ liệu ca hát chủ động của bộ phận phản tiềm ẩn Trường Sa Hạm, mô hình ba chiều laser mang theo từ thiết bị sâu và dữ tin thu được từ phòng thí nghiệm Tiến sĩ hợp nhất lại với nhau, chiếu lên màn hình chính. Cấu trúc lập thể ba bốn chiều của trạm thí sinh đang tháo dỡ hoàn chỉnh từng lớp, anh vừa điều chỉnh vừa nói rằng tiến sĩ trong khoảnh khắc cuối cùng cố gắng dùng mạch điện từ để tiêu diệt toàn bộ đội hình lưu trữ tại trạm thực nghiệm, nhưng tốc độ tay của Lâm Phong rút cứng nhanh hơn mệnh lệnh kiểu cách gần một giây, giây này đã giữ được lượng lớn thông tin quý giá. Hiện tại đã khôi phục lại các nút liên lạc mã hóa Hắc Hạt cuối và chưa bị phá hủy trên toàn cầu, trong đó có ba người ở Đông Âu, một người là Trung Đông, còn hai người nữa — ở cực địa.
"Cực Địa." Lâm Phong nhìn chằm chằm vào hai tọa độ được đánh dấu bởi vòng tròn đỏ trên màn hình, ánh mắt đột nhiên lạnh lẽo: "Bắc Cực hay Nam Cực?"
"Bắc Cực. Tọa độ tương ứng với một trạm nghe lén dưới nước thời Liên Xô bỏ hoang, gần như giống hệt cấu trúc được tiến sĩ cải tạo này. Mật danh trong nhật ký liên lạc tên là 'Trạm dừng cuối'. Kể từ khi khoang số ba xảy ra chuyện, tất cả tín hiệu phát ra từ các nút còn sót lại trên toàn cầu đều chuyển sang tọa độ này, nó thu thập được số lượng gói dữ liệu mã hóa trong vòng một giờ gần đây tăng gấp đôi, đó đang trở thành trung tâm cốt lõi mới của mạng lưới tàn dư Bọ Cạp Đen. Hơn nữa——" Lý Hưởng quay máy tính bảng về phía Lâm Phong, trên màn hình là một bản ghi chép liên thông tin mật thiết mà An ninh Quốc gia vừa phá giải, người gửi thư chỉ có một chữ cái - "K". "Từ lịch sử liên tục hồi phục phòng thí nghiệm Tiến sĩ có điều lệnh đã bị xóa và khôi phục quy trình phản ngược lại, nội dung chỉ một câu — 'Nếu hành động lặn thất bại, khởi động thỏa thuận Trạm Cuối Chết.' Người đăng ký của mệnh lệnh này là tướng quân. Không phải là vị tướng trong ngục. Là nửa năm trước khi căn cứ pháo đài bị công phá bốn mươi tám giờ, Tướng quân
Trong phòng họp im lặng vài giây. Vương Mãnh ném chiếc khăn lau mồ hôi lên bàn, nói rằng lão hồ ly tướng quân này đã tự xây xong mộ từ nửa năm trước, còn để lại một người trông mộ. Lâm Phong không đáp lời, hắn nhìn chằm chằm vào tọa độ được đánh dấu là "Trạm Cuối" trên màn hình rất lâu, sau đó dùng bút laser vẽ một vòng tròn trên vòng Bắc Cực: “Không phải xem mộ, mà là tiếp quản. Tướng quân đã chỉ định người kế nhiệm khẩn cấp trước khi bị bắt - mật danh của người này chính là ‘K’. Tiến sĩ, Carriam, Yefgani, đều chỉ là quân cờ. Kỳ thủ thực sự vẫn luôn đợi chúng ta dưới lớp băng. Quốc An nắm giữ bao nhiêu thân phận của 'K'?"
Lý Hưởng điều động kết quả so sánh sơ bộ từ An ninh Quốc gia truyền về, giọng điệu hiếm hoi trở nên nặng nề. Sau khi thân phận thật sự của K được chôn sâu hàng chục đại lý mã hóa và thân xác giả tạo, hiện tại chỉ truy tìm tín hiệu vật lý xuất hiện lần cuối cùng của hắn - đó là một trạm giám sát nước sâu do Liên Xô xây dựng trong vòng Bắc Cực thời kỳ Chiến tranh Lạnh, sau gần ba mươi năm bị bỏ hoang thì được một công ty vỏ rỗng đăng ký tại quần đảo Khai Mạn thu mua dưới danh nghĩa "Nghiên cứu khảo cổ Đại Dương". Thời gian thu hoạch chính là ngày thứ bảy sau khi tướng quân bị bắt giữ. Quốc An hiện vẫn đang tiến hành kiểm tra chuỗi vốn toàn cầu của công chúa này, chưa đạt được đột phá thực chất.
"Bất kể hắn là ai, Trạm Cuối cũng phải bị phá hủy trước khi thỏa thuận khởi động." Lâm Phong đứng dậy đi đến trước bản đồ điện tử. Trạm nghe lén bỏ hoang trong vòng Bắc Cực nằm ở nơi giao nhau giữa biển Lan và Bắc Băng Dương, cách vùng đất gần nhất khoảng bốn trăm cây số, độ dày của băng biển vượt quá ba mét. Hạm thuyền thông thường không thể trực tiếp tới nơi, bắt buộc phải mượn tàu phá băng và trang bị tác chiến cực địa. Trường Sa Hạm là tàu trục xuất, phá lạnh không phải sở trường của nó. Hắn quay sang Trịnh Đại tá, hỏi hạm đội cần bao lâu mới có thể cung cấp hỗ trợ phá đóng băng cực.
Trịnh Đại tá đã sớm chuẩn bị, cho biết tàu Trường Sa tuy là trục xuất tàu nhưng trang bị mô-xen băng loại mới, hiện tại trên tàu đang có một đội tác chiến cực lớn của Lục chiến Hải quân đang tiến hành huấn luyện hàn khu, có thể phân bổ vũ khí làm lực hỗ trợ. Từ Tây Thái Bình Dương đi đến vùng biển Bắc Cực cần phải vòng qua đảo Nhật Bản để vượt qua eo biển Bạch Lệnh để vào Bắc Băng Dương, toàn bộ quá trình khoảng bốn ngày, trong thời gian đó có trực thăng chở tàu trinh sát trước. Ông dừng lại một chút, nhìn về phía Lâm Phong: “Bộ chỉ huy liên hợp ủy quyền cho bên ngoài trạm cuối cùng thực hiện việc tiêu diệt đột kích. Mục tiêu nhiệm vụ - Phá hủy toàn số thiết bị liên lạc, vũ lực sinh học và dữ liệu gen trong trạm giám sát, bắt giữ hoặc bắn chết K. Hạn chế của công ước cực địa do Bộ Ngoại giao phối phối. Lưỡi dao chỉ cần chịu trách nhiệm hạ được đóng đinh cuối
Sau khi bản báo cáo nhiệm vụ kết thúc, đã gần đêm khuya. Trường Sa Hạm trên mặt biển yên tĩnh đang lao về phía bắc với tốc độ tuần tra, gió đêm trên boong tàu cuốn theo mùi mặn của nước biển, Ngân Hà từ đỉnh đầu vắt ngang bầu trời. Vương Mãnh ngồi trên hòm đạn bên cạnh kho trực thăng ngẩng đầu nhìn những vì sao ngẩn người, Phan Vũ Thần đi tới ngồi xuống bên ông, hai người im lặng ngắm nhìn bầu không gian rất lâu.
"Hồi nhỏ cùng anh trai tôi ngắm sao trên mái nhà quê, anh ấy nói ngôi sao sáng nhất ở Bắc Đẩu Thất Tinh gọi là Thiên Xu, là tinh cầu định vị. Anh ấy bảo người lính đều phải ngắm những vì sao, nhỡ GPS hỏng thì sao có thể đưa cậu về nhà." Phan Vũ Thần chỉ vào ngôi Sao sáng chói nhất gần Bắc Thiên Cực, nói trước đây cậu ngắm các vì không lạc đường trong rừng rậm, bây giờ trên biển vẫn nhìn cùng một ngôi vì. Vương Mãnh không tiếp lời, chỉ tựa đôi ủng tác chiến cũ bị mảnh lựu đạn sứt mẻ dưới chân vào thùng đạn, đế giày mài đến mức sắp phẳng rồi, nhưng vẫn mặc được.
Phía sau cầu tàu, trong phòng thí nghiệm của Lý Hưởng vẫn còn sáng đèn. Anh ta đang mật mã với Hà Lượng video, truyền dữ liệu mảnh vỡ cuối cùng đã hồi phục từ ổ cứng khoang số ba về liên kết biên phòng, để Hà Quảng dùng nhóm siêu toán của An ninh Quốc gia làm nhận diện sâu - trọng điểm so sánh hình ảnh vệ tinh và ghi chép liên lạc vô tuyến của tất cả các tàu ra vào trong vòng hai mươi năm xung quanh tọa độ cực địa, xem có thể tìm thấy nguồn tín hiệu bất thường ngoài dấu chân người hay không. Bên phía Hà Hái cũng báo một tiến triển mới: Nhóm phản gián nước vừa xác nhận, Carrim và Yevani đều do K tuyển dụng, cả hai đều không biết thân phận thật sự của K, mọi mệnh lệnh đều được truyền qua chip mã hóa một lần cách ly vật lý. Trạm giám sát cực hạn dưới sự kiểm soát củaK không chỉ thu thập dữ dội của mạng lưới bọ cạp đen mà còn đang phát ra một loại tín tín sóng điện vô dây cực thấp, tần suất liên thông với các đoạn băng giá thời Liên Xô hoàn toàn trùng khớp với kênh ngầm thời kỳ Scram. Loại tín này xuyên thấu hàng trăm mét có khả năng
Khi Lý Hưởng đồng bộ thông tin này lên bảng chiến thuật, Lâm Phong đang đứng trên boong tàu, tay cầm miếng đạn cũ đó. Gió biển thổi cổ áo bộ đồ huấn luyện của anh ta kêu phần phật. Sau khi nghe báo cáo của LýHưởng, anh im lặng một lát, rồi nói một câu—— "Bảo Hà Lượng, lưu trữ tần suất tín hiệu cực thấp, đợi đến vùng biển Bắc Cực, dùng đội hình thanh nhạc của Trường Sa Hạm để truy tung ngược lại. Thuyền ngầm dù yên tĩnh đến đâu, chỉ cần nó phát tín, chúng ta có thể tìm thấy nó."
Trong khoang y tế, Triệu Tiểu Nghệ cuối cùng cũng chuyển người đội viên khoa cử cuối này ra khỏi phòng quan sát vào khoang nghỉ ngơi bình thường. Cô cởi găng tay cao su ném vào thùng rác, đi đến bồn rửa mặt ở góc khoang cứu thương, dùng nước lạnh rửa sạch mặt. Trong gương phản chiếu sự mệt mỏi màu xanh xám hiện tại của cô, nhưng cô không ngồi xuống nghỉ.Cô lấy từ tủ thuốc ra một hộp băng gạc đàn hồi mới và một lọ kem mềm đỡ mình, đặt lên khay nổi bật nhất, bên cạnh dán một tấm tăm, trên đó viết ba chữ - "Bờ trái của anh." Sau đó cô bước ra ngoài khoang chữa bệnh, hướng về phía cầu tàu. Khi đẩy cửa, Lâm Phong đang quay lưng lại nhìn đường Bắc Cực trên bản đồ điện tử ở cửa. Nàng đặt hồ sơ y thuật lên bàn bên tai anh, rồi đứng sau lưng anh một lát, không nói gì. Một lúc sau, anh đưa tay cầm lấy chiếc kẹo cao mềm Lâm trên khay, cúi đầu nhìn dòng chữ trên thẻ, nhét lớp mỡ mềm vào túi.
Mẫu hạm tiếp tục hành trình về phía bắc. Nơi giao nhau giữa trời biển xa, sao Bắc Cực đang treo lơ lửng trên Bắc Thiên Cực, tựa như một ngọn đèn định vị vĩnh viễn không tắt.