Ngày thứ ba sau khi hành động Istanbar kết thúc, Chu Vệ Quốc đích thân bay đến Biên Phòng Liên, mang theo một tập tài liệu dày cộp. Trên bìa in con dấu "Tuyệt Mật" màu đỏ và một tiêu đề ngắn gọn — “Đánh giá tình hình chống khủng bố toàn cầu (phiên bản cập nhật). Khi anh bước vào phòng trực chiến đấu, Lâm Phong đang thảo luận với Phong ca về tiêu chuẩn khảo hạch khóa học chiến thuật rừng rậm, Vương Mãnh nằm bò trên bàn ngủ bù, Trần Mặc và Trương Vĩnh Ba ngồi trong góc mỗi người lau súng, động tác đồng bộ như soi gương.
“Đừng đứng dậy, không phải hội nghị chính thức.” Chu Vệ Quốc đặt tập tài liệu lên bàn, tự mình kéo một chiếc ghế ngồi xuống, “Lệnh treo thưởng Mạng tối đã được thanh trừng toàn mạng, tướng quân ở Hải Nha ngồi tù cả đời, Yefgani và Malike bị đội Hiến binh Hoàng gia Hà Lan giam giữ chờ xét xử. Kara—tổ tình báo chống An ninh Quốc gia đã thẩm vấn hắn về sau, hắn giao ra danh sách những đối tác bí mật cuối cùng của Tướng quân trong nội bộ Bắc Ước. Trong đó hai người là tướng giải ngũ, đã bị cơ quan điều tra nội tạng Bắc Hiệp đưa đi; còn một người nữa là hiện ngũ bị bắt tại trụ sở Bắc Hy Bruel. Đến đây, mạng lưới tổ chức trong phạm vi toàn cầu - bao gồm bốn hệ thống Quân sự, Tình báo, Tài chính và Ám Võng – đã hoàn tất bị phá hủy. Mẫurus, dữ liệu thí nghiệm và kỹ thuật biên tập gen của kế hoạch số 0 đã vượt qua sự giám sát của Đội Đặc nhiệm Liên hợp, lô nấm mồ duy nhất hóa thành tro bụi trong lò thiêu nhiệt độ cao của Phòng thí sinh hạt nhân
Trong phòng họp yên tĩnh một thoáng. Sau đó Vương Mãnh tháo mũ huấn luyện khỏi mặt, từ từ ngồi thẳng người dậy. Phan Vũ Thần dừng cành cây đang gọt trong tay. Động tác lau súng của Trần Mặc dừng lại nửa giây, rồi tiếp tục lau.
“Điều chỉnh biên chế của đội Lưỡi dao cũng được phê duyệt. Chế độ tăng cường bài xích không đổi, nhưng đã tăng thêm cho các bạn bốn vị trí chuyên trách - tổ trinh sát kỹ thuật tăng thiện một chuyên gia phân tích dữ liệu lớn, Tổ chiến thuật rừng rậm tăng cấp một hướng dẫn viên bản địa kiêm cố vấn thực vật học, tổ bắn tỉa trang bị hệ thống bắn hạ tinh vi cao thế hệ mới, nhóm y tế mở rộng thành đội y trị chiến trường.” Chu Vệ Quốc gập tập tài liệu lại, dựa vào lưng ghế thở dài một hơi, “Đánh xong rồi.”
Trận chiến đã kết thúc. Bốn chữ này vang vọng rất lâu trong phòng họp. Từ xưởng đốn gỗ đến tàu Hy Vọng, từ tổ ong đến bọ cạp, Từ sôi sùng sục đến Amazon, đến Armsterdam, rồi từ Vangbrapon đến eo biển Bospuce - đội lợi khí đã đánh khắp bốn châu, từng giao thủ với các chiến sĩ cải tạo gen, sát thủ quốc tế, đặc công KGB trước đây, quan tình báo phản bội Bắc Ước. Bây giờ kẻ địch cuối cùng bị tống vào nhà tù của Haghi, lệnh truy nã cuối tiên được thanh trừ khỏi mạng lưới ngầm, vật thí nghiệm cuối nhất trở về vòng tay người nhà.
Buổi chiều, Lý Hưởng và Hà Lượng hiếm khi không mày mò thiết bị trong huấn luyện chiến thuật. Hai người ngồi bên cạnh hố cát sân tập, dùng máy tính bảng cho lính mới xem chức năng mới nhất của drone. Thế hệ thứ tư Sa Chuẩn được trang bị hệ thống chuyển đổi hai mẫu ảnh nhiệt thành và quang học, có thể cắt ghép mô hình truy tung một cách vô tận trong hai môi trường rừng rậm và thành phố. Các tân binh nhìn mà mắt sáng rực, đặc biệt là vài người được tuyển chọn từ Liên Trinh Sát, vây quanh Lý Thanh hỏi không ngừng. Lý Âm hiếm hoi không mất kiên nhẫn, giải đáp từng người một, cuối cùng còn đưa bộ điều khiển trong tay cho binh lính lính tân tiến để họ thử bay. Hà Trần ở bên ngoài sẵn sàng tiếp quản bất cứ lúc nào, nhưng tân quân bay vững vàng hơn hắn dự đoán - tố chất cơ bản của đợt tân Binh này quả thực mạnh hơn nhóm năm ngoái không ít.
Lão Lý lớp nấu nướng đứng trước cửa nhà ăn, tạp dề dính bột mì, lớn tiếng tuyên bố tối nay sẽ ăn sủi cảo. Thịt dê nhân hành lá, da mặt và xúc tay, đủ rồi. Cả đội mấy chục người cùng ra tay nhau, Vương Mãnh bóc vỏ - hắn dùng sức mạnh tay lớn, lột ra vừa mỏng vừa tròn; Hà Lượng chặt nhân - người xuất thân từ chuyên ngành kỹ thuật điện tử băm thịt lên cũng hiệu suất cao nhất, song đao đồng loạt hạ xuống, nhịp điệu đều như máy móc; Lý Hưởng gói sô sọt — ngón tay khéo léo không hợp lý, mỗi cái xếp đều đặn đến mức có kích thước của thẻ du tiêu. Ngay cả Trần Mặc cũng rửa tay ngồi bên bàn giúp bóp mép, mặc dù những chiếc sấy anh nặn ra trông giống vỏ đạn, nhưng Trương Vĩnh Ba lặng lẽ xếp những viên sẻo mà anh ta đang nặn cùng mình, đặt ngay ngắn chỉnh tề.
Trần Duệ chống một cây gậy leo núi trong bếp giúp việc cho lão Lý, tuy đi bộ còn hơi què nhưng đã không cần ai đỡ nữa. Lão Lý đẩy đĩa sủi cảo đầu tiên vừa ra lò đến trước mặt ông để nếm thử vị mặn nhạt, ông ăn một cái nóng rát hà hơi, giơ ngón tay cái lên. Phong ca ngồi ở góc nhà ăn nhìn bóng lưng em trai, khóe miệng cong rất nhỏ, nhưng trong mắt lại có một thứ mà Lâm Phong chưa từng thấy kể từ khi quen biết hắn - không phải sự bình tĩnh trên chiến trường, không là sự quyết tuyệt khi truy sát kẻ thù, mà là kiểu thoải mái cuối cùng cũng có thể yên tâm.
Lâm Phong ngồi trên bậc đá trước cửa nhà ăn, tay bưng bát sứ, sủi cảo vẫn còn bốc hơi nóng. Triệu Tiểu Nghệ đi tới ngồi xuống bên cạnh anh, trong tay cũng bưng chén. Cô vừa từ phòng trực ban đội y tế mới làm đến, áo blouse trắng còn chưa kịp cởi ra, trên đó dính một vết vàng nhỏ đã úa. Hai người sóng vai ngồi xem hoàng hôn trên sân tập - ánh tà dương trên sườn đồi phía sau Biên Phòng Liên và những gì anh thấy khi bị giáng chức đến đây vài năm trước gần như không có thay đổi, những dãy núi hướng bia giới vẫn tỏa ra ánh sáng đỏ rực trong ánh chiều tà.
"Tiếp theo định làm gì?" Triệu Tiểu Nghệ hỏi.
"Lão Chu nói có một cuộc thi đặc chủng quân quốc tế, mùa xuân năm sau là Nam Mỹ. Đội đặc nhiệm liên hợp năm nước mỗi nước tham gia một đội. Lưỡi dao đại diện cho phe Trung Quốc. Khoa học thi đấu bao trùm các trận chiến giữa rừng rậm, sa mạc, thành phố và bốn nơi trên biển. Tuy chúng ta đã đánh giá được địa hình này, nhưng thi thể khác với thực chiến - thử thách về nền tảng cơ bản và sự phối hợp của đội ngũ, không phải ứng biến khi lâm trận. Các tân binh cần loại rèn luyện này." Lâm Phong dùng đũa gắp một cái bánh chẻo, thổi nhẹ rồi nhét vào miệng.
Triệu Tiểu Nghệ gật đầu, không hỏi thêm nữa. Cô biết thói quen của Lâm Phong - đánh xong trận cũng sẽ không nhàn rỗi, sẽ dồn toàn bộ tinh lực vào việc huấn luyện và xây dựng. Biên chế đội Lưỡi dao mới, cương chỉ huấn Luyện là mới và hệ thống chiến thuật cũng đang không ngừng hoàn thiện. Những việc tiếp theo cần làm còn quá nhiều, ví dụ như tuyển chọn đợt dự bị thứ hai, hoàn thành sân tập bắn tỉa chống bắn lén thành phố, biên soạn giáo trình tác chiến đặc chủng nước ngoài, thiết lập cơ chế diễn tập hợp định kỳ với người Nga và phe Bra. Bà chỉ gắp một cái bánh bao bỏ vào bát hắn, sau đó đứng dậy phủi bụi trên áo blouse trắng, nói một câu "Ngày mai kiểm tra sức khỏe, đừng quên", rồi quay người trở về phòng y tế.
Vài ngày sau, Chu Vệ Quốc phái người mang đến một bản quy trình chi tiết về cuộc thi lính đặc chủng quốc tế. Lâm Phong triệu tập toàn đội vào phòng trực ban tác chiến, đưa chương trình lên màn hình lớn. Đại hội do Ty huấn luyện quân đội Liên Hợp Quốc chủ trì, địa điểm đặt tại lưu vực Masonazon ở Nam Mỹ - nơi đó vừa là nơi tiểu đội Lưỡi dao sắc bén từng giao chiến với nhau, cũng là quê hương của Isabella. Khoa thi đấu chia làm bốn hạng mục: thâm nhập rừng rậm và sinh tồn, bắn tỉa từ xa sa mạc và nhận diện mục tiêu, phản cướp đô thị và đột kích cận chiến và vụ nổ dưới nước. Đội tham gia đến từ năm nước của Đội Đặc nhiệm Liên hợp, mỗi đội sáu người. Quy tắc nhấn mạnh mô phỏng thực chiến đều sử dụng hệ thống giao tranh bằng laser, Ủy ban trọng tài được cấu thành bởi các giáo quan tác sát đặc biệt giải ngũ.
"Đây là cuộc thi quân sự quốc tế đầu tiên mà chúng ta đại diện cho phe Trung Quốc tham gia." Lâm Phong dùng tay vẽ một đường trên bản đồ điện tử, đó là tuyến đường từ biên phòng đến Amazon, "Địa điểm thi đấu nằm gần Manaus Brazil, ngay trong khu rừng mưa nơi chúng tôi đánh căn cứ Amason năm ngoái. Quân đội Bess đã tu sửa lại khu vực đó, cải tạo nó thành trung tâm duy trì và huấn luyện quốc trường. Thiếu tá Sylva sẽ đảm nhiệm chức vụ trọng tài của các giải đấu."
Vương Mãnh nhìn danh sách môn thi đấu trên màn hình, là người đầu tiên lên tiếng: "Đánh tỉa tầm xa sa mạc - Trương Vĩnh Ba và Trần Mặc đã luyện tập phản công thành phố hơn nửa năm, khoa học sa Mạc cũng luôn củng cố, vấn đề không lớn. Lên tàu trên biển - chúng ta từng đánh trận ác liệt ở Hào Hy Vọng và cảng biển, kinh nghiệm đủ dùng. Kiểm soát đô thị - ga trung tâm Armsterdam chính là diễn tập thực chiến tốt nhất. Xâm nhập rừng rậm và sinh tồn - đây mẹ nó là nghề cũ của chúng tôi."
“Cho nên trong năm hạng mục có bốn hạng hạng tác phẩm chúng ta đều có kinh nghiệm thực chiến.” Lâm Phong dừng lại một chút, “Nhưng lần thi đấu này không chỉ so tài kinh tế, mà là sự phối hợp giữa nền tảng và đội ngũ. Các tân binh không bằng chúng tôi về kinh mạch thực sự, nhưng họ sẽ trưởng thành trong cuộc thi. Đây là lần đầu tiên công khai xuất hiện sau khi lợi khí được mở rộng. Danh sách tham gia - Vương Mãnh, Phan Vũ Thần phụ trách môn đột kích; Trương Vĩnh Ba, Trần Mặc chịu trách nhiệm bắn tỉa môn mục trinh sát kỹ thuật; Lý Hưởng phụ trợ môn. Tôi làm đội trưởng. Phong ca ở lại căn cứ, phụ nhiệm vụ tuyển chọn giám sát và lính mới huấn luyện thông thường. Hà Lượng tạm thời thay mặt tổ trưởng tổ trinh thám kỹ nghệ, phối với công việc của Phong Ca.”
Phan Vũ Thần đứng dậy khỏi ghế, cắm cành cây đã gọt lại vào ống ủng. Vai trái của anh đã hoàn toàn hồi phục, vết thương cũ không có dấu hiệu tái phát dưới sự huấn luyện cường độ cao. Anh cúi đầu nhìn tấm huy hiệu đội cũ treo trên cổ – mép huy chương lưỡi dao sắc cũ mà anh trai để lại cho anh ấy đã được mài sáng bóng. Đây là cuộc thi quốc tế đầu tiên anh tham gia, cũng là lần đầu đầu Tiên Phong đứng trên sân khấu thế giới sau khi đánh xong tất cả các trận ác liệt. Cậu muốn cho tất người biết, lính đặc chiến Trung Quốc không chỉ biết đánh trận, mà trận đấu cũng không hề mơ hồ.
Buổi huấn luyện tiếp theo đã bước vào chế độ chuẩn bị chiến đấu. Vương Mãnh nâng cường độ huấn Luyện của đội đột kích lên một bậc, mỗi ngày mỗi sáng tối đều có một lần vượt dã vũ trang đầy đủ mười cây số, xen kẽ giữa các bãi chướng ngại vật và đối đầu võ thuật. Hà Lượng bị Vương Bạo ngã đến mức toàn thân lấm lem bùn đất, nhưng sau khi bò dậy khỏi hố cát thì luôn cười hì hì. Trương Vĩnh Ba và Trần Mặc bắt đầu thích nghi với hệ thống bắn tỉa tinh xảo cao hoàn toàn mới, hiệu chỉnh súng mới lên đến độ chính xác giới hạn. Cuộc so tài trên trường bắn của hai người từ mười phát thành mười lăm phát súng, Trương vĩnh Ba thắng tám lần, Trần Mạc thắng bảy lần. Sau khi ghi lại thành tích thi đấu vào sổ tay, hắn liếc nhìn một cái, không nói gì, chỉ vẽ một dòng chữ "chính" lên cuốn sổ của mình - nét thứ bảy vừa vặn viết xong.
Lý Hưởng được Lâm Phong sắp xếp đồng thời phụ trách đào tạo kỹ thuật cho tân binh, trước đây hắn đã quen đơn đả độc đấu, giờ lại dẫn theo ba người, ban đầu luống cuống tay chân, dạy nhanh hơn tưởng tượng, tiến độ của học viên không theo kịp suy nghĩ của hắn. Sau đó hắn học được cách giảm nhịp độ, bắt đầu dùng phương pháp Hà Lượng giúp hắn cải thiện bánh răng máy bay không người lái - trước tiên để học sinh tự tháo thiết bị, tìm vấn đề trong thực tiễn rồi giảng giải một cách có mục đích. Tốc độ tiến bộ của các học viện rõ ràng tăng lên.
Tối hôm trước khi xuất phát, Lâm Phong một mình leo lên sườn núi phía sau biên phòng. Những dãy núi hướng bia giới chìm trong ánh hoàng hôn mênh mông, ánh tà dương thiêu rụi chân trời thành một đám mây lửa rực cháy. Hắn lấy mảnh đạn cũ từ trong túi ra đặt vào lòng bàn tay - số hiệu trên mảnh bom tỏa ra ánh sáng vàng sẫm trong bóng chiều tà, "07-15". Hắn lật qua lật lại các mảnh bình đạn, rồi nắm chặt lại trong lòng tay. Lão ban trưởng, trận chiến đã xong. Hắc Hạt mất rồi, kế hoạch số 0 biến mất, virus gen mất đi, treo thưởng mạng ngầm cũng không còn. Lưỡi dao sắc bén vẫn còn, hơn trước kia. Ngày mai đưa họ đi thi đấu, để thế giới xem lính đặc chiến Trung Quốc trông như thế nào.
Rạng sáng hôm sau, máy bay vận tải trượt trên đường chạy liên tục biên phòng. Trong khoang máy có sáu thành viên tham gia đang ngồi, cộng thêm các tham mưu đi theo do Chu Vệ Quốc phái đến và đội hỗ trợ y tế của Triệu Tiểu Nghệ. Vương Mãnh dựa vào cửa sổ húp một hơi, Trương Vĩnh Ba đang lật xem tài liệu về khí tượng ở lưu vực Amazon, Lý Hưởng trên máy tính bảng so sánh với những chiếc drone trong thời gian thi đấu để thực hiện sự chuẩn bị cuối cùng, Phan Vũ Thần dùng ngón tay vẽ đi vẽ lại lộ trình thi thể trên bản đồ. Trần Mặc ngồi cạnh Trương vĩnh Ba, hai người mỗi người lau súng, động tác đồng bộ. Triệu tiểu nghệ ngồi bên cạnh Lâm Phong, trước mặt trải báo cáo khám sức khỏe của tất cả các đội viên và giấy tờ dịch bệnh mới nhất. Cô viết nhóm dữ liệu kiểm tra sức khoẻ cuối trên danh sách báo chí của Lâm Động, đóng tập tài khoản lại, quay đầu nhìn dãy núi dần xa khuất ngoài cửa kính, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười yên tĩnh.
Lâm Phong đứng dậy đi đến giữa khoang máy bay, đợi tất cả mọi người ngẩng đầu lên. "Lần thi đấu này là lần đầu tiên lưỡi dao sắc bén xuất hiện trên sân khấu quốc tế. Nhưng các ngươi phải biết rằng - các người đi không phải đại diện cho bản thân. Các ngươi đại biểu cho đơn vị đặc chiến Trung Quốc. Không cần căng thẳng, mỗi trận các mình từng đánh trên chiến trường đều khó hơn cuộc thi gấp trăm lần. Lấy trình độ huấn luyện thường ngày ra là đủ rồi."
Hắn dừng lại một chút, quét mắt qua từng khuôn mặt.
"Lợi nhận——"
"Chuẩn bị mọi lúc!" Câu trả lời của sáu người chấn động đến mức vách khoang máy bay kêu vo ve.
Máy bay vận tải tiếp tục bay về hướng Tây Nam. Bên ngoài cửa sổ mạn thuyền, rừng mưa Amazon trải ra một vùng biển xanh thẫm vô biên dưới tầng mây, dòng sông bạc uốn lượn xuyên qua khu rừng. Lâm Phong nhìn qua ô cửa kính vào khu mưa quen thuộc đó, nhớ lại đêm đội Lưỡi dao mạo hiểm lẻn vào căn cứ Amason một năm trước trong khu vực mưa này, nghĩ đến đôi mắt giống hệt anh trai mình khi Isabella được cứu ra khỏi lồng sắt, chợt nhớ đến câu "Xin ngươi tìm thấy cô ấy" cuối cùng của bóng ma trên du thuyền. Tất cả lời hứa đều đã thực hiện. Bây giờ đội lưỡi dao lại đến khu vũ lâm này không phải để đánh trận, mà là để thế giới nhìn thấy - họ không chỉ chiến đấu, bản thân họ vốn dĩ là những người bảo vệ hòa bình.