Bát a ca cuối cùng cũng đặt quân cờ bạch ngọc trong tay xuống bàn cờ, phát ra một tiếng "bốp" giòn tan.
“Chốt của Quách Tú, hiện tại không thể đưa.”
Bát a ca bưng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu ôn hòa nhưng lại toát ra vẻ âm lãnh: “Hoàng A Mã đang vì chuyện Vạn Thọ Tiết Huyết San Hô mà nổi cơn thịnh nộ như sấm sét với lão Tứ. Thập tứ đệ hiện giờ là công thần trong lòng Hoàng A mã, phong quang đang rất lớn. Lúc này lấy việc nhà họ Niên tích trữ hàng để hạch tội hắn, Hoàng a mã chỉ cảm thấy chúng ta đang ghen ghét quân công của Thập thập tứ, ngược lại còn rơi vào hạ sách.”
Cửu a ca nhíu mày: “Vậy chẳng lẽ cứ đứng nhìn như vậy sao? Nếu lão Thập Tứ thật sự san bằng Chuẩn Cát Nhĩ ở Tây Bắc, vị trí Thái tử này còn có chuyện gì của chúng ta?”
"Ai nói là đứng nhìn rồi?" Bát a ca cười, đáy mắt lại không có chút hơi ấm nào.
Hắn quay đầu nhìn Cửu a ca: "Lão Cửu, ngươi quản lý việc mua sắm Nội Vụ Phủ, con đường trên thị trường ngươi rõ nhất. Niên gia đã muốn vận chuyển hàng loạt đến Tây Bắc, thì không thể tránh khỏi các cửa ải và vận tải của các nơi."
Cửu a ca mắt sáng lên, quạt xếp vỗ vào lòng bàn tay: "Ý của Bát ca là, chúng ta chặn mất hắn trên đường?"
"Chặn cắt dấu vết quá lạc." Bát a ca chậm rãi dùng nắp chén gạt lá trà, "Ta là chủ sự của Hộ bộ. Quân lương Tây Bắc vốn nên do Hộ Bộ thống lĩnh. Ngày mai ta sẽ dâng lên một bản tấu chương, nói rằng kho bạc Hộ Hành đang khan hiếm, năm nay lương thực mùa thu các nơi vẫn chưa được thu dọn, lương thảo của đại doanh Tây Nam phải hoãn lại một chút, chia thành phê duyệt điều động."
Thập a ca gãi đầu: “Bát ca, ngươi kiểm tra lương thảo của hắn, lão Thập Tứ nóng mắt rồi, chắc chắn sẽ bảo nhà họ Niên tăng tốc vận chuyển hàng.”
"Ta muốn chính là nhà họ Niên tăng tốc hành động." Bát a ca khẽ cười một tiếng, nắm lấy một quân cờ đen trên đầu ngón tay, "Nhà họ Tuế cũng là người, là con người thì sẽ sai. Hàng đi càng vội, sơ hở lại càng nhiều. Lão Cửu, ngươi phái nhân thủ đắc lực dưới trướng ngươi đến các cửa ải dọc đường để theo dõi. Chỉ cần bắt được bằng chứng xác thực của nhà mình kẹp hàng lậu, trốn tránh thuế quan, ngay cả người lẫn hàng cũng bị trừ luôn!"
Hắn ấn quân đen nặng nề lên tử huyệt trên bàn cờ.
“Đến lúc đó, người tang đều có được. Ta ngược lại muốn xem Thập Tứ đệ giải thích với Hoàng A Mã như thế nào, đường đường là đại tướng quân, vì sao phải cấu kết thương nhân, tranh lợi với dân!”
Cửu a ca vỗ tay cười lớn: “Cao! Vẫn là chiêu này của Bát ca cao hơn! Cắt đứt lương thực của hắn, lại bẻ gãy túi tiền của nó, ta xem lão Thập Tứ ở Tây Bắc còn ngang ngược thế nào!”
......
Chiều tối, trời âm u, lại có tuyết mịn bay lên.
Niên phủ, Noãn Các.
Thế Lan mặc một bộ sườn xám màu đỏ hải đường, dựa vào giường lớn cạnh cửa sổ. Trên bàn nhỏ đặt một cái lò lửa nhỏ bằng bùn đỏ, trên lò sưởi ấm một bầu rượu vàng, ừng ực bốc hơi nóng, mùi rượu tỏa ra bốn phía.
Trong tay nàng cầm một chiếc kéo bạc, đang thong thả cắt tỉa một chậu Tố Tâm Lan quý giá.
Rèm bông dày được vén lên, Chu Thuận mang theo một thân hàn khí bước nhanh vào, quy củ hành lễ.
"Nhị tiểu thư." Chu Thuận hạ thấp giọng, giọng điệu lộ ra vài phần lo lắng, "Xảy ra chuyện rồi. Chúng ta ở Nam Thành chưởng quầy 'Phúc Khách Long' đưa tin tới, mấy ngày nay có vài nhóm người lạ mặt vẫn luôn đi dạo quanh cửa tiệm, âm thầm nghe ngóng kênh nhập hàng của chúng ta. Còn nữa, phía bến tàu Thông Châu cũng truyền lời, nói mấy quản sự dưới trướng Cửu gia gần đây đi rất thân thiết với người Tào Bang, dường như đang điều tra thuyền vận chuyển về Tây An của bọn họ."
Tụng Chi ở bên cạnh nghe mà nhíu mày, nhịn không được xen vào: “Cách Cách, Bát gia và Cửu gia sao lại giống như chó điên nhắm vào chúng ta? Tứ gia vừa mới yên tĩnh, lại làm trò nữa.”
Thế Lan đặt kéo bạc trong tay xuống, bưng chén rượu vàng đã hâm nóng nhấp một ngụm, khi vào miệng thì đậm đà, hơi ấm theo cổ họng lan thẳng đến tận dạ dày.
"Không phải bọn họ giống chó điên, mà là có người ném bánh bao thịt cho bọn hắn."
Thế Lan khẽ cười một tiếng, đáy mắt tràn đầy giễu cợt, “Tứ gia bị cấm túc, Ô Lạt Na Lạp thị lại ăn mất chức ở Vĩnh Hòa cung, bọn hắn rất cần chuyển dời tầm nhìn. Mượn tay Bát gia đến điều tra chúng ta, cắt đứt lương thảo của Thập Tứ gia, chiêu ‘mượn đao giết người’ này, chơi cũng thật trôi chảy.”
Chu Thuận sốt ruột xoa tay: “Nhị tiểu thư, vậy chúng ta nên làm gì? Bát gia quản lý Hộ bộ, Cửu gia đang quản Nội vụ phủ, nếu bọn hắn thực sự thiết lập thẻ bài để trừ hàng của chúng tôi trên đường, thì tiếp tế tiền tuyến sẽ bị cắt đứt đấy!”
"Hoảng cái gì." Thế Lan không nhanh không chậm cầm khăn lau tay, "Bọn hắn muốn điều tra, vậy thì để cho bọn hắn điều chỉnh thống khoái."
Nàng quay đầu nhìn về phía Chu Thuận, ánh mắt sắc bén: “Trước đây ta đã để ngươi ở vùng Giang Nam và Hồ Quảng, dùng danh nghĩa tán hộ thu nhận những dược liệu bị mốc kia, đều chất đầy thuyền sao?”
Chu Thuận sửng sốt một chút, vội vàng gật đầu: “Bẩm nhị tiểu thư, đều theo phân phó của ngài mà lên thuyền rồi, trọn vẹn hai mươi chiếc thuyền lớn đang dừng ở bến tàu Thông Châu, còn chưa dám động.”
“Sáng sớm mai, để cho đội thuyền nhổ neo khởi hành.” Thế Lan gảy áo giáp, khóe miệng gợi lên một nụ cười lạnh lùng, “Đi rầm rộ, sợ người khác không biết đây là vật tư vận chuyển đi Tây Bắc. Nhớ kỹ, trên thuyền cắm cờ ‘Tụ Bảo Trai’.”
Chu Thuận hít một hơi khí lạnh: “Nhị tiểu thư! Đó là địa bàn của Cửu gia, cờ hiệu này vừa đánh, người của cửu gia nhất định sẽ lấy danh nghĩa kiểm tra mang theo để trừ thuyền! Những dược liệu mốc kia nếu bị lật ra...”
“Ta muốn chính là bọn hắn khấu thuyền.” Thế Lan ngắt lời hắn, ánh mắt lạnh như dao tẩm băng: “Bát gia không phải muốn hạch tội Thập Tứ gia cấu kết thương nhân sao? Vậy chúng ta sẽ tặng cho hắn một phần đại lễ.”
Nàng đứng dậy, đi đến trước bàn sách, cầm bút chấm mực.
“Truyền tin cho Tiền chưởng quỹ, tinh lương và thuốc tốt chân chính, hóa chỉnh vi linh, đi đường bộ tiêu cục, treo biển hiệu Tổng đốc Thiểm Cam đưa đến đại doanh.” Thế Lan vừa viết vừa lạnh giọng phân phó, “Còn về hai mươi thuyền ở Thông Châu kia... Đợi người của Cửu gia bắt thuyền lại, làm ầm ĩ chuyện trước mặt Hoàng thượng, chúng ta sẽ lật bài tẩy ra.”
Nàng cuộn những mảnh giấy đã viết thành một sợi nhỏ, nhét vào ống trúc, dùng sáp lửa niêm phong lại.
“Gửi phong thư này đến Tây Bắc.” Thế Lan đưa ống trúc cho Tụng Chi, nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ, khẽ thì thầm: “Bát gia đã muốn chơi trò âm hiểm, vậy ta sẽ chơi với hắn một vố lớn. Ngọn lửa này không chỉ thiêu rụi Hộ bộ của lão Bát, mà còn phải ép con rùa rụt cổ của Lão Tứ ra khỏi vương phủ.”
Trên bến tàu kênh Thông Châu, gió cuốn theo tuyết lớn như lông ngỗng hoành hành. Mặt sông kết một lớp băng mỏng, hai mươi chiếc thuyền Tào có nước ăn sâu nối đuôi nhau, tựa như một con cự long ẩn mình trong gió tuyết.
Trên cột buồm, lá cờ thêu ba chữ lớn bằng vàng đỏ "Tụ Bảo Trai" bị cuồng phong thổi kêu xào xạc, phô trương đến mức gần như đâm vào chín tầng mây.
Chu Thuận quấn một chiếc áo da cừu dày cộp, đứng bên cạnh ván nhảy ở bến tàu. Hắn xoa xoa bàn tay đông cứng, chỉ huy đám tiểu nhị chuyển mấy thùng hàng cuối cùng lên thuyền. Thỉnh thoảng, hắn thu tay áo liếc nhìn về phía quan đạo, ước chừng thời gian.
"Chu quản sự, đã lắp đặt xong rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể nhổ neo." Một tên tiểu nhị tiến lại gần, hạ thấp giọng.
Chu Thuận gật đầu, vừa định nói chuyện, một trận tiếng vó ngựa hỗn loạn cùng tiếng bước chân liền từ trong gió tuyết truyền tới.
Người tới là một đội quan sai mặc giày da của Nội Vụ Phủ, có đến hơn trăm người, ào ạt vây kín bến tàu. Kẻ dẫn đầu là thái giám gầy gò, mặc áo bông màu xanh bảo thạch, khoác ngoài áo da chuột xám, trong tay bưng lò sưởi vàng ròng bạc.
Người này Chu Thuận nhận ra, là quản sự đắc lực nhất dưới trướng Cửu a ca, Triệu Hải.
Triệu Hải nheo đôi mắt tam giác ngược, ánh mắt lướt qua cờ hiệu Tụ Bảo Trai một vòng, cười lạnh nói: “Trận thế lớn thật. Tuyết lớn phong hà, thuyền của Tụ bảo trai lại đang vội đầu thai.”