Rạng sáng ba ngày sau, tiểu đội Lưỡi Dao xuất phát.
Phía lão Du đã phê duyệt đơn xin chấp pháp liên hợp xuyên biên giới vào thời khắc cuối cùng - dãy núi Langbrapon ẩn náu không chỉ đe dọa biên cảnh Trung Quốc, mà ba tỉnh phía bắc Lão Du cũng liên tiếp xảy ra vụ tấn công nổ nhắm vào cơ sở quân cảnh. Bộ phận tình báo cũ xác nhận kẻ chủ mưu đằng sau chính là băng nhóm sát thủ quốc tế đang hoạt động ở khu vực biên cương gần đây. Lão Táp Bộ Quốc phòng phái một đội trinh sát vùng núi để phối hợp hành động, dẫn đầu là một trung úy da ngăm đen, ít nói, nhưng khi bắt tay Lâm Phong cảm thấy những vết chai dày cộm trên hổ khẩu của mình.
Sau khi Vạn Tượng dừng lại ngắn ngủi, máy bay vận tải đổi sang chiếc trực thăng Mi-17 do lão phương cung cấp tiếp tục bay về phía bắc. Trực thăng lướt sát qua tán cây, lướt qua những đỉnh núi đá xám xếp chồng lên nhau của dãy núi Langbrapon, khu rừng vừa qua mùa mưa đã dày đặc như một tấm thảm xanh khổng lồ, thỉnh thoảng có thác nước đổ xuống từ vách đá, hơi nước phản chiếu ra cầu vồng trong ánh nắng ban mai. Lâm Phong ngồi ở cửa khoang, tay cầm bản đồ lộ trình thẩm thấu hang động do Phong ca vẽ, ánh mắt đảo qua quét lại trên năm vòng tròn đỏ.
"Dữ liệu mới nhất của hoạt động nguồn nhiệt đã cập nhật," Lý Hưởng ngồi xổm trong góc khoang máy bay, máy tính quân dụng nối với tín hiệu tiếp theo liên lạc mặt đất do lão Phương cung cấp, "Thời gian hoạt chuyển nguồn nóng ở hang ổ mục tiêu giống như trước - từ sáu giờ đến hai giờ sáng tối qua. Sau hai lúc rạng sáng, nguồn nước biến mất, cho đến tận bây giờ vẫn chưa xuất hiện nữa. Hắn vẫn còn ở cái hố đó."
"Hai cái kia nghi là hang động có thay đổi gì không?"
"Có một tín hiệu nguồn nhiệt ngắn hôm qua, nhưng chỉ kéo dài chưa đầy một tiếng đồng hồ, có thể là dã thú hoặc đội tuần tra. Hai cái còn lại hoàn toàn không có tín dụng." Lý Hưởng đưa máy tính bảng cho Lâm Phong, "Tổng hợp mà xét, phán đoán của Phong ca là đúng - chỉ có quy luật bài tập hang động mục tiêu chính mới phù hợp nhất với chế tạo thuốc nổ."
Lâm Phong nhìn dữ liệu nguồn nhiệt nhảy trên máy tính bảng, lại nhìn vị trí hang động được Phong ca đánh dấu - độ cao khoảng tám trăm mét, nằm trên một vách đá vôi dựng đứng ở đoạn phía tây dãy núi Langbrapon. Cửa hang hướng đông nam, xung quanh là rừng nguyên sinh kín kẽ không lọt gió, tuyến đường tiếp cận duy nhất là ngược dòng dọc theo một khe suối khô cạn, sau đó leo lên từ bên hông vách đứt khoảng ba mươi mét mới tới được cửa hang. Địa hình phòng ngự tự nhiên, dễ thủ khó công, chỉ cần thiết lập thiết bị nổ ở cửa, bất kỳ ý đồ nào tiếp xúc trực diện đều sẽ bị thổi nát thành tro bụi.
"Địa hình này có thể sánh ngang với giếng thông gió của tổ ong," Vương Mãnh ghé sát lại nhìn một cái, "Đứng thẳng leo lên, đối phương ở trên cao nhìn xuống, chưa bò được nửa đường đã phải ăn lựu đạn rồi."
"Không leo chính diện," Lâm Phong chỉ vào một đường hư không phía sau vách đá trên bản đồ, "Phong ca đánh dấu một tuyến đường dự phòng - vòng qua phía phía hậu vách núi, có một vết nứt bằng đá vôi, rộng chưa tới một mét, nhưng có thể trực tiếp thông đến lỗ thông gió phía trước hang động. Vết nứt này được hình thành tự nhiên, vệ tinh không chụp được. Phong ca nói năm đó hắn đi theo con đường này khi đuổi theo một tên buôn ma túy."
Phong ca ở bên cạnh gật đầu: “Khe nứt rất hẹp, vũ trang đầy đủ không vượt qua được, chỉ có thể trang bị nhẹ. Áo chống đạn phải cởi ra, nhưng chỉ mang theo xung kích và quân thích.”
"Vậy thì đóng nhẹ." Lâm Phong gấp bản đồ lại nhét vào túi áo ba lỗ chiến thuật, "Kế hoạch hành động - tổ đột kích do tôi, Vương Mãnh, Phan Vũ Thần và Phong ca tạo thành, từ khe nứt thấm vào phía sau hang. Tổ bắn tỉa Trần Mặc và Trương Vĩnh Ba dựng súng bắn hạ trên sườn núi đối diện vách đá, phong tỏa mặt chính cửa hang — nếu Biến Sắc Long cố gắng chạy trốn khỏi miệng hang, trực tiếp tiêu diệt. Lý Hưởng và Hà Lượng ở lại trên trực thăng phụ trách giám sát và trung hậu liên lạc, trinh sát vùng núi cũ của lão Phương xếp hàng phục kích tại lối vào thung lũng suối để chặn mọi đường lui trên mặt đất. Bác sĩ Triệu đang đợi lệnh tại điểm cứu hộ phía hậu phương. Thời gian hành sự - đêm nay không giờ."
Trực thăng hạ cánh xuống một thung lũng ẩn nấp phía tây dãy núi Lang Bột Lạp Bang, hàng trinh sát vùng núi cũ đã bố trí sẵn trạm kiểm tra ở cửa thung cốc. Trần Mặc và Trương Vĩnh Ba mỗi người vác súng bắn tỉa, mò về phía sườn núi đối diện vách đá. Mặt đất rừng vừa qua mùa mưa trơn trượt như được bôi dầu, lá mục dày vài thước, chân giẫm lên mềm nhũn không có tiếng động, nhưng mỗi bước đi đều làm kinh động một đám côn trùng không rõ tên. Hai người khi tiếp cận sống núi đã chọn những lộ trình khác nhau - Trương vĩnh Ba bò dọc theo rãnh nước mưa phía nam sườn đồi để che chắn; Trần mặc đồ vật hình chim ưng dưới đáy khe núi, mỗi một bước đều đạp lên góc cạnh của tảng đá vụn để tránh rơi vào bùn lầy.
Trương Vĩnh Ba tìm thấy trận vị tốt nhất sau một gốc cây khô bị sét đánh gãy, thông qua ống ngắm ảnh nhiệt thành quét mắt nhìn vách đá đối diện. Hướng đông nam cửa hang, khoảng cách đường thẳng khoảng bốn trăm mét, tốc độ gió cấp ba, độ ẩm tám mươi lăm phần trăm. Hắn ghi nhớ những tham số này trong lòng, rồi nhấn bộ đàm: "Ưng Nhãn vào vị trí. Cửa hang có thể nhìn thấy, tín hiệu nguồn nhiệt tràn ra ngoài - mục tiêu có lẽ nằm sâu trong hang động. Mặt trước vách đứt có ba phản ứng nguồn nóng nghi là thiết bị vấp ngã, sơ bộ phán đoán là vật nổ. Lặp lại——trước mặt chính giữa cửa có thiết lập vụ nổ."
Trần Mặc đã dựng xong SVD ở phía bên trái Trương Vĩnh Ba khoảng ba mươi mét. Sau khi nghe báo cáo của Trương vĩnh Ba, anh dùng ống ngắm nhắm vào vách đá xám xịt lộ ra ngay dưới cửa hang. Quả nhiên, tại nơi giao nhau giữa vách núi và cửa động có vài điểm nhiệt yếu ớt, nhiệt độ cao hơn nhiệt lượng môi trường một chút, phân bố theo quy tắc. Không phải là vấp ngã sấm sét - chì gai không phát sốt. Là niêm phong điện tử. Biến Sắc Long được thiết lập thiết bị nổ điều khiển điện không dây. Chỉ cần có người tiếp cận một khoảng cách nhất định, hắn ấn điều kiện từ xa là có thể kích nổ. Điều này cho thấy hắn rất có khả năng mang theo điều trị từ bên mình.
"Xác nhận ngòi nổ điện tử," giọng Trần Mặc vẫn ngắn gọn và ổn định, "Mục tiêu có thể mang theo thiết bị kích nổ điều khiển từ xa bên người. Tổ đột kích đến gần cần ưu tiên giải trừ tín hiệu điều tra từ bên ngoài. Đề nghị Lý Hưởng khởi động nhiễu loạn tín ngưỡng."
Sau khi màn đêm buông xuống, trong rừng rậm của dãy núi Lang Bột Lạp Bang bốc lên sương mù dày đặc. Lâm Phong, Vương Mãnh, Phan Vũ Thần và Phong ca men theo khe suối khô cạn ngược dòng mà lên, sương khói và bóng tối nén tầm nhìn xuống chưa đầy ba mét. Phong Ca đi ở phía trước nhất, mức độ quen thuộc của ông đối với khu rừng này vào khoảnh khắc này thể hiện rõ ràng——vị trí mỗi tảng đá trượt, góc độ quanh co của từng thung lũng, con đường nhỏ của thợ săn bỏ hoang phía sau rừng trúc nào, ông đều nhớ rất rõ.
Ở cuối khe suối, Phong ca tìm thấy cây đa già bị sét đánh. Căn khí sinh của cây lành rủ xuống tạo thành một tấm rèm cửa tự nhiên, phía sau rèm là vết nứt đá vôi kia. Vết nứt chưa đầy một mét, hai bên vách đá dính rêu nhớp nháp, trong không khí tràn ngập mùi phân dơi nồng nặc. Lâm Phong là người đầu tiên cởi áo chống đạn, treo vi xung trước ngực, nghiêng người chen vào khe nứt. Nham thạch xám lạnh lẽo sượt qua lưng và ngực hắn, hơi thở bị nén lại thành nhịp điệu ngắn ngủi. Phía sau là Phan Vũ Thần, tiếp theo là Vương Mãnh và Phong Ca.
Cuối khe nứt bỗng chốc sáng tỏ - một hang động tự nhiên đường kính khoảng ba mét, đỉnh hang rủ xuống đá nhũ, tiếng nước nhỏ giọt vang vọng trong hang trống trải. Một lối đi hẹp dẫn vào sâu trong hầm, thấp thoáng có thể thấy cuối cùng có ánh đèn yếu ớt nhấp nháy, còn ngửi thấy một mùi hóa học nồng nặc — hợp chất tiêu cơ bản.
"Ngửi thấy chưa," Vương Mãnh hạ giọng, "Giống hệt mùi mà búa sắt dùng ở cảng. Tên này đang pha thuốc nổ."
Phong ca lặng lẽ chỉ vào vách hang bên trái lối đi - nơi ẩn giấu một sợi dây thép mảnh, cao ngang đầu gối, cuối sợi tơ nối với một quả lựu đạn đã được cải tiến. Mồi lôi, thủ pháp thường dùng của Ngân Hồ. Sư đệ học được toàn bộ tay nghề của sư huynh. Phong Ca ngồi xổm xuống dùng kéo thủy lực cẩn thận cắt đứt sợi thép, tháo lọng giấy nhét vào túi áo. Đi về phía trước chưa đầy mười mét, hắn lại tháo ra thứ hai quả mẩu sấm sét — lần này là kiểu ép tóc, giấu dưới đá vụn.
“Thủ pháp giống hệt sư huynh của hắn,” Phong ca thấp giọng nói, “nhưng so với Ngân Hồ càng tỉ mỉ. Dây vải ngân hồ sẽ lưu lại vết xước trên rêu phong, hắn ngay cả vết cào cũng đã xử lý xong.”
Càng gần sâu trong hang động, mùi hóa học càng nồng nặc. Cuối đường hầm là một căn phòng chính khổng lồ, đỉnh hang cao hơn mười mét, đá nhũ và măng đá đan xen thành một rừng đá tự nhiên. Giữa rừng núi sáng lên một chiếc đèn LED sạc điện, ánh đèn trắng bệch chiếu sáng một bàn làm việc dựng tạm thời — trên mặt bàn thép không gỉ xếp ngay ngắn ly, ống nghiệm, trời điện tử bình hòa một cỗ máy ly tâm nhỏ, góc tường chất hơn chục thùng nhựa, thân thùng dán nhãn hóa chất. Một người đàn ông gầy cao quay lưng về phía lối vào lối đi, đang cúi người khuấy trộn một vật thể màu xám trắng bên trong chậu thép gốm.
Hắn mặc tạp dề phòng hóa, đeo kính bảo hộ và găng tay cao su, động tác tập trung mà có nhịp điệu. Trên vách đá cạnh bàn làm việc đóng một tấm di ảnh của cáo bạc, phía dưới bức ảnh dùng bút ký viết một dòng chữ - "Sư huynh, ta sẽ hoàn thành bản hợp đồng cuối cùng cho ngươi."
Lâm Phong ra hiệu chiến thuật. Vương Mãnh và Phan Vũ Thần lặng lẽ bao vây từ hai bên rừng đá, Phong ca canh giữ lối vào đường hầm phòng ngừa đối phương chạy về phía lối thoát dự phòng. Lâm Động tự mình từ trung tâm rừng núi tiến lại gần, họng súng vi xung quanh luôn khóa chặt lưng con rồng biến sắc.
Khi khoảng cách rút ngắn đến mười mét, con rồng biến sắc đột nhiên dừng việc khuấy đảo. Hắn không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng mặt đi. Dưới ống kính là một khuôn mặt gầy gò tái nhợt, vết sẹo do hóa học bỏng trên cằm dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm.
"Ta biết ngươi sẽ đến, sói cô độc." Hắn nói bằng tiếng Anh mang giọng Đông Âu đậm đặc, giọng khàn đặc và bình tĩnh, "Sư huynh ta đợi ngươi ở trấn Mãnh Lôn, đã đợi được. Ta đợi ngài ở Lang Bột Lạp Bang, cũng đợi đến rồi. Ngươi có biết tại sao ta không trực tiếp lẻn vào lãnh thổ giết ngươi không? Bởi vì sư huynh đã thử qua - hắn giả dạng thành dân biên giới trà trộn vào trấn, vẫn bị ngươi nhận ra. Cho nên ta Không định lẻn nhập. ta định để ngươi đến tìm ta - đưa vào hang động này, cùng ta nổ tung thành mảnh vụn."
Hắn chậm rãi giơ hai tay lên xoay người lại. Tay trái cầm một thiết bị kích nổ từ xa cỡ điện thoại, ngón cái ấn vào nút bấm. Bàn tay phải cầm lấy một bình thủy tinh được niêm phong trên bàn làm việc, trong lọ đựng khoảng năm trăm gram màu xám trắng. "Tự chế C4, dùng giáp trụ tiêu chuẩn và axit nitrat. Uy lực kém hơn quân dụng một chút, nhưng kích hoạt trong hang động này đủ để làm sập cả vách đá. Bình thuốc trong tay tôi, cộng thêm mười mấy thùng nguyên liệu ở góc tường, cùng với thuốc nổ dẫn tin điện tử bố trí ở cửa hang - tổng lượng tương đương khoảng hai trăm kg TNT. Đủ để san phẳng ngọn núi Di này rồi. Thả ta đi, ta có thể giải trừ quy trình gây nổ."
Lâm Phong không hạ súng xuống. Qua lớp kính bảo vệ, hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xám xanh của con rồng biến sắc kia. Sự điềm tĩnh y hệt như cáo bạc trong xưởng đường ở nhà máy đường, lúc lâm chung cũng bình thản y như nhau. Bọn họ sư huynh đệ không chỉ chia sẻ cùng một bộ kỹ thuật giết người, mà còn chia đều cùng tín ngưỡng sát thủ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.
"Sư huynh của ngươi cũng từng nói những lời tương tự. Hắn lấy mạng Lưu Đại Dũng uy hiếp ta giao ra nguyên bản kế hoạch số 0, ta đã cho hắn một đao. Ông ấy giống như ngươi, cuối cùng đều chết cả rồi. Giữa các sư huynh đệ các ngươi có lẽ chưa từng trao đổi chi tiết này — trước khi chết ông ấy hỏi ta một câu: 'Sao ngươi nhận ra được?' Ta bảo hắn - vết sẹo trên cổ tay. Vết thương do đâm ngược của Tam Lăng Quân, người luyện qua môn đao pháp đó đều có."
Nụ cười của Biến Sắc Long đông cứng lại.
Lâm Phong tiếp tục nói: "Trên cổ tay ngươi không có vết sẹo đó. Cho nên ngươi là sư đệ - Ngân Hồ học được đao, ngươi học nổ tung. Hắn phụ trách ám sát cận thân, Ngươi chịu trách nhiệm phá hoại thanh trừng. Sau khi hắn chết, hãy treo ảnh của hắn trong hang núi, thề sẽ báo thù cho hắn. Nhưng ngươi ngu ngốc hơn hắn - ít nhất hắn còn dám động đao trước mặt ta. Ngươi ngay cả mặt cũng không dám soi — bố trí nhiều lôi cầu và ngòi nổ điện tử như vậy, liền muốn ngồi trong sơn động này nhấn nút để san phẳng mọi thứ. Sư huynh ngươi ít ra cũng là một sát thủ. Huynh chỉ là kẻ hèn nhát."
Sự bình tĩnh trên mặt con rồng biến sắc cuối cùng cũng vỡ vụn, ngón cái ấn xuống nửa milimet. Ngay trong sự do dự nửa mm này, nhiễu tín hiệu của Lý Hưởng kịp thời khởi động - Sa Chuẩn lơ lửng phía trên vách đá phát ra các đợt cản trở toàn tần số, đèn chỉ thị tín nhiệm của thiết bị kích nổ điều khiển từ xa nhảy từ màu đỏ sang xanh rồi lại nhảy về màu hồng, điên cuồng nhấp nháy trong các đoạn quấy nhiễu.
Lâm Phong nắm lấy cửa sổ này. Hắn không nổ súng - đập vỡ bình thủy tinh sẽ kích nổ hợp chất tiêu bản hóa — mà là phản thủ quân thích dùng chuôi đao đánh mạnh vào cổ tay cầm của bộ dẫn bạo động bằng xương cốt. Bụi thần kinh thước bị trúng, ngón tay co giật, thiết bị kích hoạt rơi xuống đất bị Vương Mãnh đá văng ra. Ngay sau đó mũi Tam Lăng Quân Thứ đã chạm vào yết hầu của Biến Sắc Long.
Biến Sắc Long cúi đầu nhìn mũi đao trước cổ họng, lại ngẩng đầu xem Lâm Phong, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đắng chát: "Sư huynh... cũng nhanh vậy sao?"
"Chậm hơn hắn một giây. Ngươi chống đỡ nhiều hơn cả hắn thêm một phút." Lâm Phong nói, "Ngươi vừa nói sư huynh của ngươi đang đợi ta. Ta nói cho ngươi biết - hắn đã nằm trên đất nhà máy đường bỏ hoang ở trấn Mãnh Lôn rất lâu. Nhát dao cuối cùng ta đưa cho hắn là trái tim. Câu hỏi trước khi chết hắn hỏi không phải ta làm sao nhận ra hắn, mà là tên ngươi. Hắn nói 'Sư đệ vẫn còn ở bên ngoài, đừng để hắn tới.'"
Biến Sắc Long quỳ trên mặt đất lạnh lẽo, hốc mắt sau cặp kính che chắn đỏ lên. Hắn nhắm mắt lại nói nhỏ một câu gì đó, rồi cắn vỡ túi nang chất lỏng giấu trong răng hàm. Giống như Ngân Hồ, giống như lá trúc xanh, tựa như u linh - người trên bảng sát thủ, không một ai muốn sống sót rơi vào tay kẻ địch. Lâm Phong không ngăn cản. Có những cái chết là do tự chuốc lấy, nhưng sự hối hận cuối cùng đó đáng được tôn trọng.
Vương Mãnh và Phan Vũ Thần tiến lên xác nhận con rồng biến sắc đã chết, sau đó bắt đầu tháo dỡ thiết bị kích nổ và chất đống ở góc tường trên bàn làm việc. Hàng trinh sát vùng núi cũ của lão Phương từ lối vào khe suối tiến đến dưới hang động, công binh chia đội dùng robot phá hủy từng loại thuốc nổ điện tử được bố trí ở cửa hang. Nguyên liệu hóa học thu được trong hang chứa đầy ba thùng chống bạo động vận chuyển về phía sau tiêu hủy. Phong ca ngồi xổm trước bàn điều khiển của con Rồng biến thái lật xem bản ghi chép công thức thuốc bom viết tay kia, rồi đóng sổ tay lại nhét vào túi chống nước.
"Công thức này đủ để Quốc An phân tích vài tháng rồi. Bên trong có một số loại phối hợp so với ta từng thấy trên đường, nhưng Biến Sắc Long đã cải tiến, nâng cao uy lực bùng nổ và độ ổn định hóa học. Kỹ thuật này nếu chảy vào lưới ngầm thì hậu quả khó mà lường trước được." Hắn đứng dậy nhìn quanh hang động - di chiếu của Ngân Hồ, Ly Tâm Cơ trên bàn làm việc, thùng nguyên liệu góc tường, cùng dáng vẻ cuối cùng của Biến Hóa Long quỳ xuống cúi đầu, "Sư huynh chết rồi, sư đệ cũng chết. Môn phái sát thủ này, đứt rễ rồi."
Khi trời dần sáng, đội Lưỡi dao rút khỏi dãy núi Langbrapon. Khi máy bay vận tải bay qua đường biên giới Trung-Nhật, Lâm Phong ngồi trước cửa khoang máy móc, nhìn xuống khu rừng nguyên sinh xanh tươi và dòng sông uốn lượn bên dưới. Biến Sắc Long đã chết, nhưng lịch sử liên lạc mã hóa của hắn với các điểm giữa Đông Âu và Trung Đông trên mạng ngầm vẫn còn trên bảng thuộc tính của Lý Hưởng. Yevani, Malik - hai cái tên này đằng sau là ai, có quan hệ gì với thế lực tàn dư của tướng quân, cần phải tiếp tục đào sâu sau khi về nước. Câu chuyện sư môn của hai anh em Ngân Hồ và Biến sắc Long kết thúc, mà treo thưởng Mạng tối vẫn chưa được gỡ bỏ hoàn toàn, bóng tối của Tướng quân vẫn không tan biến.