Xe cứu thương bọc thép của Đội Dân vệ Sater đã đợi được đội vũ khí từ hai cây số ngoài thung lũng. Ba chiếc xe bọc sắt đậu trên mặt gió sau lưng một cồn cát khổng lồ, động cơ không tắt, đường liên lạc trên nóc xe khẽ rung lắc dưới ánh trăng. Nhân viên y tế nhảy xuống từ thùng xe, dùng cáng gấp xếp lần lượt khiêng Quách Kiến Quốc, Trương Minh và Lý Vĩ lên xe với động tác thuần thục và yên tĩnh. Triệu Tiểu Nghệ đi theo vào chiếc taxi ở giữa, treo túi truyền dịch lên móc treo xe ngựa, dặn dò ba dữ liệu dấu vết sinh mệnh và phương án bổ dịch riêng cho các bác sĩ Sat. Quách kiến quốc nằm trên cồng, đôi mắt đầy tơ máu nhìn ra đội tuyển vũ trang đang chỉnh đốn đội hình bên ngoài cửa sổ kính vỡ nát, đột nhiên đưa tay kéo lấy cổ tay áo Triệu tiểu nghệ, giọng khàn đặc và trịnh trọng nhờ cô chuyển lời nhắn cho đội trưởng đội báo cho Đội trưởng Lâm — nhóm thổ phỉ đó buộc trong máy móc bảo vệ tinh để gọi điện thoại di động với hắn: “Đám người đó khi thấy vài câu nói mơ hồ với cậu ấy, hắn nghe rất rõ ràng khi gặp
Triệu Tiểu Nghệ nhảy xuống từ xe cứu thương, bước nhanh đến bên cạnh Lâm Phong đang đối chiếu lộ trình rút lui với Salihgh, lặp lại nguyên văn của Quách Kiến Quốc một lần. Lâm phong ngẩng đầu nhìn về phía chân trời. Xung quanh mặt trăng có một vòng vầng trăng mờ ảo, những hạt cát nhỏ trên đường sống cồn cát bắt đầu khẽ rung động theo tần suất không tự nhiên - đó là sự dao động áp lực khí nhẹ trước khi bão cát ập đến, các lão binh trong sa mạc đều nhận ra dấu hiệu này. Hắn quay người đi về hướng đội trưởng bắt cóc bị áp giải ở hàng sau xe đột kích. Cổ tay của tên Bối Đô này bị buộc ngược lại sau lưng vì vết sẹo, đang dùng ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm vào bức tường mây màu vàng sẫm dần nhô lên nơi chân thiên, khóe miệng thậm chí còn treo một nụ cười khó nhận thấy.
"Ngươi biết bão cát sắp tới mà." Lâm Phong nói là câu trần thuật, không phải câu nghi vấn.
"Bạo cát ở sa mạc Lubehali ta đã trải qua hàng trăm lần. Gió lần này thổi từ hướng Đông Bắc tới, tốc độ gió ít nhất hai mươi mét mỗi giây, tường cát cao hơn ba trăm mét, thời gian duy trì khoảng bốn đến sáu giờ. Lái xe trong bão cát chẳng khác nào tự sát - cát sẽ chặn chết cửa khí của động cơ, tầm nhìn chưa đầy một mét thì tín hiệu GPS hoàn toàn mất đi. Các ngươi không đi được đâu." Gã mặt sẹo chậm rãi nói bằng tiếng Araber có giọng Baintin.
"Các người vốn định chuyển con tin đi đâu dưới sự che chở của bão cát?" Lâm Phong nhìn chằm chằm vào đôi mắt không chút sợ hãi của hắn, "Cái gọi là 'tuyển di dời' mà Carrim nói qua điện thoại - chuyển đến đâu?"
Gã mặt sẹo im lặng vài giây, rồi cười khàn đặc: "Ngươi là người thông minh. Bạo bão cát quả thực là một phần của kế hoạch. Carrim đã sắp xếp tiếp ứng - một đoàn xe đang đợi chúng ta ở đồn biên giới bỏ hoang phía bắc sa mạc. Nhưng các ngươi đã làm rối loạn kế sách. Hiện tại đoàn tàu vẫn đang chờ ở đó, không đợi được chúng tôi sẽ tự rút lui. Ngươi bắt ta cũng vô dụng, Karim đã biết vật che chắn bị phá vỡ. Mạng lưới liên lạc của hắn trải khắp Trung Đông, bất kỳ cuộc gọi vệ tinh nào mà các người tìm thấy đều chỉ là nút thắt trong mạng của ông ấy, hủy hoại một cái thì đổi cái khác."
"Sallih." Lâm Phong gọi hướng dẫn viên cũ đến, phóng to bản đồ trên máy tính bảng sang phía bắc sa mạc, "Chỗ đồn biên giới bỏ hoang phía Bắc ốc đảo Um Hadyd - ở đâu?"
Salih chỉ liếc nhìn tọa độ liền lập tức đưa ra câu trả lời. Đó là trạm quan sát biên giới thời chiến hai E, bỏ hoang hơn hai mươi năm, cách đây khoảng một trăm hai chục cây số. Có một con đường cũ từ phía bắc ốc đảo xuyên qua lòng sông Can về hướng đó, nhưng tình hình đường sá rất tệ, khi bão cát lòng nước cực kỳ dễ hình thành khu vực cát lún. Bây giờ xuất phát, nếu may mắn thì có thể giành được một đoạn trước khi tiền phong bão sa tới nơi, Nhưng một khi bị tường cát đuổi kịp, phải dừng xe tại chỗ chờ bão biển đi qua.
“Toàn đội kiểm tra xe. Động cơ của xe đột kích trên sàn cát được lắp đặt bao bọc bằng khí vào miệng không, áp suất lốp xe giảm xuống còn 0 giờ63—tăng lực phụ trợ cho mặt đất cát. GPS tải xe chuyển đổi thành chế độ định vị quán tính, tín hiệu vệ tinh trong bão cát sẽ hoàn toàn mất tác dụng. Sarih dẫn đường, đi con đường cũ. Đoàn xe giữ đội hình dày đặc hình đốt, khoảng cách không quá mười mét, một khi bão sa kéo giãn khoảng trống thì sẽ không tìm thấy nhau nữa. Vương Mãnh áp giải đội trưởng thổ phỉ ngồi xe đầu, tôi dẫn đội hậu điện. Bác sĩ Triệu cùng người chất vấn theo xe cứu thương bọc thép của Đội dân vệ Sater ở lại điểm tập kết chờ bão qua đó rồi bay thẳng đến. Họ không mạo hiểm với đoàn xe.” Ông ta liếc nhìn tất cả mọi người, “Bạo cát không phải là trở ngại để rút lui, mà ngược lại là yểm hộ – Carrim tưởng chúng ta sẽ trốn trong thung lũng đợi bão biển qua, chúng tôi liền nhân lúc bão táp cát che chắn lao thẳng về phía đoàn tàu tiếp ứng của ông ta. Xuất phát.”
Bốn chiếc xe đột kích gầm rú, lao lên bãi cát dẫn đến con đường cũ phía Bắc. Bức tường mây màu vàng sẫm ở chân trời vẫn đang chậm rãi tiến lại gần, nhưng tốc độ nhanh hơn nó. Salih nắm chặt hướng xe đầu tiên, anh không cần GPS cũng không phải bản đồ, chỉ cần chỉ về hướng đi của kim bắc và dây cáp cát là có thể phán đoán phương hướng, đây là bản năng được Bezum gửi qua các thế hệ người hướng dẫn, thiết bị khoa học sẽ mất linh trong sa mạc, Nhưng hướng hướng truyền dẫn viên cũ thì không. Lâm Phong ngồi trong xe đuôi, nhìn chằm chằm vào chấm đỏ đang dần tiếp cận trên sàn nhà — trong lịch sử cuộc gọi G PS mà Lý Hưởng chặn được từ điện thoại của đội trưởng đội bắt cóc khi công phá vật chắn, có một nhóm tọa độ là tín hiệu định vị trí của bên nhận do Carriam gửi đến lần cuối cùng, vị vị thế nằm ngay tại đồn biên giới bỏ hoang. Nếu đoàn xe tiếp ứng vẫn còn đợi ở đó, họ hẳn đã có mặt tới trước khi bão cát hoàn toàn nhấn chìm sa.
Đoàn xe phi nước đại trên con đường cũ gần một tiếng đồng hồ, bức tường cát màu vàng sẫm nơi chân trời ngày càng gần, tầm nhìn bắt đầu giảm mạnh. Những hạt cát đập vào kính chắn gió phát ra tiếng lách tách dày đặc, dụng cụ quét mưa điên cuồng đung đưa nhưng chỉ có thể cào ra một đường cong mờ ảo. Trong không khí tràn ngập mùi tanh của đất cát mịn, dù đóng chặt cửa sổ cũng sẽ thấm qua từng khe hở. Ngay trước khoảnh khắc tiền phong của bức tượng cát sắp nuốt chửng đoàn xe, Salih hét lên trong kênh liên lạc của chiếc xe đầu tiên - "Nhìn thấy đồn gác rồi! Phía trước hai cây số, đối diện giường Càn Hà, tháp canh thổ bị phá hủy một nửa. Có bốn chiếc — ba chiếc thẻ da cải tiến, một chiếc tàu tiếp tế, trên xe có bóng người đang chuyển đồ đạc vào trong xe ngựa, họ đang chuẩn bị rút lui!"
"Các tổ chuẩn bị chiến đấu. Bão cát đến trước để chiếm được đồn, tuyệt đối không thể để đội tiếp ứng thừa cơ sa mạc thoát thân." Lâm Phong vừa hạ lệnh đã rút vi xung, đạn lên đạn.
Bốn chiếc xe đột kích kéo dài đội hình, tăng ga lao xuống dốc cát của lòng sông khô. Các phần tử vũ trang trên thẻ da được cải tiến phát hiện ra họ, có người dựng súng máy hạng nặng trong toa xe bắt đầu quét, đạn bắn vào tấm thép chống đạn của xe xung kích kêu leng keng. Salihga đánh lái vòng qua tuyến đường hình rắn tránh được sự quét của súng cơ khí, khi thân tàu rung lắc dữ dội, Vương Mãnh ngồi ghế phụ đẩy cửa kính xe chống bom, bưng súng săn nòng ngắn nhắm ngay vào thùng xe gần nhất rồi bắn một phát, tên sượt đó mất kiểm soát lao thẳng xuống sườn dốc bên cạnh giường khô, cắm đầu vào cát, đám vũ khí trên xe bị hất văng ra lăn mấy vòng. Phan Vũ Thần thò khẩu súng tiêu âm từ ghế sau, liên tiếp hạ gục hai tên vũ lực đang cố gắng lắp đặt RoG, động tác gọn gàng dứt khoát gọn lốp.
Trương Vĩnh Ba và Trần Mặc đều dựng xong trận địa bắn tỉa trên đường sống cồn cát. Gió mạnh của tiền phong bão cát thổi bộ đồ Jeli của họ phần phật, cát mịn đập vào tròng kính trong ống ngắm cần phải không ngừng dùng tay lau chùi, nhưng nhịp thở của hai người hoàn toàn đồng bộ, mục tiêu khóa chính xác không sai. Nắp động cơ cho chiếc xe tải tiếp tế phát mệnh của CS/LR4 của Trương Hằng Ba, thùng nước nổ tung phun ra hơi nước trắng, xe chở hàng tê liệt tại chỗ không thể cử động. SVD của Trần Mạc lập tức bắn chết tài xế cuối cùng đang cố gắng khởi động xe bỏ chạy trên thẻ, viên đạn xuyên qua kính chắn gió trúng ngay giữa trán hắn.
Trận chiến từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc, trước sau chỉ mất chưa đầy ba phút.
Bốn chiếc xe tiếp ứng đều tê liệt, sáu tên vũ trang bị bắn chết, ba người bị bắt sống. Lâm Phong kéo đội trưởng bắt cóc từ trong xe xuống, lôi đến trước mặt đám vũ khí đang bị tù binh. Tên mặt sẹo nhìn đoàn xe đón hỗn độn và thiết bị liên lạc bị phá hủy dưới đất, vẻ điềm tĩnh trên mặt cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ. Khi bị Vương Mãnh áp giải về phía xe tù, hắn quay đầu nói với Lâm Động một câu: "Carim đã không còn ở Trung Đông nữa. Hắn chưa bao giờ đích thân đến hiện trường - mỗi lần đều dùng điện thoại mã hóa điều khiển chỉ huy từ xa, người liên bang thấy hàng mới thanh toán. Tất cả những người các ngươi bắt được, kể cả ta, đều chỉ là kẻ thế mạng ở cuối mạng của hắn." Nói xong, theo Vương Mã lên xe giam, không thèm ngoảnh đầu lại nữa nữa đâu.
Lâm Phong đứng cạnh chiếc xe tải tiếp tế bị phá hủy, nhìn thiết bị liên lạc vệ tinh và thiết yếu đường mã hóa do Lý Hưởng tháo dỡ từ trên xe. Carriam không có mặt tại hiện trường, kết quả này không hề bất ngờ - những nhân vật bóng dáng kiểu Yefgani chưa bao giờ đích thân lộ diện. Nhưng trong thiết lập liên hệ của đội tiếp ứng chắc chắn có lưu giữ mã liên thông mật mã của Carliam, nếu theo dõi các mã đó, sớm muộn gì cũng sẽ chạm đến vị trí vật lý của anh ta. Anh ta nhấn bộ đàm báo cáo kết cục chiến đấu với Chu Vệ Quốc, yêu cầu An tiếp quản việc truy tìm toàn cầu của Karrim, đồng thời đề nghị lập tức tiến hành giám sát cấp cao nhất vào kênh liên tục của tướng quân trong ngục.
"Thủ đoạn truyền tin thông qua luật sư ngày càng kín đáo, nhưng phương hướng đã bị lộ - điểm cốt lõi tiếp theo của mạng lưới tàn dư Hắc Hạt chính là Carrim. Tìm được hắn, có thể chém đứt cánh tay cuối cùng trong ngục điều khiển mạng sống còn sót của tướng quân trong tù. Quốc an đã khởi động toàn bộ hồ sơ liên lạc với luật sĩ biện hộ cho tướng lĩnh, giám ngục trưởng do Hải Nha tạm giữ trung tâm cũng đã đồng ý phối hợp điều tra nội bộ." Giọng Chu Vệ Quốc truyền đến từ kênh mã hóa, trong âm thanh nền mơ hồ có tiếng gõ bàn phím và tiếng xé giấy máy truyền thật.
Ở phía xa, bức tường khổng lồ màu vàng sẫm của bão cát đang nuốt chửng toàn bộ sa mạc với khí thế không thể ngăn cản. Những hạt cát cuộn lên từ cuồng phong tạo thành một tấm màn cát cuồn cuộn trên không trung, che khuất hoàn toàn ánh trăng. Nhưng đoàn xe rút lui của tiểu đội Lợi Nhận đã đi lên con đường trở về biên giới Sa Đặc. Phía trước là bầu trời quang đãng vạn dặm, tất cả mục tiêu nhiệm vụ đều đã đạt được: ba con tin giải cứu an toàn, đội trưởng bắt cóc bị bắt sống, manh mối truy tung của Carriam đã được chuyển giao hoàn chỉnh cho Quốc An, một cột trụ khác của mạng lưới tàn dư Hắc Hạt đang sụp đổ. Nhiệm vụ mới vẫn đang đợi họ ở phía trước.