Cuối tháng Ba.
Trên quan đạo Hoàng Thổ bên ngoài Khai Phong thành, một đội ngũ năm trăm người đang xếp hàng tiến lên, bước đi chỉnh tề
Binh lính toàn bộ quân phục vải xám thô của Tây Bắc quân mới tinh, trên người vác súng trường Hán Dương được bảo dưỡng sáng bóng, một số ít binh lính cũ phối hợp với kiểu Nhật Tam Bát thu được, mỗi người đeo đầy sáu bảy mươi viên đạn bên hông, bên cạnh vạt áo cài bốn quả lựu đạn bằng gỗ, là vũ khí tiêu chuẩn cho cận chiến của quân Tây Nam.
Hầu như ai cũng đeo chéo một thanh đại đao sắt sau lưng, hàn quang ẩn hiện.
Phía sau đội ngũ, hơn mười con la ngựa chở quân nhu, hai khẩu súng máy hạng nặng Macric lạnh nước và ba khẩu đạn centimet casport được tháo rời đặt hàng, thứ bắt mắt nhất là hai cánh cửa pháo kích 82 mmestoks đã mở phần trang bị.
Bộ đội cấp doanh trại cấp phát pháo, ở trong quân Tây Bắc năm 1929, có thể nói là ân điển phá lệ. Chiến sư dã chiến bình thường cũng chưa chắc có được phân một môn, Phùng Ngọc Tường lại một hơi cho Lục Bách hai môn phái, đủ thấy sự thiên vị đối với nghĩa tử này.
Ở phía trước nhất đội ngũ, Lục Bách mặc một bộ quân phục vải xám cùng kiểu, dáng người thẳng tắp, mày mắt trầm ổn. Rút bỏ vẻ nho nhã mềm mại của lưu thư sinh, có thêm vài phần nghiêm nghị của quân nhân, chỉ là đáy mắt chưa dính vào lệ khí trên sa trường, nhìn vẫn còn hơi có chút ngây ngô.
Bốn vị chủ quan phía sau hắn đứng hai bên, mỗi người một tâm tư riêng, suốt đường im lặng, không ai chủ động bắt chuyện.
Tính cách bốn người khác biệt, khí thế chênh lệch, vốn không quen biết nhau, tạm thời ghép đội, hơn nữa còn dẫn quân chủ quan là một người
"Thiếu soái" chưa từng dẫn binh đánh trận, dựa vào thân phận nghĩa phụ mà lên ngôi, trong lòng ít nhiều đều ẩn chứa vài phần không phục và quan sát.
Phó doanh trưởng Đổng Thăng Đường đi ở vị trí gần Lục Bách nhất.
Vị tướng hung hãn lão luyện của Tây Bắc quân này, là một lão binh thực sự từ tầng lớp dưới cùng chiến đấu. Một thân công phu cứng rắn, Phá Phong Bát Đao luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, thanh đại đao vòng lớn dày đặc sau lưng nặng trịch đè lên vai, bước đi như hổ bộ phong lưu.
Tính tình hắn thẳng thắn nhất, nóng nảy nhất. Ở Tây Bắc quân lâu ngày cũng là người giảng luận thế hệ nhất - ban đầu nghe tin sẽ đến tổng bộ Tây Lăng quân làm lính cho Phùng đại soái, hắn vui mừng khôn xiết, nhảy cẫng lên liền tới. Kết quả sau khi đến nơi được thông báo là muốn trang trí cho thiếu soái (làm vai phụ), mặt lập tức kéo dài ra, vẫn không tình nguyện mà đến.
Trong mắt hắn, đánh trận là mưa đạn từ rừng súng lăn ra, là một đao một thương ghép lại, không phải lưu lại hải học, ngồi trong thư phòng xem binh thư có thể học được. Lục Bách tuổi còn trẻ, chưa bao giờ lên chiến trường, trước nay mang theo một binh một tốt, chỉ dựa vào thân phận nghĩa tử của Phùng Ngọc Tường, vừa đến liền thống lĩnh doanh thân binh, Chỉ huy những lão binh lăn lộn mấy chục năm như bọn họ.
Đáy lòng Đổng Thăng Đường, từ đầu đến cuối đều bất mãn.
Dọc đường đi hắn rất ít khi chủ động nói chuyện, thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi, liền rút đại đao sau lưng ra, vung vài chiêu trên bãi đất trống, đao phong gào thét, lực đạo cương mãnh. Động tác nhìn có vẻ tùy hứng, thực chất là trút giận.
Trạng thái của ba vị liên trưởng, càng có khác nhau.
Tạ Tấn Nguyên là nhân tài mà Phùng Ngọc Tường đã bỏ ra số tiền lớn từ Việt quân, quân kỷ khắc sâu vào tận xương tủy.
Hắn toàn bộ quá trình tỉ mỉ, dáng người đoan chính, dẫn đội hành quân, chỉnh đốn đội hình, kiểm tra tình trạng binh lính, mọi việc đều nghiêm cẩn đến nơi.
Hắn cũng là người nhanh nhất, nắm rõ tên tuổi của hơn một trăm binh sĩ dưới trướng mình, quê quán, tuổi tác, thời gian làm lính.
Thuộc về cấp trên có lệnh, thì không hơn không kém mà thực hiện, cấp cao chưa ra lệnh đã an phận thủ thường. Trong mắt hắn, phục tùng là thiên chức, năng lực cao thấp, tự có kiểm nghiệm chiến sự, không cần phải suy đoán trước.
Liêu Vân Chu thì suốt quá trình im lặng ít nói, như một vũng nước sâu.
Hắn dáng người thẳng tắp, ánh mắt trầm tĩnh, chỉ thỉnh thoảng nhìn xa về phía tiền lộ sơn xuyên địa mạo, lặng lẽ ghi nhớ địa hình, quan sát tình hình đường sá. Người khác tán gẫu ồn ào, hắn chỉ lặng yên lắng nghe, trên mặt không vui không giận, không khen không chê.
Tâm tư hắn giấu rất sâu, chưa bao giờ dễ dàng bộc lộ thái độ, vừa không khinh thường Lục Bách, cũng không mù quáng tán thành, chỉ lạnh lùng đứng ngoài quan sát, lặng lẽ đánh giá vị doanh trưởng trẻ tuổi từ trên trời rơi xuống này, yên lặng chờ đợi thời cuộc, tĩnh đợi chiến sự.
Người cuối cùng, Hàn Liên Thành.
Hắn là người đầu óc linh hoạt nhất, tâm tư kín đáo nhất trong bốn người.
Trên đường hành quân, hắn không ngồi yên được, lúc thì quan sát trạng thái binh lính, khi thì lật xem tình hình đường sá dọc đường, trong lòng không ngừng suy diễn các phương án hành binh, cắm trại, cảnh giới và tác chiến. Hắn không giống Đổng Thăng Đường dựa vào thâm niên kiêu ngạo, cũng không như Tạ Tấn Nguyên một mực phục tùng, càng không phải Liêu Vận Chu hoàn toàn im lặng.
Hắn vẫn luôn thăm dò. Hắn muốn xem thử, vị nghĩa tử được Tổng tư lệnh đặt kỳ vọng lớn này, rốt cuộc là một thiếu gia binh chỉ có hư danh, hay thực sự có bản lĩnh thật sự thâm tàng bất lộ.
Cả đội ngũ, năm trăm lão binh đã trải qua chiến trận lâu dài, trang bị đỉnh cao, nhưng lòng người không đồng đều, trên dưới xa cách. Các lão Binh thì thầm to nhỏ riêng tư, đều biết người dẫn đầu là con nuôi của Tổng Tư lệnh, chưa từng đánh trận, không lập công, hoàn toàn dựa vào thân phận để lên nắm quyền, trong lòng khó tránh khỏi mang theo vài phần tâm tư xem náo nhiệt, bất phục.
Lục Bách tâm tư thông suốt, làm sao nhìn không ra vấn đề tiềm ẩn trong đội ngũ.
Nhưng hắn cũng không còn cách nào khác, dù hiện tại có thổi phồng đến mức rung trời như thế nào, vẫn là khoác lác khen ngợi gì đó, thì vẫn phải đặt vào thực tế, nếu thực sự đánh nhau thì sẽ biết.
Một đường hành quân mấy ngày, đi hơn trăm dặm, Lục Bách toàn bộ quá trình hạ thấp tư thái, trút bỏ cái giá, mọi việc đều khiêm tốn thỉnh giáo.
Mỗi khi gần đến giờ nghỉ lại, hắn đều chủ động dừng chân, quay đầu nhìn Đổng Thăng Đường bên cạnh, giọng điệu khiêm nhường, không hề có nửa phần dáng vẻ quan chức:
"Đổng phó doanh, phía trước địa thế rộng rãi, hoặc là núi rừng chật hẹp, theo ngươi thấy, đêm nay đóng trại ở đâu là ổn thỏa nhất? Ở đâu bố trí phòng thủ có thể phòng bị tập kích, bảo toàn vạn toàn?"
Tốc độ hành quân ban ngày, hao tổn thể lực binh lính, điều phối lương thảo nước uống, phàm là vấn đề liên quan đến thực vụ quân ngũ, kinh nghiệm chiến trường, Lục Bách nhất trí không chủ quan quyết đoán, toàn bộ kiên nhẫn hỏi ý kiến Đổng Thăng Đường.
Đổng Thăng Đường ban đầu còn có vài phần qua loa, trả lời ngắn gọn cứng nhắc, mang theo sự xa cách của lão binh đối với thư sinh trưởng quan.
Thế nhưng liên tiếp ba ngày hành quân, ngày nào cũng như vậy.
Hắn tận mắt nhìn vị Lục doanh trưởng trẻ tuổi này, không làm bộ làm tịch, cũng chẳng kiêu ngạo, thực sự khiêm tốn nghe giảng. Việc gì cũng trầm ổn, đối với người khác khiêm nhường, nên đối xử với binh lính bình thường cũng không có nửa phần coi thường, hành sự có chừng mực, phong độ cực tốt.
Sự khinh thường ăn sâu bén rễ trong lòng dần dần nới lỏng, tan biến.
Đổng Thăng Đường thầm cảm khái: Bên ngoài đều đồn rằng Phùng công, vị nghĩa tử này là để lại khách quý, thiếu gia phú quý. Giờ xem ra, quả thực trầm ổn đáng tin cậy hơn nhiều so với những đệ tử quyền quý ỷ sủng mà kiêu kia.
Ba ngày hành quân, đội ngũ dần tiến gần biên giới huyện Quang Sơn.
Mặt trời lặn về tây, ánh tà dương nhuộm đỏ đường quan đạo vàng đất, đội ngũ nghỉ ngơi tại chỗ, chuẩn bị sau khi đêm xuống chọn nơi cắm trại.
Lục Bách thấy thời cơ chín muồi, lập tức truyền lệnh, triệu bốn chủ quan vây quanh nghị sự, thương nghị tình địch, nghiên cứu cục diện chiến đấu.
Trên mặt đất trải một bản đồ địa hình thô sơ đơn giản, là trạng thái xung quanh Quang Sơn được vẽ tạm thời trên đường tham khảo địa thế.
Mấy người ngồi vây quanh, gió đêm hiu quạnh, bầu không khí trầm tĩnh.
Người lên tiếng đầu tiên vẫn là Đổng Thăng Đường, người có tính tình gấp gáp nhất. Hắn chỉ tay vào vị trí huyện thành Quang Sơn trên bản đồ, giọng điệu thô ráp trực tiếp, mang theo kinh nghiệm tiêu diệt quanh năm, đối đầu với tàn binh quanh co:
"Doanh trưởng, lão sẹo này không phải là phỉ thủ chính quy gì, chỉ là lũ lưu manh tầng lớp dưới trong quân Trấn Tung trước kia. Thuở đầu theo quân trấn Tung gây họa ở Dự Tây, sau khi thua liền thu nạp tàn binh chạy khắp nơi, điển hình là lính quèn cướp bóc, không có kỷ luật quân đội, cũng dám ức hiếp dân chúng."
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu càng thêm khẳng định: "Lần này chiếm được Quang Sơn, bốn năm trăm người nhìn đông người, thực ra đều là tán dũng bại binh, một bãi cát rời rạc. Đám người này chỉ biết cướp bóc quấy nhiễu dân chúng, không hiểu thủ thành bố trận, dựa vào một luồng khí thế liều mạng chiếm lấy huyện thành, thật sự đánh nhau thì không chịu nổi một đòn. Theo ta thấy, ngày mai đến dưới thành sẽ trực tiếp dựng pháo oanh thành. Ta dẫn các huynh đệ đại đao xung phong, nửa ngày là có thể hạ gục!"
Đổng Thăng Đường xưa nay luôn tin vào sức mạnh man rợ để phá cục, đại đao công kiên, chính diện xông thẳng, là lối đánh mà hắn am hiểu nhất, tín nhiệm nhất: đơn giản, trực tiếp, hiệu quả.
Hàn Liên Thành ở bên cạnh nghe vậy, khẽ lắc đầu, chậm rãi mở miệng: "Phó doanh nói quá gấp. Tàn binh tuy không có quy tắc, nhưng chiếm thành nhiều ngày, sớm đã quen thuộc với các ngõ hẻm trong thành. Năm trăm người chúng ta là tinh nhuệ, có thể lập đội tạm thời, quan binh không thân thiết, phối hợp vụng về. Mạo muội tấn công mạnh mẽ, đối phương dựa vào tường thành ngõ nhỏ mà tử thủ, chúng tôi dễ bị thiệt ngầm."
Ánh mắt hắn rơi vào bản đồ địa hình, mạch lạc rõ ràng "Quang Sơn là thành đất, tường thành không vững, pháo ép đánh của chúng ta có thể phá phòng. Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là thủ thành chính diện, mà là phỉ khấu lôi kéo bách tính tử thủ, hoặc tứ tán đột vây chạy trốn. Tiễu phỉ, trọng yếu ở chỗ tiêu diệt toàn bộ, không nên thắng nhanh. Một khi đánh rắn động cỏ, tàn phỉ chui vào rừng núi xung quanh, sau này tái phát liên tục, hậu họa vô cùng."
Suy nghĩ của Hàn Liên Thành, mãi mãi suy nghĩ hơn người khác một bước, không tham lam nhanh nhất thời, chỉ cầu toàn cục ổn thỏa.
Hai người nói xong, hiện trường yên tĩnh một lát.