Tuyết ngừng rơi.
Tầng mây màu xám chì trên không Tử Cấm Thành bị gió lạnh xé rách, để lộ ra vài tia mặt trời trắng bệch. Băng dưới mái hiên treo ngược lên, giống như một hàng răng sói sắc nhọn, tỏa ra hàn mang lạnh lẽo.
Niên phủ, Noãn Các.
Địa long đang cháy hừng hực, trong lò núi Thác Kim Bác nhả ra làn khói xanh mảnh mai. Thế Lan dựa vào chiếc giường gỗ tử đàn cạnh cửa sổ, tay cầm một quân đen. Trên bàn nhỏ bày một ván cờ tàn, quân trắng đã bị dồn vào góc chết, không còn đường lui.
"Bốp." Quân đen hạ bàn, sát cục đã định.
Tấm rèm bông dày nặng được vén lên, mang theo một luồng gió lạnh lẫn băng vụn. Chu Thuận khom người bước vào, hai tay giấu trong ống tay áo, quy củ hành lễ với Thiên Nhi.
“Nhị tiểu thư.” Chu Thuận hạ thấp giọng, đáy mắt lộ ra tinh ranh, “Điều tra rõ ràng rồi. Trương què bán hương liệu ở phía nam thành kia, trước kia là một tú tài lạc môn, sau đó không biết sao lại gãy chân, dựng một sạp hương vị ở Nam Thành. Vị ma ma quặt chân trong cung kia mỗi tháng mùng một và mười lăm, đều sẽ mượn danh nghĩa mua hương xông ra khỏi cung, đi đến chỗ hắn một chuyến.”
Thế Lan bưng chén rượu thỏ gốm, dùng nắp chén nhẹ nhàng gạt bọt trà, phát ra tiếng ma sát của đồ sứ cực nhẹ.
"Mua loại hương gì vậy?"
“Bẩm nhị tiểu thư, mua đều là chút hương an thần tầm thường. Nhưng nô tài bỏ bạc mua chuộc lão đầu bán trà nước bên cạnh, hắn nói, ma ma kia mỗi lần đi, Trương què đều sẽ kẹp một lớp giấy dâu cực mỏng trong giấy dầu bọc hương liệu.”
Thế Lan khựng lại một chút.
Giấy da dâu, chất liệu cứng cáp, nước không bị ngâm nát, là vật dụng thường dùng nhất để truyền mật thư.
Tay Dận Trăn, quả nhiên duỗi đủ dài. Ngay cả trong Vĩnh Hòa cung, cũng cài cắm cái đinh chí mạng này. Kiếp trước, Đức phi tuổi già quấn quýt trên giường bệnh, đến chết cũng không chịu gặp DNhận trĩ một lần, sợ là đã sớm phát hiện ra lưới ngầm này, nhưng khổ nỗi không có bằng chứng.
“Trương què bên kia, đừng động đậy.” Thế Lan đặt chén trà xuống, ánh mắt lạnh như đầm lạnh: “Đánh cỏ kinh rắn, vở kịch này liền không hát nổi nữa. Phái hai người lạ mặt, mười hai canh giờ theo dõi. Ta muốn biết hắn đưa tin cho ai.”
“Nô tài mới hiểu.” Chu Thuận đáp lời lui xuống.
Thế Lan quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh sáng lốm đốm đánh lên khuôn mặt thanh lãnh của nàng. Đinh ở hậu cung đã tìm thấy, tiếp theo, chỉ còn lại mồi cho triều đại trước, con rắn độc kia không nuốt nổi nữa.
Cùng lúc đó, Ung Thân Vương phủ, thư phòng.
Trong không khí tràn ngập mùi trầm hương nồng đậm, đè nén đến mức khiến người ta không thở nổi. Dận Trĩ ngồi sau chiếc án gỗ tử đàn, tay nắm chặt chuỗi Phật châu trầm trầm mộc kia. Đáy mắt hắn đầy tơ máu đỏ, gò má vì sự sốt ruột liên tục mà hơi nhô lên, cả người toát ra một luồng sát khí âm hiểm.
"Đã tra ra rồi?" Giọng Dận Cữu khàn đặc như giấy nhám được mài giũa.
Đái Đạc đứng ở phía dưới, rũ mắt xuống, trong giọng nói lộ ra vài phần hưng phấn: “Chủ tử thần cơ diệu toán. Thám tử chỗ niêm cần theo manh mối của ‘Tụ Bảo Trai’ môn hạ Thập Tứ gia, mò đến một kho tàng bí mật ở Thập Lý Bảo ngoại ô kinh thành.”
Ngón tay đang mân mê hạt Phật của Dận Cú đột ngột dừng lại.
"Trong kho là gì?"
"Thám tử đã mua chuộc một tên thủ vệ bên ngoài kho hàng." Đái Đạc hạ thấp giọng, "Tên thủ hộ kia nói, bên trong tích trữ trọn vẹn năm mươi rương nhân sâm Liêu Đông thượng hạng. Trên sổ sách làm buôn bán dược liệu thông thường, nhưng Tụ Bảo Trai căn bản không ăn nổi lượng hàng lớn như vậy. Lô nhân Sâm này, rất có khả năng là chuẩn bị âm thầm vận chuyển đến đại doanh Tây Bắc!"
"Năm mươi rương nhân sâm Liêu Đông..." Dận Cưng nheo mắt, trong đầu nhanh chóng tính toán.
Nhân sâm treo mạng. Tây Bắc khổ hàn, chiến sự căng thẳng, dược liệu quý giá của đại tông này nếu rơi vào tay lão Thập Tứ, không chỉ có thể mua chuộc quân tâm, mà còn phát ra một khoản tiền lớn.
"Chủ tử, đây là cơ hội ngàn năm có một." Đái Đạc tiến lên một bước, trong mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn, "Thập Tứ gia tuy là hoàng tử nhưng đã âm thầm tích trữ dược liệu quý giá của đại tông, chưa được Hộ bộ báo cáo, chẳng khác nào buôn lậu. Nếu chúng ta có thể thu thập cả tang vật, không chỉ cắt đứt tiếp tế ở Tây Bắc, mà còn có khả năng tố cáo hắn trước mặt Hoàng thượng về 'tranh lợi với dân, mưu đồ bất chính'!"
Dận Trăn không trả lời ngay.
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài. Tính cách đa nghi khiến hắn theo bản năng nhận ra một chút không ổn.
Quá thuận lợi.
Người phụ nữ Niên Thế Lan kia, tâm tư kín đáo như hồ ly, sao lại để lại một sơ hở lớn như vậy?
"Vậy thủ vệ nhà kho, có đáng tin không?" Dận Trĩ lạnh lùng hỏi.
“Bẩm chủ tử, thủ vệ kia là một con bạc nát, nợ một đống nợ, chỗ cần dính nhét năm mươi lượng bạc, hắn liền khai hết.” Đái Đạc dừng lại một chút, bổ sung, “Hơn nữa, thám tử tận mắt thấy chưởng quỹ Tụ Bảo Trai đêm khuya đi tra kho, thần sắc cực kỳ khẩn trương.”
Dận Trăn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi không khí lạnh lẽo.
Đại thắng Tây Bắc, lão Thập Tứ đang nổi danh, sự nghi kỵ của Hoàng A Mã đối với mình ngày càng sâu sắc. Hắn quá cần một trận chiến lật ngược tình thế. Dù trong mồi này có giấu móc câu, hắn cũng phải cắn xuống!
"Đồ Lý Sâm." Dận Trĩ đột nhiên mở mắt, ánh mắt lạnh lẽo như rắn độc.
Một bóng đen như quỷ mị từ trên xà nhà nhảy xuống, quỳ một gối: "Thuộc hạ có mặt."
"Đêm nay giờ Tý, mang theo tinh nhuệ ở chỗ Triêm Can đi đến Thập Lý Bảo." Dận Củng xoay người, từng chữ một, toát ra sát ý thấu xương, "Cho gia hạ gục năm mươi rương nhân sâm kia, cùng với người của Tụ Bảo Trai không sót một ai. Nếu gặp phản kháng, giết chết không tha!"
"Che!"
Đồ Lý Sâm lĩnh mệnh lui xuống.
Dận Trĩ lại ngồi trở về ghế thái sư, ngón tay vô thức xoa xoa hạt Phật. Lần này, hắn muốn để lão Thập Tứ và Niên gia nhổ cả vốn lẫn lời ra.
Màn đêm buông xuống, gió tuyết lại nổi lên.
Thập Lý Bảo, nằm trong một thung lũng hẻo lánh ở ngoại ô kinh thành. Xung quanh hoang vắng không người, chỉ có vài tiếng chim đêm kêu thê lương vang vọng trong gió tuyết.
Một nhà kho gạch xanh rộng lớn nằm lặng lẽ trong bóng tối. Bên ngoài nhà chứa, chỉ có hai tên lính canh quấn áo da cừu rách đang ngủ gật, đông cứng đến mức co rúm lại thành một cục.
Trong rừng cây xa xa, Đồ Lý Sâm dẫn theo ba mươi tử sĩ ở chỗ quấn cần che mặt áo đen, như một bóng ma ẩn mình trong tuyết.
Hắn nhìn chằm chằm hai tên thủ vệ không hề phòng bị kia, giơ tay lên làm một động tác quệt cổ.
Hai tên tử sĩ như mũi tên rời cung lao ra, ánh đao lóe lên, hai tên thủ vệ thậm chí còn chưa kịp kêu thảm đã mềm nhũn ngã xuống nền tuyết, máu tươi lập tức nhuộm đỏ tuyết trắng.
"Động tác nhanh." Đồ Lý Sâm hạ thấp giọng, vung tay lên.
Đám tử sĩ nhanh chóng tiến lên, dùng xà beng sắt cạy mở cánh cửa nặng nề của nhà kho.
Cùng với tiếng "kẽo kẹt" chói tai, cánh cửa lớn bị đẩy ra một khe hở. Một mùi đàn hương nồng đậm xộc thẳng vào mặt, chứ không phải vị đắng của nhân sâm như dự đoán.
Đồ Lý Sâm hơi nhíu mày, nhưng tên đã lên dây cung, không thể không bắn.
"Vào đi!"
Ba mươi tử sĩ nối đuôi nhau tiến vào, nhanh chóng thắp sáng ngọn đuốc trong tay.
Ánh lửa xua tan bóng tối, chiếu sáng bên trong kho.
Không có bao tải chất cao như núi, cũng không có năm mươi chiếc hòm gỗ lớn.
Giữa nhà kho trống trải, chỉ có một chiếc hộp gỗ tử đàn khổng lồ bày lẻ loi. Trên hộp dán những dải niêm phong màu vàng tươi, dưới ánh lửa tỏa ra thứ ánh sáng khiến người ta kinh tâm động phách.