Xe ngựa nghiền qua phiến đá xanh, dừng lại trước cánh cửa sơn son của Niên phủ. Gió lạnh cuốn theo tuyết vụn, đập vào lều xe xào xạc.
Thế Lan giẫm chân xuống xe, Tụng Chi vội vàng khoác chiếc áo choàng da cáo màu đen lên vai nàng.
Vừa bước qua ngưỡng cửa chính sảnh, mặt đã chạm phải khuôn mặt nóng bừng của tuổi tác.
Hắn chắp tay sau lưng, đi tới đi lui trong sảnh. Niên Canh Nghiêu ở bên cạnh thì ngồi trên ghế thái sư, chỉ là chén trà trong tay đã sớm không còn hơi nóng, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.
"Ngươi cuối cùng cũng về rồi!" Năm xưa đã già nua bước nhanh tới, đánh giá con gái từ trên xuống dưới, thấy nàng nguyên vẹn không hề bị thương, trái tim đang treo ở cổ họng mới chùng xuống một nửa, "Diêm Phi nương nương có gây khó dễ gì không? Nha đầu ngươi, không nói bậy trong Vĩnh Hòa cung chứ?"
Thế Lan tháo áo choàng đưa cho Tụng Chi, đi đến bên chậu than nướng tay, xua tan hơi lạnh đầy người, lúc này mới thong thả ngồi xuống chiếc ghế tròn bằng gỗ lê hoa.
"Phụ thân vội cái gì." Nàng bưng chén trà nóng trên bàn nhấp một ngụm, thuận thế đặt tay trái lên mặt bàn.
Tay áo trượt xuống, để lộ một đoạn cổ tay trắng ngần như tuyết, trên đó đeo rõ một chiếc vòng ngọc dương chi có đầu nước cực tốt.
Ngọc chất ôn nhuận, dưới ánh nến trong sảnh tỏa ra ánh sáng dịu dàng.
Tuổi trẻ ngây người, chỉ vào chiếc vòng nửa ngày không nói nên lời.
Niên Canh Nghiêu đột nhiên đứng lên, bước vài bước tới, nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay hồi lâu, trên khuôn mặt thô kệch hiện lên vài phần kinh ngạc: “Đây là... ban thưởng trong cung?”
“Đức Phi nương nương ban thưởng.”
Thế Lan dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mặt ngọc, khóe môi kéo ra một nụ cười mỉa mai: “Nương nương thương xót nữ nhi, nói cái vòng này làm nổi bật ta, liền cởi xuống ban thưởng.”
“Sao có thể như vậy!” Năm xưa tuổi tác ngã ngồi trên ghế, mặt đầy vẻ khó tin, “Ngươi cự tuyệt hôn sự của Tứ gia, đó là vả vào mặt Vĩnh Hòa cung! Đức phi nương nương không giáng tội đã là vạn hạnh, sao còn thưởng cho ngươi thứ quý giá như thế?”
Niên Canh Nghiêu đầu óc xoay chuyển cực nhanh, trực giác của võ tướng khiến hắn ngửi thấy mùi vị bất thường trong đó.
Hắn kéo một cái ghế ngồi đối diện Thế Lan, hạ thấp giọng: "Thế Lan. Ngươi rốt cuộc đã nói gì với Đức phi ở Vĩnh Hòa cung?"
Thế Lan ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua phụ thân và nhị ca, khẽ cười một tiếng: “Không nói gì cả, chẳng qua là chiều theo sở thích của nàng mà thôi. Ta nói cho Đức Phi nương nương biết, nhị huynh thường ở nhà khen ngợi Thập Tứ gia là tướng tài trăm năm khó gặp, hiểu binh pháp, tiếc tướng sĩ. Mà ta là hổ nữ tướng môn này, chỉ nguyện xứng đáng với hào kiệt chân chính như vậy.”
Năm Canh Nghiêu hít một hơi khí lạnh, bàn tay to như quạt nan đập mạnh vào đùi mình: “Hay quá! Đức phi thiên vị Thập Tứ gia, chuyện này trên triều đình căn bản không phải bí mật. Tứ Gia từ nhỏ nuôi dưỡng dưới gối Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu, tình mẫu tử nhạt nhẽo. Ngươi tung ra mồi nhử mười vạn thiết kỵ Tây Bắc của Niên gia này, Đức Phi sao có thể không động tâm?”
"Nhị ca nói đúng." Thế Lan đặt chén trà xuống, đồ sứ va chạm phát ra một tiếng động nhẹ, "Tứ gia hiện đang làm việc ở Hộ bộ, đắc tội không ít người, cũng tích góp được không nhỏ gia sản. Nhưng Thập Tứ gia ở Binh bộ lại thiếu chính là sự ủng hộ trong quân đội. Đức phi là người thông minh, miếng mỡ đưa đến miệng này nàng tuyệt đối sẽ không để Tứ Gia độc chiếm. Vì Thập tứ gia, kẻ ác từ hôn này, nàng đã quyết định rồi."
Tuổi tác còn trẻ nghe mà kinh hồn bạt vía, trên trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh: “Cái này... Đây chính là khi quân võng thượng a! Vạn nhất hoàng thượng trách tội xuống...”
"Phụ thân, người chỉ là quá cẩn thận thôi."
Năm Canh Nghiêu ngắt lời năm xưa, đáy mắt bùng lên ngọn lửa hoang dã: “Chiêu rút củi dưới đáy nồi này của muội muội dùng cực tốt! Niên gia chúng ta đeo đầu trên thắt lưng quần đánh trận, dựa vào cái gì mà phải làm đá lót đường cho Tứ gia? Đã muốn chọn phe, tự nhiên phải chọn người có thể khiến lợi ích Niên Gia chúng tôi tối đa hóa!”
Thế Lan nhìn bộ dạng này của nhị ca, trong lòng hơi ấm áp.
Kiếp trước nhị ca chính là thái trục, đem tất cả lòng trung thành đều cho Dận Cữu, cuối cùng rơi vào thân bại danh liệt. Đời này, nàng tuyệt đối không để bi kịch tái diễn.
"Nhị ca, Đức phi bên kia đã mắc câu, chuyện kế tiếp, phải xem ý của vị Từ Ninh cung kia." Thế Lan thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói.
Tử Cấm Thành, Từ Ninh Cung.
Trong đại điện đốt hương Già Nam thượng hạng, khói xanh lượn lờ.
Thái hậu ngồi xếp bằng trên giường La Hán gỗ tử đàn, trong tay gảy một trăm lẻ tám viên Tinh Nguyệt Bồ Đề, những bông guốc theo chuỗi niệm châu khẽ lay động.
Tấm rèm bông dày nặng được vén lên, tràn vào một trận gió lạnh cuốn theo tuyết vụn.
Đức phi mặc một thân thạch thanh sắc cát phục đoàn long, được Thu ma ma đỡ, nhẹ nhàng bước vào.
“Thần thiếp xin thỉnh an Thái hậu.” Đức phi quy củ ngồi xổm xuống, hành đại lễ.
Động tác trên tay Thái hậu không dừng lại, mí mắt cũng không nhấc lên một cái: “Đứng dậy đi. Trời lạnh thế này, không ở trong Vĩnh Hòa cung của ngươi lười biếng, chạy đến chỗ ai gia làm gì?”
Đức phi ngồi lơ lửng nửa bên trên đôn thêu phía dưới, trên mặt chất lên nụ cười ôn nhu: “Thần thiếp đây không phải là nhớ nhung thân thể của Thái hậu ngài sao. Hơn nữa, hôn sự của lão Tứ, thần thiếp trong lòng thấp thỏm không yên, muốn cầu xin Thái Hậu đưa ra quyết định.”
“Hoàng đế không phải hạ chỉ, đem nha đầu Niên gia chỉ cho lão Tứ?” Thái hậu khẽ dừng tay đang gảy bồ đề, ngữ khí bình thản, “Lôi đình vũ lộ đều là ân quân vương, ngươi có cái gì mà bảy bề trên.”
Đức phi thở dài, lấy khăn tay ấn khóe mắt, làm ra một bộ dáng sầu khổ: “Thái hậu minh giám. Đứa nhỏ lão Tứ kia là người coi trọng quy củ nhất, trong hậu viện của hắn, bất kể là Ô Lạt Na Lạp thị hay Lý thị, đều tính tình đoan trang ổn trọng.”
Nàng dừng một chút, giọng điệu thêm vài phần bất đắc dĩ: “Nhưng năm nay nhị tiểu thư, thần thiếp hôm qua nhìn thấy, dáng vẻ là xuất sắc, nhưng tính tình kia... thật sự là được Nghiêu sủng ái đến có chút kiêu căng. Nếu cưỡng ép nhét vào Ung Thân Vương phủ, ta sợ hậu viện của lão Tứ từ đó gia đình không yên ổn, trở thành một đôi oán ngẫu.”
Thái hậu khẽ cười một tiếng, nhắm mắt lại lần nữa: “Nữ tử hậu trạch, phái thêm hai lão ma ma dạy dỗ là được. Năm nay Canh Nghiêu ở Tây Bắc lao khổ công cao, Hoàng đế đây là đang nâng đỡ Niên gia. Ngươi làm mẫu thân, đừng vì một chút lông gà vỏ tỏi của Hậu trạch mà hỏng tính toán của triều đại.”
Đức phi trong lòng thắt lại, biết rằng lời lẽ của bộ hậu trạch này căn bản không thể lay động được vị đại Phật này.
Nàng cắn răng, thân mình hơi nghiêng về phía trước, hạ thấp giọng: “Thái hậu dạy phải. Chỉ là... Thần thiếp nghe nói, bộ lạc Chuẩn Cát Nhĩ gần đây nhiều lần khiêu khích ở biên giới, chiến hỏa Tây Bắc sợ là chạm vào là phát động.”
Thái hậu không nói gì, nhưng tiếng va chạm thanh thúy của Bồ Đề Tử rõ ràng chậm lại.
Đức phi thấy thế, vội vàng thuận theo đà leo lên: “Năm đó năm qua ở trước mặt thần thiếp, trong lúc vô tình tiết lộ một câu. Nàng nói nhị ca nàng thường khen ngợi Thập Tứ ở nhà, nói Thập tứ tại Binh bộ rèn luyện, là một hào kiệt chân chính hiểu binh pháp, tiếc tướng sĩ.”
Nàng vừa nói, vừa cẩn thận quan sát thần sắc của Thái Hậu: “Tính khí của Niên Canh Nghiêu, Thái hậu ngài biết rõ, là con lừa thuận mao nhất. Nếu trong lòng hắn coi trọng Thập Tứ hơn, chúng ta lại ỷ vào thánh chỉ, cứng rắn nhét muội muội nàng cho lão tứ...”
Đức phi kịp thời im bặt, không dám nói toạc mấy chữ "tướng soái bất hòa", chỉ để lại nửa đoạn âm thanh xoay chuyển trong không khí.
Hương Già Nam trong điện bị đốt đứt một đoạn, rơi vào lư hương phát ra một tiếng động nhẹ. Đức phi nín thở, ngay cả hơi thở cũng không dám, chỉ cảm thấy sau lưng đã toát mồ hôi lạnh.